— Да? Как интересно... Очень интересно... Без потери? Если напрямую, то это означает... Кровь — проблема в ней? Но тогда как?... — так, дедушка, не уходи! Ты мне ещё нужен! Клянусь, в нем будто проснулось второе дыхание после встречи в первый раз. Сейчас, после снятия блокады демонов, его ничто не ограничивает, а постоянный приток совершенно новых знаний снёс ему крышу. Его энтузиазм чувствуется и без Познания!
— Авернус, вам что-нибудь нужно? Каллиан сейчас идёт в составе торгового каравана, да и через баннорны пройти ещё должна?
— А? Да! Нужно. Пускай возьмёт мешочки специй.
— Специй?
— О, вы не представляете, как я соскучился по банальной соли, не говоря уже о других приправах. Впрочем, как и по еде в целом. Поддерживать жизнь магией утомительно и удивительно пресно... Ха! Первый десяток лет некоторые демоны пытались смутить и прельстить простым куском мяса в чесночном соусе! Только понимая иллюзорность этих обещаний, я не поддался. — Авернус отошёл от круга призыва и оперся на свой посох из тёмного дерева. — Мне недолго осталось, и побаловать себя такими мелкими радостями... было бы приятно.
— Сколько именно?
— Специй? Немного, мои органы давно отвыкли от нормального питания...
— Сколько вам осталось?
— Чёрный город зовёт... Скверна поёт в крови, её песня прекрасна... — он блаженно улыбнулся, а после посмотрел на меня с небывалой твёрдостью. — Для демона лишь миг, мне же хватит. Лет десять, не больше.
Так, та-а-к. Насчёт мига это он погорячился, конечно. И тем не менее, смерть такого ценного кадра меня совершенно не устраивает. Насколько я понял, у Авернуса две проблемы: тела и скверны. В своих исследованиях он отодвинул пределы обоих, однако скверна всё равно берет своё. С телом попроще, ибо хорошие маги, тем более магистры Крови, протянуть могут намного дольше положенного обычным смертным срока.
— Авернус?- позвал я мага, опять уплывшего в чертоги разума. М-да, долгое одиночество в заточении не проходит бесследно.
— Да-да?
— Авернус, я ознакомлен с ходом вашей с Мордином работы. Вы ещё не коснулись феномена Эрин, так? Пускай я шапочно и рассказал о ней, он не углублялся в эту тему.
— Да! Поразительно, просто потрясающе! Нынешняя командор настоящий сверхчеловек и Серый Страж нового поколения! — всё, к старичку подключили батарею реакторов, от немощности не осталось и следа. Он забегал по лаборатории, хватая какие-то кипы бумаг. — Сила, ловкость, гибкость, скорость, живучесть, интеллект, магия — всё на высшем уровне, но без каких-либо изъянов! Жаль, скверна не взята под контроль, лишь купирована.
— Насчёт последнего. Она, как и полагается Серому Стражу, чувствительна к порождениям тьмы, но связь эта не обоюдная и управляемая. Полагаю, к самой песне скверны она также не чувствительна от слова совсем.
— Да, мы изучаем это. Процесс управляемой частичной одержимости...
— Авернус, я не буду настаивать, но, может, вы подумаете о том же? Это решит проблему с зовом скверны, как и с телом. Магистр Крови вдобавок к демону — сочетание, способное свернуть горы.
— Нет. — Он резко остановился и его взгляд пронзил меня насквозь. — Я понимаю плюсы и уже доверяю вам. Эти данные, эти знания могли появиться только при условии правды в ваших словах. Однако я не должен рисковать даже в мелочах. Моя работа должна послужить Серым Стражам. Кроме того, если мы и проработаем до конца частичную одержимость, я никогда не разделю своё тело с демоном. Очень давно я дал себе это обещание и не пойду на компромиссы, даже перед лицом смерти.
— Это ваше решение и я уважаю его, — склоняю рогатую голову с синими волосами в неглубоком кивке. — Жаль, тогда придётся найти иное решение. Поймите, мэтр, ваш разум слишком ценен чтобы вы умирали или жили в столь немощном теле.
— О, вот как? — он озадаченно почесал острый подбородок. — Мне кажется, я не заслужил задерживаться на этом свете дольше необходимого для окончания работы.
— На вас много грехов, так вы считаете. Не важно, как на самом деле обстояли дела, мы сами судьи своим поступкам. Однако смерть — это побег, это сдача, это ничто. Хотите получить искупление? Нынешняя работа по контролю скверны только первый шаг, — я подошёл к самому краю барьера и, положив на него полупрозрачные руки, продолжил вкрадчивым шёпотом, полностью завладев вниманием старого исследователя. — Что есть Тень на самом деле? На каких фундаментных законах взаимодействия основана и работает магия и реальность? Что за звезды на небосводе, что они такое? Что таится в недрах земли? В глубине Тени? В небесах за слоем облаков? Существуют ли миры кроме Тени и нашей реальности? Болезни, эпидемии, голод, магические твари — найти, опознать, изучить, принять меры. Что есть Мор? Откуда пришла скверна на самом деле? Какова её задача? Мэтр, существуют тысячи вопросов. Процесс познания неиссякаем, за каждым ответом таятся десятки и сотни новых загадок. Каждый ответ можно использовать как на благо человечества, так и во зло, обратив оружием. Я — демон Похоти, но мне плевать на свою природу. Часть ответов у меня есть, о других могу догадываться, но это капля в море. Я. Хочу. Знать. А вы, мэтр?
— Я... — он замолчал, потрясённо смотря на меня. Кажется, я перегнул палку. Отойдя на шаг назад и сделав пару глубоких вдохов, беру эмоции под контроль.
— Извините, Авернус, меня иногда заносит. Впрочем, как и всех демонов, вне зависимости от порока или разумности. Страсти бушуют в нас.
— Я понимаю, вам не за что извиняться. Признаться, пускай меня и продолжает удивлять ваша позиция и характер, в некоторой степени я разделяю ваше рвение. В малой, но всё же... Демон Похоти, что встал на путь неблагодарного и тяжкого познания — такого не встретить и в сказках.
— Неблагодарного? Вы преувеличиваете. Вчера я порвал опытного и разумного высшего демона Желания в его же домене, со всеми прихвостнями вдобавок, действуя далеко не грубой силой. Мордин был Воплощён и Пробуждён далеко не сразу и не от мимолётного хотения. Эрин Кусланд не является случайностью. Для мага знания — сила. Для демона — его жизнь.
— Ха-ха, видимо, я ошибался. Неблагодарным путь этот был только для меня, — он горько рассмеялся.
— Ещё ничего не закончилось. Впрочем, я могу подогреть ваш энтузиазм ещё больше.
— Вы меня заинтересовали, Михаил, — маг подошёл ближе, оставив в стороне посох.
— Я дам Мордину распоряжение по ограниченному допуску вас к системе «Гавриил». Информацию по ней же вы получите от него.
— И что же это такое?
— Скажем так, очень удобное устройство для ведения научной деятельности.
Обговорив ещё пару деталей, а также согласовав примерные сроки и порядок встречи с Каллиан, я покинул этого немного безумного учёного, предвкушая, какая у него будет реакция на систему. Если её Кира и Морриган оценили по достоинству, правда, только Кира продолжает пользоваться, улучшая ритуалы и заклинания, то Авернус сможет оценить весь потенциал. Хм, как бы дедка удар не хватил... Хотя он пережил меня и Мордина, так что все нормально будет.
Естественно, после свиданки с магом я направил свои стопы в сторону Кали. У неё задерживаться долго не стал по многим причинам. В частности, пока она не встретится с магом, её доверие ко мне будет мягко говоря подвешенным. Да, спас, да, многое наговорил и сделал, но доказательств нет, кроме того же спасения. Вот походит она в Пике Солдата, проникнется сопричастностью к чему-то великому, пообщается с Авернусом, вот тогда можно будет двигаться дальше. Мне же не на обычную групповушку её раскрутить требуется, а полностью завербовать, с попутным развращением. В частности, я поэтому и к Анальной эльфийке № 1 не сунусь, в мире называемой Шианни. Она должна как минимум получить весточку от Кали, и вот тогда уже снова перетащить мою любимую жопку на сторону Серой Морали. Кстати, общение Авернуса с Кали пойдёт на пользу обоим. Авось если не на одержимость, то вот на комплекс «Суккуб/Инкуб» его принципы уже не распространяются. Там-то демона в тушке нет.
Итак, у Кали я задержался ненадолго. Пообщались на отвлечённые темы, немного подбросил дров в костёр любопытства по поводу Серых Стражей, передал просьбу Авернуса, попутно описав мага в подробностях. Что занимательно, мыслеобраз Кали восприняла на удивление хорошо, намного лучше той же Киры Драун. Играет ли здесь роль комплекс? Нужно будет потом проверить. Сила, сколько же всяких «потом» уже скопилось... Второй интересный момент был в артефакте. Меч при Кали, одержимый проекцией моего кинжала, перестал разрушаться. Ранее я думал, что его хватит на пару столкновений по пути, а потом клинок рассыплется прахом, но сейчас уже не уверен. Он выглядит всё так же страшно, будто застал расцвет Арлатана, а потом пролежал всё это время в земле, но деструкция прекратилась. Способствовал этому сам кинжал, который является ограниченно живым и развивающимся артефактом на основе изменённого многоцелевого ядра среднего демона — МИЯД. У линейки таких артефактов с мозгами получше, чем у обычных МИЯД или тем более пилонов, что и позволяет им иметь прописанные стремления и цель.
Покинув Каллиан, возвращаюсь к системе «Гавриил». К сожалению, Мордин ещё не закончил работу, поэтому отвлекать его не стал. В реальности всё было чуть веселее, но не в нужном мне смысле. Эрин руководила работами по окончательной зачистке территории, пока большая часть магов творила ритуалы по укреплению Завесы. Эта процедура продвинулась настолько далеко, что вход и выход из замка теперь был открыт. Меня совершенно не удивило, что первым, кто этим воспользовался после отступивших раненых, стал Теган. Этот тип вызывал у меня двоякое впечатление. С одной стороны, его щеголеватое одеяние, манерное поведение и эдакий налёт подчёркнутого превосходства отталкивали, с другой — Эрин еле-еле отговорила банна идти на штурм с остальными.