— Да-да, — откликнулся Источник, немного более успокоено. — Спасибо, принцесса. И хотя ваша точка зрения касательно пленения Сил несколько спорна, за неимением другой версии, примем ее.
Элия вопросительно изогнула бровь. Богиня очень не любила, когда ее выводы, подсказанные безупречной логикой, подвергались сомнению, но сейчас, видя насколько Источник шокирован самой возможностью насильственных действий над какими-то другими Силами, позволила собеседнику маленькую риторическую победу.
— Э-э, лорд Лейм, — поспешно, пока его не остановили, не обвинили в упрямстве и идиотизме, перевел разговор Источник, — я пока попросил Силы Времени притормозить время в Сани-Рейст вплоть до вашего возвращения.
— Спасибо, — кивнул юноша, уже прикидывавший, сколько занятий он может пропустить без ущерба для учебного процесса.
— Здорово, — с энтузиазмом поддержал кузена Джей, вовсе не стремившийся грызть гранит науки, но имевший иные, более меркантильные цели. — А то у нас там барахлишко осталось, да и денежки, сгонять бы надо.
— Что ж, когда в нужном соотношении больше не будет необходимости, известите меня, — скромно посоветовал Источник и замерцал нежно-фиолетовым, давая понять, что аудиенция закончена.
Лоулендцы встали, поклонились без почтения, впрочем, вполне вежливо, и вышли из грота в ясный вечер поздней весны, наполненный птичьим гомоном и ароматами сотен тысяч растений великих Садов Лоуленда. Лейм вдохнул полной грудью и, мечтательно улыбнувшись, подставил лицо заходящему солнцу. Только возвращаясь в свой мир, юный романтик в полной мере начинал понимать, как тосковал по родному краю, и как ему недоставало кажущихся такими обыденными мелочей. Сила Мира Узла охватывала свое дитя могучими и одновременно такими надежными и нежными объятиями, властно напоминая об истинной сути бога….
— Джей, Кэлер, я думаю, вы превосходно справитесь с подчисткой следов в Сейт-Амри и вдвоем, — предположила Элия и небрежно выдала ценные указания на дорогу: — Не забудьте мои покупки и сумку!
— Сочтем за честь оказать услугу вашему высочеству, — развернувшись как на шарнирах, Джей, паясничая, отвесил сестре преувеличенно низкий поклон, а на подвижной физиономии нарисовал гротескную гримасу благоговейного трепета. — А может у великой светлейшей богини найдутся и другие указания для покорных рабов? Не свалить ли пару памятников в Садах Лоуленда для тренировки?
Элия скользнула по шуту безразлично-брезгливым взглядом, Джей прикусил язык и едва заметно вздрогнул, мгновенно сообразив, что в данный момент сестра не расположена благосклонно отнестись к его хулиганской выходке.
— Кэлер, я попрошу тебя позаботиться о моих вещах, — обратилась Элия к принцу так, словно мужчина с именем Джей никогда и не рождался на свет, а тот странный тип, что стоял рядом значил не более, чем пучок придорожной травы.
— Конечно, сестренка, — добродушно прогудел брат. — Все принесу.
— Спасибо, дорогой, — нежно улыбнулась богиня. — Не забудь помочь Лейму с 'Завесой Забытья' над событиями истекших трех дней, чтобы у кузена не было неприятностей из-за наших приключений. А мне надо обсудить с Риком кое-что важное.
— Надеюсь, вечеринку по случаю нашего возвращения? — радостно предположил рыжий, поскольку стремился развеять мрачноватое настроение принцессы, пока оно не переросло в черную меланхолию.
— И вечеринку тоже, — великодушно смилостивилась над неизменной тягой рыжего к устройству пирушек Элия, — но сначала дела.
— Ладно, — покорился принц, соблазненный обещанным развлечением и — самое главное — участием в нем сестры, нечасто снисходившей до семейных посиделок такого рода. — Пошли.
— Пока, мальчики. Лейм, милый, не скучай, — чмокнув в щеку кузена, бросила богиня, беря Рика под руку.
Глядя вслед удаляющейся паре, Джей пнул небольшой камень в густой траве у дорожки и мрачно задал риторический вопрос:
— Ну что я опять сделал не так?
— Болтать помелом меньше надо, — по-дружески посоветовал ему Кэлер, хлопнув брата по плечу.
Слегка покачнувшись, принц заметил с горькой усмешкой:
— Благодарствую за совет. Если б это было в моих силах.
— Значит, информирование Салмона ты хочешь оставить мне, — иронично покачал головой рыжий, поднимаясь по ступенькам дворцовой лестницы.
— Да, — кивнула принцесса, — У тебя ведь есть к нему и личный счет. Вот все разом и уладишь. Или ты предпочитаешь решать такие вопросы на официальном уровне, дождавшись жалобы на имя его величества?
— Нет, конечно, — хмыкнул Рик, в кои-то веки привлеченный к ответу за свою старую проделку — шутку с амулетом бесплодия. В который раз бог удивился тому, как быстро Элии удается убедить любое живое и неживое существо, что сделать все так, как хочет она, в интересах самого существа. А если не дает себе труд убедить, так все одно, существо долго-долго жалеет, что не исполнило 'просьбы' богини, как, наверняка, сейчас жалеет сболтнувший лишнего Джей. И минует не одна луна, прежде, чем прекрасная и столь же жестокосердная принцесса сменит гнев на милость.
— Тогда займись этим поскорее, — посоветовала богиня, сворачивая в коридор перед своими покоями и уже собираясь распрощаться с братом. Но тут из ниши раздался еле слышный стон.
— Что это? — нахмурилась Элия и подошла ближе, чтобы проверить.
На маленькой тахте скорчилась, прикрывая руками непропорционально огромный живот, хрупкая женщина в длинном зеленом платье, перехваченном поясом под грудью. Судя по телосложению, близкому к теловычитанию, и острым ушкам, выглядывающим из разметавшихся каштановых кудрей, эльфийка. И она явно была без сознания.
— Кажется, очередной экземпляр беременной жены дяди Моувэлля решил покинуть этот бренный мир, — прикидывая новость на весах срочности сплетен, цинично провозгласил Рик, с некоторой брезгливостью окидывая женщину взглядом. Брюхатые никогда не возбуждали его интереса. — Пошли, она уже умирает.
— Нет, — отрезала богиня.
— Она все равно умрет, — Рик в недоумении уставился на сестру. — Ты же чувствуешь дыхание Служителя Смерти. Он совсем рядом. Закон есть Закон, ее срок вышел.
— Она умрет, — согласилась богиня, — и мне нет до этого никакого дела, но ее ребенок должен жить.
— Зачем? — искренне изумился маг, не замечавший за родственицей особой любви к детям, тем более, к младенцам.
— Я так хочу, я чувствую, что так будет правильно, — ответила, сообразуясь с божественными инстинктами, Элия. — Поможешь?
— Твоя воля для меня закон превыше всех прочих, прекраснейшая, договоримся об оплате? — глаза Рика загорелись в предвкушении.
— Десять поцелуев, — безапелляционно сказала богиня, ясно давая понять, что больше торговаться не намерена.
— Целых десять поцелуев за нарушение Закона Равновесия. Договорились! Вы заключили выгодную сделку, моя леди, — развел руками Рик и поклонился.
— Тогда действуй, дорогой, — поторопила его Элия.
Рыжий маг подхватил женщину на руки. Боги телепортировались в покои дяди Моувэлля. Увидев бездыханную госпожу, в панике засуетились и запричитали три служанки.
— Повитухи здесь? — требовательно крикнула богиня, врываясь в спальню. Рик с женой дяди на руках последовал за ней.
— Да, ваше высочество, — поспешно отозвались две женщины.
— Она рожает. Сама не выживет, спасайте ребенка, — скомандовала богиня, пока принц, рывком сдернув тяжелое бархатное покрывало, укладывал эльфийку на кровать и раздевал ее, сноровисто вспарывая платье кинжалом.
— Но… — попыталась было возразить одна из повитух.
— Мы с братом будем держать душу женщины в теле, пока ребенок не появится на свет. Займитесь своим делом, дайте ей какой-нибудь отвар для ускорения родов, что угодно, только не поите тем, что снимает боль, — распоряжалась Элия. — Что бы мы ни делали, не обращайте внимания, думайте о ребенке!!!
Поклонившись, повитухи не без скрытого облегчения — нашелся кто-то сведущий и могущественный, чтобы взять всю тяжесть решений на себя — бросились выполнять распоряжения богини.
Больше ее не заботила творящаяся вокруг суматоха, Элия присоединилась к брату, и они начали плести 'Сеть Душ', сложнейшее из заклятий, которое не позволит отделиться душе от тела, пока заклинатели живы и держат нити чар, нити, сплетенные на крови.
Рик и Элия резанули по собственным ладоням кинжалами и крепко, пока не остановилась кровь, схватились окровавленными руками за ладони роженицы. Одновременно боги начали выкрикивать слова сети заклятья. Нити крови крепко оплели душу умирающей эльфийки и привязали ее к телу. Боги призвали Силу Источника и укрепили этой энергией свои чары.
Застонала, очнувшись, несчастная женщина, засуетились вокруг нее повитухи, шептуньи, видящие и травницы. Поили какой-то вонючей дрянью, несли тазы и кувшины с горячей водой и отварами, белые тряпки, подожгли пучок какой-то резко пахнущей травы, завели заклятье-призывание, облегчающее появление ребенка…. Но богиня почти не замечала царящего вокруг бедлама, все ее сознание было сосредоточено на одной цели — держать душу эльфийки, держать до тех пор, пока не появится на свет ребенок, маленькая кузина, та, которую Элия видела некогда в своем видении, видела уже мертвой. Вспоминая боль и горечь, охватившую тогда душу, богиня повторяла про себя как заклятье: 'Ты будешь жить! Я не позволю тебе умереть еще раз! Не позволю!!!'
Неожиданно в голове у принцессы словно подул холодный ветер с колкими искрами льда, и раздался отчетливый бесстрастный голос:
— Богиня, ты нарушаешь Закон!
Крепко зажмурившись, принцесса 'увидела' у изголовья постели бледную тень — высокая фигура в светло-сером плаще, холодные совершенные черты лица, застывшего в вечном покое проглядывали из-под капюшона. Не равнодушие, но равная доля для всех, невзирая на чины, ранги, мольбы — таков был лик Служителя Смерти…
— Нет, — через силу ответила богиня, противиться воле Служителя Смерти было нелегко, — не нарушаю. Мы отпустим душу, как только она исполнит свой долг. Ребенок должен появиться на свет. Эльф не может родиться от мертвой матери. Если погибнет она, умрет и ребенок в утробе. Позволь нам помочь появиться на свет девочке, ее пора уходить не настала.