Серьга была только одна.
Но самым интересным было то, что мы не обнаружили никаких следов тления — и это после двенадцати месяцев в гробу!
По пути к машине мы наткнулись на труп нашего человека с простреленной головой. След двоих в черных плащах был утерян.
— Что вы думаете о сегодняшней ночи, Джо? — поинтересовался Фухе по дороге обратно в город. — Что вам известно о вампирах, упырях, вурдалаках и подобной нечисти?
— Так вы думаете, что мадмуазель Эльза — вампир?!
— Похоже на то.
— Но тогда, как вы думаете, кто этот «доброжелатель», пославший Генри письмо?
— Самому интересно. Но Олаф, наверное, уже кое-что раскопал, и сегодня дело прояснится.
— Кстати, комиссар…
— Я не комиссар. Если хотите, можете называть меня доктором — я все же кандидат поголовных наук.
— Хорошо, док, я вот никак не могу понять, как у мадам Ватман оказалась та серьга, найденная в доме Рейсфедеров?
— Ну, это просто! Серьгу опознали, и Лардок вернул ее матери владелицы.
Через полчаса я был снова у себя дома.
8
Я вошел в кабинет и застал Фухе за чтением бумаг.
— Что нового, док? — поинтересовался я.
— Вы любите нечисть?
— Какая нечисть в конце двадцатого века, да еще с утра?!
— Какая? Ну, черти там, ведьмы всякие… с рогами и копытами… и так далее…
— Ради Бога, Фред, причем тут нечисть?
— Дело в том, что у нас в городе существует клуб почитателей нечистой силы. А покойная Эльза была его секретарем. Вот так-то! Что касается президента клуба, то кто он — неизвестно. Вот вам приглашение на заседание этой секты.
— Мистика!..
— Сегодня в полночь приходите на заседание. Клуб собирается в помещении публичного дома «Пеликан», где работает мой старый приятель Аксель Конг.
9
Поздно вечером я облачился в смокинг, надел цилиндр и около двенадцати был в холле «Пеликана», где, засучив рукава, прогуливался Аксель Конг. Я подошел к нему и осведомился:
— Любезный, не скажете ли, как пройти в указанное здесь место? — и протянул ему пригласительный билет.
— Вы с Альбиона? — прищурился Конг.
— Пожалуй, да, — почти сразу нашелся я.
Конг кликнул служителя, и в его сопровождении я оказался на минус пятом этаже в обитом кожей зале, где толпился народ и светились плафоны, выполненные в виде человеческих черепов. Какой-то джентльмен рассказывал об устойстве ступы, ссылаясь на малоизвестный трактат Леонардо да Винчи. Ко мне подошла женщина дьявольской красоты и представилась секретарем клуба.
— Цель вашего визита, господин?..
— Джо Череп.
— Вы имеете отношение к Антонио Черепу?
— Это мой предок.
Женщина благосклонно улыбнулась.
— Я хотел бы стать членом клуба.
— Потомок самого брата Антонио вполне может рассчитывать на членский билет, но для его получения вам придется доказать свое происхождение и продемонстрировать свои умения.
Она снова мило улыбнулась и тут же представила меня обществу.
Около часа ночи зарокотали барабаны, верхний свет померк, и все присутствующие поспешили опуститься на колени. В зал вошел грузный мужчина во всем черном, в маске и с огромной окованной железом палицей в руке. Он сочным басом произнес речь о скором взошествии Сатаны на божественный престол — что сулило всем нам неминуемую дьявольскую благодать.
— Джо Череп!
Я поднялся.
— Продемонстрируйте нам свою силу — и я вручу вам членский билет нашего клуба.
В моей памяти немедленно возникли строки из трактата Мерлина, и я их прочел. Эффект был совершенно неожиданным. Скелет, стоявший в углу, задвигался, подошел к секретарю клуба, светясь изнутри мертвенным зеленоватым светом, и поцеловал ей руку.
Дама немедленно лишилась чувств. Скелет поднял ее, отнес в кресло, затем отвесил галантный поклон и вернулся на свое место, где снова застыл, перестав светиться.
Боже, что тут началось! Через минуту мои пыльные штиблеты приобрели зеркальный блеск — так их отполировали языки любителей нечисти. Думаю, что дух Антонио мог быть доволен мной, хотя на самом деле я был тут абсолютно ни при чем. Наконец снова включили верхний свет. Президент лично вручил мне членский билет и подал сделанный из человеческого черепа кубок, наполненный густой красной жидкостью. Я отхлебнул немного и оторопел: кубок был полон свежей крови! Публика визжала от восторга; меня тут же избрали в правление клуба.
Когда мы уже вовсю обмывали мое избрание, поднялся президент и с завываниями сообщил, что видел вещий сон, в котором сам Сатана потребовал принести ему в жертву Генри Ватмана.
Церемонию назначили на ближайшее новолуние.
Под утро все разошлись, предварительно отправив секретаря клуба в лечебницу.
10
После ленча я встретился с Фухе в баре «Крот».
— Мое почтение, док!
— А-а, наш чернокнижник пожаловал! Как вам понравился скелет?
— А вы откуда знаете?!
— Ха! В нашей фирме работают отличные радиоэлектронщики! Скелет — это их работа. Робот. Ну ладно, что вы можете сказать о президенте клуба?
— Ну и тип! Вы знаете, кто он?
— Пока я вынужден умолчать об этом, — ушел от ответа Фухе.
В этот момент в бар ввалился Лардок с ехидной улыбкой на устах. Взяв себе пива, он нахально плюхнулся за наш столик.
— Приветствую знаменитого Фухе!
— Здоров, дружок, здоров!
— Скажу тебе по секрету, папаша — лучше оставь в покое это нечистое дело! — без обиняков заявил Лардок. — Альберт Рейсфедер погиб от укуса змеи, а Нинель Ватман неосторожно обращалась с ручной гранатой. Понятно? — и Лардок, допив пиво, покинул бар, пнув дверь ногой.
— Мрачный субъект, — заметил я.
— Это вы его еще не знаете! — ухмыльнулся Фухе.
— Да, чуть не забыл, док! В ближайшее новолуние Генри Ватмана должны принести в жертву Сатане! Так решило собрание клуба с легкой руки его президента.
— Что ж, я предупреждал Генри! Но попытаемся спасти мальчишку. Кстати, знаете, что показала экспертиза?
Машинка, на которой было отпечатано письмо «доброжелателя», принадлежит Эрнану Санчесу!
— Выходит, Санчес предупредил собственную жертву?!
— Не так все просто. Письмо на его машинке мог отпечатать и кто-нибудь другой…
11
Ночью Генри Ватман проснулся от какого-то неясного предчувствия. Он встал с кровати, раскурил сигару и стал бродить по комнате, не в силах снова заснуть. Случайно выглянув в окно, Генри обомлел: по саду шла его покойная сестра Эльза, вся в белом; ее фигура светилась призрачным голубоватым светом. Волосы девушки были распущены, и шла она, словно бы не касаясь земли. Кроме всего прочего, Эльза еще и не отбрасывала тени.
Генри оцепенел, спина его мгновенно покрылась холодным потом.
Тут Эльза обернулась, и в призрачном свете отчетливо блеснули ее аккуратные серповидные клыки.
Перед глазами у Генри все поплыло, и он рухнул на ковер.
Утром мы узнали, что наш клиент болен.
Больного мы застали в постели.
— Что произошло, юноша?
— Сегодня ночью я видел сестру с вампирскими клыками. Она светилась изнутри дьяволским светом и не отбрасывала тени.
— Это интересно, — согласился Фухе. — Выздоравливайте. И мой совет вам, молодой человек: не спешите сводить счеты с жизнью.
Мы вышли из дома нашего подопечного, и Фухе обратился ко мне:
— Сегодня, Джо, когда пойдете в «Пеликан», прихватите с собой диктофон. Мне надо прослушать речь президента клуба.
И я отправился готовиться к ночному бдению, предварительно подкинув Фухе к дому Эрнана Санчеса.
12
Постукивая берцовой костью по черепу, президент важно поднялся и произнес традиционный спич, открывающий заседание. Я сидел в компании членов правления и с интересом наблюдал за окружающими. Шел диспут на тему «Кто является Истинным Богом». Послушав немного эту галиматью, я отправился вместе с членами правления в отдельный кабинет, где для остроты ощущений было темно и пахло подвальной сыростью.
— Господа, маленький сюрприз! — объявил президент. Он что-то прошептал, и перед нами появилась девушкавампир во всем белом.
Что тут началось! Почтенные джентльмены поспешили забиться кто куда.
— Что шнурки, дрожите?! — гремел голос президента, бившего гантелей по столу. — Ладно, не бойтесь!
Вылезайте из-под стола и знакомьтесь.
— Это же Эльза Ватман, экс-секретарь нашего клуба! — воскликнул кто-то.
— Дурак! Эльза умерла, и ее не воскресить. А эту очаровательную вампирессу сделали наши коллеги из Страны Восходящего Солнца по моей просьбе. Отличный биомеханический робот-вампир!
Признаюсь, ощущение было жуткое.
13
На следующий день Фухе с интересом прослушал пленку с записью голоса президента и рассказал о результатах своих изысканий в доме Санчеса.
Оказалось, что «доброжелателем» является невеста Генри Ватмана.
— Она около года промышляла стриптизом в кабаре, потом встретила Генри, выдала себя за обедневшую аристократку, и вскоре они обручились. Санчес узнал о ее прошлом и шантажом вынудил стать своей любовницей. Случайно ей стало известно о том, что ожидает Генри, и она поспешила напечатать на машинке Санчеса известное нам письмо. Итак, дело близится к финалу. Завтра — ночь новолуния. Закажите-ка мне серебряное пресс-папье.
— Док, но почему серебряное?
— Мы ведь будем охотиться на вампира.
— Но ведь этот вампир — на самом деле робот!
— И тем не менее.
— Ну хорошо. Но что делать с этим клубом любителей нечисти? Вот копии документов, которые доказывают, что Санчес имеет непосредственное отношение к этим сатанистам. — Я передал Фухе микрофильмы, которые мне тайком удалось отснять.
Фред вставил пленку в аппарат и начал просматривать, но вдруг зло плюнул в пепельницу.
— Тьфу, черт! Опять политика! Они явно готовят переворот, причем Санчеса прочат в Президенты Республики, а президента клуба — на место начальника контрразведки. Кстати, на когда назначено убийство Генри Ватмана?