— Ха-ха! Еще бы, я укусила его! Я не раскаиваюсь и готова сделать это еще не раз! — лаяла она тонким голосом. — Он заслужил своё. Как можно приставать к честной собаке и наступать ей на хвост, когда она спит? Это по-джентльменски, я вас спрашиваю?! Ах, только не надо читать мне проповеди, что спать на улице средь бела дня неприлично. Я вас умоляю! Такое лето, такое солнце, загораешь на набережной канала в родном городе, а тут тебе на хвост..! Ка-а-ак наступят!!
Что я должна была делать? Ха-ха, вы еще спрашиваете? Однако, это наглость, вы не считаете? И я укусила его! Да, я признаю! А он? У него хватило наглости потом утверждать, что я неправа! Он еще пытался ударить меня!
Составив себе полную картину всего происшествия, Кошмар поинтересовался, видела ли Зизи (так звали собаку) своего обидчика раньше, или то была их первая встреча?
— Я?! Вы спрашиваете, знала ли я этого негодяя? Разумеется, да. Я знаю почти всех шкиперов и матросов, часто бывающих здесь. Ваш подопечный — боцман с норвежской шхуны "Мёрмайд" — Реймар Крабсен, его весь порт знает. Но я слышала, он сегодня исчез. Не удивлюсь, если его кто-то прихлопнул. Давно пора! Можете думать обо мне что угодно, но это мое особое мнение.
Выслушав приговор Зизи, кот попытался направить ее ненависть к Боцману в полезное русло.
— Фрекен, вы можете оказать неоценимую услугу обществу, если поможете задержать этого опасного преступника, — с пафосом обратился к собаке Кошмар. — Полагаю, никто кроме вас, не смог бы с двестипроцентной точностью взять след Реймара Крабсена и выследить его, где бы он ни скрывался! Эту высокую миссию я хотел бы поручить вам, Зизи. Учтите, преступник предпримет попытки запутать следы и найти его дело нелегкое. Вы можете отказаться.
— Ха-ха! Отказаться? За кого вы меня принимаете, господин кот?! Я готова помочь вам, даже рискуя жизнью. И поверьте, не личная обида тому причиной, а только социальная опасность этого человека и желание помочь правосудию!
Кошмару только того и надо было.
Он с гордостью отметил, что все приметы сходятся, он не зря изучал методы работы великих сыщиков, и похвалил себя за проницательность и умение обращаться с женщинами. От самолюбования Кошмара оторвала Зизи.
— Я готова приступить к операции преследования, — объявила она и приняла боевую стойку.
Кошмар вместе с собачонкой отправился на поиски Боцмана. В первые же минуты кот смог оценить, сколько преимуществ дает собакам их нюх. Он сам никогда не смог бы отыскать след в таком фантастическом переплетении отпечатков на оживленной набережной.
"Что ж, и Шерлок Холмс воевал с собаками, но когда заходил в тупик, прибегал к их услугам, отыскивая след бежавшего преступника, — утешал сыщик-кот свое самолюбие. — Я помню, такие случаи описаны в книгах. Так что мне нечего стесняться помощи этой портовой шавки. В конце концов, у нее с Боцманом свои счеты, а я только воспользовался этим в интересах следствия".
Зизи бодро бежала вперед. Ее черный любопытный нос легко расшифровывал самые запутанные следы. Кошмар старался не отставать.
После получасового блуждания по всем ночным кабакам, закрытым сейчас, этот след пришлось бросить ради более свежего. Зизи утверждала, что нашла дорогу, по которой Боцман проходил ночью. Вдвоем с котом они петляли по улицам, дворам и подворотням, повторяя все зигзаги пройденные преступником.
Наконец, следы привели их в доки нового порта на набережной Нихавн, за много кварталов от того места, где начиналось расследование. Площадь Конгенс Ниторв снова была поблизости. Кошмар нашел, что место для своего убежища Боцман выбрал удобное.
Зизи шарила по всем закоулкам, выискивая внезапно потерянный след.
— Я уверена, но я же уверена, что он здесь, — бормотала Зизи. — Я его чувствую! Но где же след..? Кошмар!
— Что? — встрепенулся кот.
— Да я не вам, — с досадой отмахнулась Зизи. — Какой кошмар, говорю, преступник разлил керосин на свои следы. Он это сделал специально, я уверена!
— Разумеется, — фыркнул Кошмар. — Я бы на его месте поступил так же. Значит, след приводит сюда, и…
— Он здесь, он здесь! — возбужденно тявкала Зизи. — Я не могу дальше идти по следу, но я уверена!..
— Да-да, я знаю, — вежливо согласился Кошмар. — Вы очень мне помогли. Но дальше, простите, дальше — дело котов. Это задача для профессионала.
Кошмару еще уйму сил стоило убедить Зизи, что ее помощь была неоценима, но под забором доков миссия собаки окончена. Шавка никак не соглашалась уйти. Она предлагала всю свою посильную помощь, умоляла Кошмара позволить ей присутствовать при работе сыщика-профессионала. Она обещала во всем его слушаться. Собачонка до того утомила Кошмара, что он решил, лишь бы не тратить время, оставить ее.
Предупредив, чтобы Зизи молчала и не путалась под ногами, Кошмар, обойдя забор, нашел одну слабую доску и залег около нее в засаде.
Зизи никак не могла понять, чего он ждет, и всё порывалась что-то сказать. Лишь уважение к сыщику ее удерживало. Но вскоре она всё поняла и восхитилась хитрым ходом кота.
Подождав немного, Кошмар поймал неосторожную мышь, выносившую с территории доков контрабандную деталь предназначавшуюся для ремонта кораблей. (Мышь хотела сделать из нее замок для своей кладовки, как она потом объяснила).
— Ну-ка, немедленно говори, где сейчас находится наш преступник, — потребовал Кошмар, кратко изложив мыши суть дела.
— Он там, внутри в корпусе разобранного корабля, — пискнула мышь. — Я могу проводить вас, только идите тихо, здесь сторожа злые.
— Не злые, а бдительные, — поучительно возразил Кошмар. — Воровать, это по-твоему хорошо?
— Нет. Но, по-моему, это — удобно, — ответила наглая мышь. — Где я еще возьму такую деталь для замка с шифром?
Кот ничего не собирался ей возражать, тем более, что и сам думал примерно так же. Но сыщик должен показывать пример рядовым гражданам, и Кошмар старался произвести впечатление на своих невольных помощников — собаку и мышь. Зизи уже смотрела на него с восхищением.
Вслед за мышью сыщики проникли на территорию доков и, побродив в темных цехах, где ремонтировались морские суда, оказались внутри какого-то изъеденного ржавчиной чудища, бывшего в прошлом вместительной баржей.
За одной из перегородок мелькнул тусклый свет. Там горел фонарь прикрытый от посторонних глаз щитком из фанеры. Здесь и располагалось временное убежище Реймара Крабсена — Боцмана, как его упорно продолжал называть Кошмар.
Кот надеялся застать преступника спящим. Но, презирая, все правила детективов, Боцман не спал, а сидел и играл с кем-то в карты, будто его не разыскивает вся полиция Копенгагена, не говоря уж о нескольких частных сыщиках.
На сооруженном из перевернутого ящика столике стояла бутылка. Кошмар разбирался в хорошей выпивке и сразу определил сорт импортного коньяка, который употребляли преступник и его неизвестный сообщник.
Пока кот раздумывал над способом задержания преступника, мышь воспользовалась случаем и удрала.
— Надо дождаться, пока преступник останется один, а тогда напасть на него, — шепотом предложила Зизи.
— И позволить второму уйти? — возмутился кот. — Нет, надо улучить момент, когда будет обход дока, тогда напасть и поднять шум. Сторожа задержат преступников, если вовремя привлечь их внимание. Но это рискованный вариант: преступники вооружены.
Но Зизи заявила, что не ей бояться всяких мерзавцев, которым все равно, что собаку обидеть, что человека убить!
— Я готова рисковать жизнью, чтоб обезвредить его!
— Тихо, молчи, — шикнул Кошмар. — Подождем…
Они прождали в засаде около часа. В доке послышались шаги. Бандиты насторожились.
— Они сейчас погасят фонарь, — прошептал Кошмар. — Зизи, я буду брать их, а ты поднимай тревогу.
Кот выполз из укрытия и осторожно приближался к преступникам. Когда собачонка истошно залаяла, кот прыгнул Боцману на спину, вцепился в него всеми когтями и громко завыл. (Этот метод борьбы с преступником Кошмар позаимствовал у Эдгара По).
Но практически тут же, не успев толком призвать на помощь, кот услышал отвратительно знакомый бульдожий лай. Громко прозвучал приказ:
— Ни с места! Полиция!! Бросай оружие, Крабсен!
Кошмар с ужасом оглянулся и первое, что увидел кот, был черный глазок полицейского пистолета тридцать восьмого калибра.
— Опять ты здесь, кошкин сын! — злобно зарычал комиссар Брюкх, увидев Кошмара, но коту показалось, что ехидства в этом рычании больше, чем злобы. Отпустив преступника, кот спрыгнул на пол. Шерсть у него встала дыбом.
Комиссара Брюкха держал на поводке комиссар Ольсен, которому было поручено помогать собакам в расследовании этого дела.
Пока Ольсен арестовывал преступников, кот и бульдог выясняли отношения, забыв обо всех окружающих.
— Ты как оказался здесь, толстый окорок? — зашипел Кошмар, сверкая глазами на Брюкха. — Кто тебя звал??
Бульдог ухмыльнулся:
— Ты сам, Кошмарик. Я шел по твоему следу, я был уверен, ты не перестанешь совать нос в это дело и приведешь меня к победе. — Брюкх разразился лающим хохотом. Не удержавшись, Кошмар съездил ему лапой по морде.
Перестав издеваться, бульдог зарычал. Пригрозив коту арестом за нападение на полицейского, Брюкх велел своему напарнику увести бандитов, а Кошмару предложил убраться подальше и навсегда.
— Я обещаю забыть о твоем участии в расследовании. Ни на какие премии можешь не рассчитывать, кошачий щенок. Если попробуешь добиться признания твоих заслуг в помощи следствию, больше тебя на свободе никто не увидит, предупреждаю!
Высказав данное предупреждение, бульдог уехал вместе с арестованными на полицейской машине.
— Это подлость! — возмущенно сказала Зизи.
Кошмар совсем позабыл о ней, и вздрогнул, когда шавка напомнила о себе. Зизи возмутило, что полицейский бульдог следил за ними и воспользовался плодами их расследования. Трудного и опасного, как считала Зизи.
Кот молчал. Наконец, вяло пошев