И вдруг всё вокруг стало сухим и серым.
Темный каменный гул окружил меня, под ногами пронзительно заскрипело.
Я понял, что стою на четвертом этаже возле лифта и, прислонившись спиной к металлической сетке, пытаюсь бесшумно закрыть железную дверь.
Хотя — какой смысл теперь скрываться?
Весь подъезд наверняка слышал, как грохочет, подъезжая, кабина. Я один этого не слышал — и очнулся только от скрипа под ногами бетонной плиты.
Дверь клацнула громко, словно волчий капкан.
Если бы не этот щелчок, я вообще не был бы уверен, что поднимался на лифте: сердце колотилось так сильно, как будто я бежал по лестнице бегом.
«И что теперь?» — спросил я себя.
Голова моя горела, как обложенная сухим льдом, глаза обведены были огненными кольцами. Костюм тяжелый, словно брезентовый. Карманы полны воды.
Зачем я здесь? Что скажут люди? Стою у лифта, как утопленник… «И в распухнувшее тело раки черные впились..».
«Надо что-то делать», — сказал я себе вновь, неотвязно думая о своем проклятом даре.
Черт возьми, а почему бы нет? Почему бы нет?
Мне холодно, мне одиноко.
Разве я такой, как все, чтобы поступать так, как все?
Разумеется, я понимал, что с точки зрения морали мои дальнейшие действия будут выглядеть по меньшей мере сомнительно.
Не говоря уже о смертельном риске, с которым это было сопряжено. Чужой дом, чужая квартира — это ведь не собственная теплая ванная. Могут затоптать, могут вымести поганой метлой — и будут, черт меня побери, правы.
Но я не смог устоять, и я это сделал.
Я это сделал.
15
Я позвонил в дверь Ниночкиной квартиры — и сразу же, чтобы меня не успели увидеть в глазок, дисминуизировался до мыслимого предела.
Кстати, мыслимый предел существует, я это опытным порядком давно уже установил. При уменьшении в 273 раза по причинам волнового характера происходит резкое ухудшение зрения и слуха, совершенно несовместимое с ориентацией во внешней среде.
Итак, я дисминуизировался до допустимого предела и застыл, как комочек грязи, как окурок, прилипший к косяку могучих, словно Триумфальная арка, дверей.
Лестничный ветер дико выл и гудел, нашпигованный белым булыжником пол подо мной сотрясался.
Вы не представляете себе, насколько первозданны в малом мире все кажущиеся нам ровными поверхности. Сверкающие кварцевые холмы и бугристая с вулканическими наплывами бетонная масса.
Я долго ждал. Потом внутри квартиры тяжко зашаркало (так волочат свои хвосты по тростникам динозавры), оглушительно лязгнул металлургический брус, чудовищно толстая дверь отползла, и плотный сквозняк втянул меня в сытную духоту прихожей прямо под ноги обутого в вонючие шлепанцы великана.
Не шлепанцы — мадагаскары.
По их кустистым кручам скакали глазастые мохнатые обезьянки — а может быть, мне это просто казалось.
Я переполз через сучкастую баррикаду, попал на какую-то бамбуковую решетку, провалился в ее глубину — и затих.
Дверь с рычанием открыл отец Ниночки, ослепительно-лысый усатый толстяк, полковник Генштаба, я его давно уже вычислил, наблюдая за домом.
— Сволочи, проклятые сволочи, — голосом Гудзиллы заревел он, кинувшись к перилам, — всех поубиваю, мать вашу так!
Видно, ложные звонки в дверь были хорошо знакомы полковнику — по тем еще временам, когда дочка ходила в школу и с нею таким образом заигрывали сверстники.
Пока полковник высматривал лестничные пролеты, я выкарабкался из переплетения толстых жердей и стремглав побежал к спасительно белевшей в отдалении стене.
Стена была покрыта пузырчатой коростой, которая шуршала и щелкала непрерывно, роняя на меня белую чешую.
Тут по резкому сотрясению воздуха я понял, что дверь захлопнулась. Отшаркали шаги, глухо содрогнулась внутренняя перегородка, стало тихо.
Впрочем, тишина была относительная, лишь после грохота и гула каменных лестниц.
Тихо урчали теплые плиты паркета. В деревянных шкафах что-то звонко стрекотало. Вдалеке, плещась и булькая, шумел канализационный водопад.
Выждав время и слегка увеличившись, я пустился бежать по коридору, перескакивая через рытвины и моля судьбу лишь о том, чтобы в квартире не оказалось кошки.
Кошку, как правило, не выводят выгуливать, и потому выявить ее путем наружного наблюдения за Ниночкиной квартирой я никак не мог.
К счастью, этой тварью здесь даже не пахло, а собаку они не держали, это я знал.
Коридор был огромный, как станция метро «Комсомольская-радиальная», только много длиннее.
От паркета пахло квашеной капустой, табаком, задохлым тапочным войлоком и прованским маслом.
Легко сказать «паркет». Был он подобен лесоповалу: толстые волокна древесины, как бревна, лежали у меня на пути.
Я бежал навстречу плотному сквозняку по бесконечным выложенным елочкою брусьям, мимо меня охапками сена летели хлопья квартирной пыли.
Но вот и заветная дверь, подобная вратам кафедрального собора. Из-под двери тянуло тонким луковым запахом женского пота.
Щели под дверью оказалось совершенно для меня достаточно. Я прошел в нее, даже не пригибаясь.
16
В комнате у Ниночки стояла кромешная темнота. Вытянув руки, я сделал шаг вперед и наткнулся на жесткий кустарник коврового ворса.
Видели вы когда-нибудь плантацию чертополоха в человеческий рост высотой?
Исцарапанный весь, я долго шел по бесконечным зарослям, раздвигая колючие стебли руками.
Наконец набрел на полянку, в изнеможении сел — и услышал дыхание своей любимой.
Это было ровное, но болезненное дыхание, с тихим присвистом и кипением в бронхах: я знал, что Ниночка немного простужена.
Когда глаза мои привыкли к полутьме, я разглядел в отдалении темную громаду тахты с голубоватыми изломами простыни.
Далеко вверху, как на гребне заснеженного хребта, я видел тонкую прекрасную спокойно лежавшую вдоль тела руку.
Лицо Ниночки было повернуто ко мне. Глаза ее были плотно зажмурены с мучительными морщинками на веках, и если бы я не слышал ее дыхания, сонного дыхания, которое трудно подделать, я мог бы подумать, что она только притворяется спящей.
Вот и всё, сказал я себе, вот и счастье.
И больше мне ничего не надо.
Вопрос, как я буду отсюда выбираться, меня совершенно не занимал. Выберусь как-нибудь — или погибну, не всё ли теперь равно?
Долго ли я так сидел, отдыхая, — сказать не могу.
Вдруг Ниночка открыла глаза, резко привстала и громким шепотом спросила:
— Кто здесь?
Дурак я был бы откликаться.
Ниночка посидела в раздумье, прихватив на груди ночную рубашку, потом проговорила «Странно» и снова легла.
Но ненадолго: приподняла голову и медленно, раздельно проговорила:
— Анатолий Борисович, я не знаю, как вы это делаете, но это вы.
Я молчал.
— Перестаньте меня пугать, появитесь, пожалуйста, — сказала Ниночка. — Я вас очень прошу. Ну, сколько можно, честное слово!
17
Я появился: что мне оставалось делать?
Я встал перед Ниночкой во весь свой естественный рост, постаравшись замедлить процесс возвращения, чтобы не напугать ее досмерти.
Сказать, что Ниночка вовсе не испугалась, было бы преувеличением: она отшатнулась к стене и охнула, прикрыв обеими ладонями рот.
— Господи, Боже мой, — прошептала она, — я так и знала, что он своего добьется.
Я встал на колени и клятвенно заверил ее, что ничего не добивался: я просто промок и продрог, больше это не будет повторено.
— Ну, прямо «не будет повторено», — сказала Ниночка и села, подобрав под себя ноги. — Маменькин сыночек, а какой упорный. Это ж надо, погреться пришел. Да встаньте вы с колен, мы не в театре.
Я повиновался.
— Садитесь вот сюда, — она завернула угол постели.
Я робко присел.
— Ну, — требовательно сказала Ниночка, — рассказывайте.
— О чем?
— Почему вы меня преследуете. Только не врать!
И я рассказал ей всё: о проклятом даре, о страхах своих, об одиночестве, о своей неудержимой любви.
Нельзя сказать, что мой рассказ так уж сильно ее растрогал. Впрочем, слушала она меня внимательно — как студентка-практикантка ответ первого ученика.
— Ну, ладно, — подумав, сказала она. — Допустим, вы не знаете, что подглядывать за девушками нехорошо. А дальше что?
— Ничего, — признался я.
— А кто обещал мне не врать?
Я вынужден был признаться, что, по всей вероятности, стал бы и впредь сюда приходить.
— «Впредь…» — передразнила она. — Интеллигенция проклятая. Простите за нескромный вопрос: какая же роль во всей этой истории отводится собственно мне? Я что вам, Обнаженная со Скрипкой? Мое согласие вам не требуется?
Я отвечал в том смысле, что на ее согласие мне нечего и рассчитывать, но Ниночка меня перебила.
— Ай, бросьте, Анатолий Борисович. Вы даже и не пытались спросить. Забрались сюда тайком, как этот… как я не знаю кто. И даже не подозреваете, что этим вы меня просто унизили.
Я попытался что-то лепетать в свое оправдание, но Ниночка меня не слушала.
— Да-да, унизили! — повторила она и вдруг заплакала.
Заплакала горько, навзрыд. Лицо ее некрасиво сморщилось.
— И пусть услышат, пусть папа придет и выкинет вас отсюда, с четвертого этажа! — говорила она, рыдая в ответ на мои увещевания. — Вам здесь не женская баня и не ночной клуб! Видите ли, он будет и впредь приходить! Да еще по всей вероятности. Куда мне теперь от вас деваться? Совсем уже дома достали.
В полном отчаянии от ее горьких слёз я поднялся и сказал, что ухожу. Ниночка сразу перестала плакать.
— С ума сошли! — сказала она громким шепотом. — Отец вас задушит. Он мне давно грозится: застукаю — обоих задушу.
— А было кого? — спросил я.
— Что-что? — переспросила Ниночка и засмеялась сквозь слёзы. — Анатолий Борисович, да никак вы ревнуете? Мне двадцать лет, между прочим. И я не первый год взрослая женщина.
Я принял сказанное к сведению.