Король призвал себе своих подданных, и те подошли ближе, чтобы с почтением выслушать то, что он собрался им сказать.
– Я хочу, чтобы каждый из вас сейчас отправился и разведал все, что сможет, – велел он. – Но поскольку вам дорога и ваша жизнь, и жизни ваших товарищей, вы не должны допустить, что вас кто-либо услышал или увидел. Идите, и через полчаса мы соберемся здесь.
Выслушав указания короля, его подданные немедленно рассеялись вокруг. Флоримель отправился на разведку в одиночку, как и остальные, и все они были настолько осторожны, что никто во всей округе даже не заподозрил, что они рядом.
Когда прошли полчаса, король вернулся на прежнее место, a со всех сторон из темноты начали появляться брауни.
– Итак, что вам удалось узнать? – спросил его величество.
Брауни один за другим были вынуждены признать, что выяснить им ничего не удалось. Опрашивая их по очереди, король понял, что ни Флоримель, ни полицейский не вернулись.
Это его сильно встревожило, но пока он гадал, что могло их задержать, Бобби вприпрыжку прибежал обратно с поразительной скоростью.
– Ваше величество, – выпалил он, задыхаясь после бега, – я только что обнаружил нечто поразительное.
– И что же это? – спросил встревоженный король.
– Если я скажу, боюсь, что вы мне не поверите. Я хочу, чтобы все пошли со мной и увидели это сами!
Глава 14Что обнаружил полицейский
Бобби явно напал на след и устремился по берегу. Брауни помчались следом за ним, как стая испуганных перепелок, потому что каждому было очень любопытно узнать, что же он обнаружил. Брауни знали, что, склонный к драматизму, полицейский продержит их в неведении как можно дольше, поэтому тайна будет раскрыта только в должный момент.
Шлепая проворными ногами по песку, полицейский в хорошем темпе промчался вместе с такими же проворными товарищами около мили вдоль по пляжу.
И там, за дюной, укрывающей это место от приливов, они увидели причину этого переполоха.
На песке валялась грязная и поношенная форменная одежда, шапочки и подбитые гвоздями ботинки – они насчитали пять комплектов. А рядом лежала куча огромных бронзовых музыкальных инструментов, некоторые из которых были местами погнуты и помяты. Все они позеленели от ветра и погоды.
Вскоре брауни уже тщательно осматривали эти предметы, по какой-то непостижимой причине брошенные владельцами. Униформа и шапочки были из поношенной синей ткани, а шапочки были с козырьками и окантованы золотым галуном. Рукава курток имели такую же окантовку.
Потом брауни начали с большим интересом разбирать кучу музыкальных инструментов. Там нашлись два корнета, саксофон, тромбон и огромная туба, закрученная спиралью и с таким огромным зевом, что в нее легко смог бы заползти кто-нибудь из наших брауни.
Исследуя находки, они много спорили о том, кому они принадлежали, и пришли к единственному заключению, что их первоначальными владельцами были музыканты из какого-то бродячего немецкого оркестра.
Им вовсе не показалось странным, что немецкий оркестр каким-то образом появился в зачарованной стране Драгозлоба, потому что все они прекрасно знали: немецкие оркестры бродят повсюду. Иногда их можно обнаружить даже на Северном полюсе. Единственная странность заключалась в том, что униформа и инструменты остались, а музыканты куда-то исчезли.
– Мне очень интересно, что случилось с оркестром? – спросил весьма озадаченный король Станислаус.
– Наверное, кто-то услышал, как они играют, – предположил Мосье Дюдэ.
Его величество неожиданно вздрогнул.
– Хмм-м! – произнес он. – Твой намек, пожалуй, отверг идею, которая только что пришла мне в голову.
– Возможно, вы подумали о том же, о чем и я, – предположил полицейский.
– Вполне вероятно, – согласился монарх, – ибо великие умы иногда мыслят одинаково. Я подумал, что кто-то из нас мог бы переодеться в немецких музыкантов и таким способом проникнуть во дворец.
– Как раз об этом я и подумал, – согласился Бобби.
– Так мы смогли бы что-то узнать о реальной силе Драгозлоба, и о том, что мы можем ему противопоставить, – продолжил король. – И у нас может появиться шанс тайно похитить королеву Титанию и ее спутниц.
– Кого из нас вы выберете? – спросил нетерпеливый Сэйлор-Джек.
Они столпились вокруг Станислауса, и каждый надеялся, что король Станислав выберет для этого столь рискованного дела именно его.
Король обвел их взглядом, принял решение и заговорил медленно и размеренно:
– Дирижером, разумеется, буду я. Поэтому со мной пойдут только четверо, и я выбираю Бобби, Сэйлора-Джека, Кобольда и Пэдди. Остальные должны спрятаться возле дворца, готовые мгновенно прийти на помощь, если понадобится.
Четверо, которым предстояло разделить опасность с королем, запрыгали от восторга, а остальные разочарованно повесили головы. Но никто и не подумал оспаривать королевское решение.
– Я, кстати, не забыл свою коробку со средствами маскировки, сир, – напомнил полицейский.
– Отлично, офицер! – одобрительно кивнул король. – Они нам пригодятся. Полагаю, у тебя хватит накладных носов и фальшивых усов?
Полицейский в ответ многозначительно подмигнул.
– Вам нужно будет провести репетицию? – спросил Мосье Дюдэ.
– Нет, – решительно ответил король. – Чем хуже мы будем играть, тем надежнее станет маскировка.
Затем он и четверо выбранных брауни стали готовиться к необычному маскараду, а остальные принялись им помогать. Куртки и брюки, вероятно, плохо сидели и на оригинальных владельцах, а на брауни, начавших их примерять, они сидели еще хуже.
Конечный результат примерки наверняка покрыл бы несмываемым позором любого совестливого портного, который все это пошил, однако проворные пальцы брауни вскоре сотворили чудеса, в одних местах что-то подвернув, а в других закрепив булавками.
Штанины брюк пришлось закатать на несколько оборотов, а куртки подвернуть изнутри. Когда они надели большие, подбитые гвоздями ботинки, длинные пятки брауни полностью потерялись внутри, а когда полицейский раздал накладные носы и усы, всякое сходство с брауни в их внешности полностью исчезло.
Теперь никто из брауни не опознал бы в этой пятерке своих товарищей, а их маскировка был единогласно признана восхитительной.
Грудь доставшейся моряку куртки была вся увешана медалями, и из всех курток она оказалась единственной с наградами. Король Станислав подумал, что ему, как руководителю оркестра, такая куртка подошла бы больше, но Сэйлору-Джеку очень не хотелось с ней расставаться, поэтому его величество великодушно не стал на этом настаивать.
Он выбрал себе корнет, моряк взял второй. Полицейский взял саксофон, а немец – тромбон. Поэтому ирландцу осталась лишь туба, а она была такая большая, что он едва с ней справился.
Полностью оснастившись и сопровождаемый всеми брауни, бродячий квинтет отправился на рискованное задание.
Дворец Драгозлоба оказался намного дальше, чем они полагали, потому что воздух был очень прозрачным, а из-за этого расстояние до предметов казалось меньше, чем на самом деле.
От берега к нему вела хорошая дорога, которая привела их к шаткому деревянному мостику, пересекавшему один из многочисленных ручьев, встречавшихся в этой местности.
Но неподалеку от мостика они увидели небольшое строение с арочной дверью, над которой красовалась вывеска: «Пожарная команда «Нептун» номер 1», что породило немало замечаний.
– Очевидно, у Драгозлоба есть противопожарная служба, – сказал король. – Весьма интересное открытие.
– Я и раньше мог про это рассказать, – заметил Пэдди. – Я уже видел эту вывеску.
– Значит, об этом следовало рассказать, – упрекнул его король. – Это может иметь очень важное отношение к тому, что мы собираемся сделать. Но что это было?
Что-то темное и расплывчатое промчалось мимо них в темноте, издав писк наподобие летучей мыши.
– Я тоже видел, – быстро подтвердил полицейский. – Это было что-то красное, и, кажется, я разглядел у него лук и колчан.
– Лук и колчан, – повторил король, и его лицо помрачнело. – Надеюсь, то было не оружие принца Флоримеля. Меня терзает страх, что с ним произошло какое-то ужасное несчастье.
Его величество испытал бы огромное облегчение, если бы узнал, что ничего серьезного с принцем не случилось.
Когда Флоримель вместе с остальными брауни отправился на поиски любых сведений, какие удастся раздобыть, он подкрался к дворцу ближе, чем подсказывало благоразумие.
С пылкостью молодости он был готов штурмовать дворец в одиночку, но все же сообразил, что такая опрометчивая и безрассудная попытка лишь навлечет несчастья на всех его друзей.
Поэтому он долго разглядывал светящиеся окна дворца, гадая, что сейчас делает Титания, и не очень ли жесток к ней Драгозлоб.
Но в тот момент он совершенно ничем не мог ей помочь и принц, вздохнув, решил возвращаться.
На него тяжело навалилась усталость после перенесенных трудностей, а переживания добавили свою долю. Ощутив внезапную слабость, он опустился на траву, чтобы отдохнуть.
Он и не подозревал, что совсем рядом, через окошко в заборе, за ним наблюдали чьи-то глаза.
Эти внимательные и злобные гляделки отслеживали каждое движение Флоримеля, а когда они заметили, что тот зевнул и потер глаза, прогоняя из них сонливость, они радостно сверкнули.
Потом глаза принца обессилено закрылись, а усталая голова тяжело опустилась на мягкую траву.
И тогда из-за забора призраком выбрался Красный Дух. Он бесшумно подкрался к спящему принцу, наклонился, и длинными ловкими пальцами стянул с него колчан.
Но, хотя воровское прикосновение и было легким, Флоримель мгновенно вскочил.
Однако, несмотря на всю свою быстроту, он все же опоздал. Он услышал лишь легкий свист и тут же заметил, что лук исчез. Его рука машинально пошарила сзади, но лишь обнаружила, что у него ловко украли и колчан.