!”
— Не против, - даю согласие двурогому мужчине.
— Да, это безусловно одна из причин, но не основная. Более того, это, можно сказать, официальная версия.
— В каком смысле?
— Нас с детства готовят к Вашему приходу и запрещают реагировать иначе. Но как видите… - гид осмотрелся. - Никто не может реагировать спокойно. Мы одновременно и верили, что к нам действительно спустился Бог, и нет.
— Это как сказать детям не болтать на празднике – они всё равно будут шептаться.
— Да. Мы не можем не реагировать, как бы сильно того не хотел господин Торхилл, - на его лице засияла улыбка. - Это надо же - собственными глазами увидеть Бога! Показывать город, который бы и не существовал без его доброты. Я до сих пор не верю. Знаете, будь моя воля, я бы уже давно на колени упал. Но нельзя, - вздохнул он.
“Скажи, что можно”.
— Не надо.
“Надо!” - завизжал Тщеславие.
Медленно - к сожалению - но верно мы подходили к небольшому островку с огромным замком.
К окружённому водой строению вели три моста, по одному из коих нам и предстояло пройти. И, как всегда оно бывает, резиденция правителя находилась едва ли не в самом центре столицы и являлась главной её достопримечательностью.
А, ну и ещё мои статуи в начале каждого из мостов. Да, точно, как я мог забыть.
Большие такие, массивные. Словно недремлющие стражи, они следили за каждым уголком города и охраняли сон его жителей.
Ну и короля, естественно.
“Класс…” - улыбнулся Тщеславие. - “Хороший город, мне нравится. Может жить здесь останемся?”
С каждой увиденной статуей недовольное сопение Джозефа становилось всё громче. И вот, когда мы шли по мосту под давлением тысячи взглядов, мне казалось, что Смерть выпучил глаза в миллиметре от моего затылка и при виде следующего монумента откусит мне голову.
“Боже, я не хочу умирац”.
Он же говорил, что не любит, когда что-то не по плану идёт. И если уж я не знал о такой огромной любви к Валиру, то каково же ему?
Благо ни статуи, ни приверженцы храма Бога Войны глаза больше не мозолили.
Гид подвёл дружную компашку к стальным воротам замка, отпустил следующих по пятам стражников и наконец довёл нас до резиденции правителя.
— Корова, Арионис, слизни – останьтесь здесь. Мало ли что.
— Принято, - отвечает Мистер.
— И это… - вклинился Ктул. - Мистер, могу я попросить проследить вон за тем охранником у моста?
Минотавр посмотрел на цель, затем вопросительно перевёл на меня взгляд.
— Зачем? - спрашиваю у напарника.
— Он мне не нравится. Проследи, пожалуйста, за этим демоном. Чтобы он ничего плохого не натворил. А как выйдем, я дальше сам разберусь.
Химера вновь переводит на меня взгляд, на что я киваю и даю согласие.
— Хорошо, - отвечает Корова. - Без проблем.
Я в очередной раз вздыхаю и захожу в замок.
Внутри оказалось довольно богато, но обыденно: красивые стены, красивые ковры, красивое всё. Без перебора, без сверх-богатых решений и без наложниц с веерами. Просто и со вкусом – как и должно выглядеть жильё нормального правителя целой страны.
— Здесь я вынужден с вами попрощаться, - гид остановился у центральной двери. - Дальше – тронный зал. Господин уже ждёт вас.
— Хорошо, спасибо, - киваю я.
— Да что вы. Это честь для меня.
Дверь открывается, и мы заходим в небольшой круглый зал с золотой ковровой дорожкой. Слева и справа – с десяток адамантовых стражей. Перед нами – два трона из чёрного кристалла.
Торхилл и та девушка из клетки неподалёку. Это и впрямь они. Король и Королева, обязанные мне всем, что у них сейчас есть.
В первую очередь – жизнью.
Что ж, давайте поговорим.
— Мой старый добрый друг Торхилл, - вскинул я руки. - Сколько лет?
— Сто сорок, - ухмыльнулся он. - Приветствую вас, Бог Войны. Вас и ваших друзей.
— Ах да, забыл представить – это Сура, это Смерть.
— Наслышан, - кивнул король.
Я вновь внимательно вгляделся в парочку.
Что весьма странно, внешне они почти никак не изменились. Даже одежда – и та словно отражение прошлой моды на тяжёлые меха.
— Если что, преклонять колено я не буду, - сказал Смерть. - Я не перед кем не… о, котик! – он заметил шагающего неподалёку двухвостого кота и без лишних колебаний к нему направился.
“Чё?”
— Пс, Джозеф… - шепнул я. - Какой, блять, котик?! Мы перед королём стоим!
— Мне плевать, - он уселся посреди тронного зала и взял чёрного котейку на руки. - Я люблю животных куда больше вас всех, вместе взятых. И уж тем более мне плевать на статусы. Король, царь, витязь-хуитязь – плевать. Всё равно он ничего мне не сделает, - парень усмехнулся. - А котик милый – я гладю котика. Не вижу проблем. Продолжайте. Мы не помешаем, да, Мистер Котикс? – Джозеф сжал мордочку животного. - Да-а-а-а, хе-хе, Мистер Котикс.
“Твою мать, твою мать. Какой позор!”
— Ктул, сделай с ним что-нибудь! - шепчу я на другую сторону.
— Джозеф любит только три вещи: охотиться на людей, свою жену и животных. Я попытался пресечь первое, и теперь мы друг друга ненавидим. Так что не советую вмешиваться. Тем более кот как кот – ничего необычного.
— Не слушай его, Котикс, ты милашка.
“Приплыли”.
— Прости его, - я вздыхаю и поворачиваюсь к Торхиллу. - Просто он любит животных… как оказалось.
— Ничего, - улыбнулся он. - Вы гости. Чувствуйте себя как дома. Стража, оставьте нас.
Воины кивнули и исчезли в портальной вспышке.
— А ещё мы твоих людей убили. Дважды.
— Знаю.
— И ты не злишься?
— Да даже если и злюсь, то что я вам сделаю? Я для того и выпроводил стражу, чтобы говорить не как король с гостем, а как слабенький демон со своим Богом. Здесь только вы и моя жена. Даже если я упаду на колени, мой авторитет не пострадает.
— Умно. Но теперь-то мы можем спокойно поговорить?
— Вполне.
— Во-первых, поздравляю с коронацией и свадьбой. Не думал, что ты станешь королём одного из доминионов. Я удивлён. Очень.
“Характеристики не падают. Ну надо же”.
— Ваш совет… - он вздохнул, снял корону и положил её на колени. - Брать всё в свои руки и не ждать помощи. Это всё его последствия. Я просто хотел лучшей жизни для демонов. Слова той предводительницы наёмников, которую вы оставили в живых, сильно на меня повлияли. Вместе мы основали деревню, которая разрослась до таких размеров.
— Да уж, без дела вы не сидели, - я почесал затылок и вновь осмотрел богатый зал. - Кстати, почему вы так молодо выглядите?
— Особенность демонической расы. Когда за нами следует народ, мы не страдаем от старения. Кхлар тоже.
— Я так понимаю, ты знаешь, что и с ним я связан?
— Конечно, - кивнул он. - Когда-то мы были друзьями. Поэтому, собственно, и решили основать деревни неподалёку. Но со временем выяснилось, что он повёл народ исключительно ради вашей смерти, тогда как я – в благодарность.
— Погоди-погоди. То есть вы раньше были союзниками, но из-за меня стали главными врагами?
— Ну, можно сказать и так.
“Превосходно”.
— Он построил самый могущественный доминион только ради одной цели – убить вас. Я же строил утопию, - Торхилл взглянул на потолок. - Пытался, по крайней мере. Я строил школы – он тренировал армию. Я возделывал земли – он грабил. Я пытался превратить жизнь демонов в похожую на людскую, где хотя бы половина живёт счастливо – он, опять же, тренировал армию. До поры до времени мы друг друга не касались, пока не стало понятно, что Алые и Бурые – два самых могущественных государства в Инферно. А любые государства стремятся расширить влияние. Вот так наши идеалы и сыграли против нас. А если точнее – меня.
— Почему только тебя?
— Потому что нас просто уничто…
Ктул резко развернулся и полетел в сторону выхода.
— Ты куда?! – я едва сдержался, чтобы не рявкнуть.
— К тому стражнику.
— Ты не можешь так просто уйти!
— Могу. Я иду за тобой до того момента, пока наши взгляды не разойдутся. И сейчас я не могу здесь стоять, прости. Вернусь, как закончу, - он влетел в стену.
— Джозеф, останови его!
— Ктул любит только три вещи: карать тех, кто не попадает под его систему ценностей, свою жену и защищать тех, кто попадает. Однажды я встал на пути третьего, и теперь мы друг друга ненавидим. Так что не советую вмешиваться.
“Да какого чёрта?!”
— Может ты уже встанешь? – процедил я сквозь зубы.
— Хоть я вас и не понимаю, но не думаю, что он против. Если в тронном зале ходит кот, то очевидно, что король любит животных, нет?
— И его простите, - поворачиваюсь к Торхиллу и киваю в сторону улетевшего Суры.
— Как дома, - развел он руками. - Продолжим?
— Ах, да. Давай. Что ты там говорил?
— Нас уничтожат.
— Оу…
— Просто снесут. Раньше мы побеждали из-за обученных в академиях заклинателей и небольшой помощи других рас, но к текущей войне мы не успели восстановиться. А она начнётся со дня на день, поверьте.
Всё это время королева сидела неподвижно, но при упоминании приближающейся войны сразу помрачнела и взяла мужа за руку.
— И только сейчас я понимаю, что допустил идиотскую ошибку. Мои мечты об идеальной стране затуманили рациональность, от чего армии я уделял меньше всего времени. Торговля, наука, искусство, качество жизни – всё это стояло на первом месте. Но сейчас, глядя на непобедимую армию Кхлара, я сомневаюсь в правильности собственных идеалов. Как жить в мире, где правит военная мощь, а не наука и искусство?
— А это ведь простое правило, Торхилл. Хочешь развивать науку – сделай так, чтобы она развивала и армию. Страна без самой сильной армии – ничто.
— Мечты порой вредная штука, - ухмыльнулся он.
— Скажу честно – херовый из тебя правитель.
— Понимаю, - поник он с улыбкой на лице. - Поэтому… - демон резко встал и уже почти опустился на одно колено.
— Зато личность хорошая, - прерываю я Торхилла. - Сядь.