Разумеется, Никон Никонович с супругой получили от Неваляйкина персональное приглашение на выставку. Он сам их и сопровождал по ней, давая подробную расшифровку каждому экспонату. Никон Никонович в ответ только покачивал головой, а его супруга все время приговаривала: «Мило!.. Мило!..»
Надо сказать, что это была не просто выставка скульптуры. В большей степени здесь демонстрировались эрудиция и необузданная фантазия соавтора природы Эразма Неваляйкина. К тому же, не в пример многим и многим выставкам, устроитель этой был необычайно щедр: он раздаривал свои творения налево и направо. В этом случае Неваляйкин поступал вполне в духе местных обычаев: понравилась вещь — бери! Многие в этот день оказались счастливыми обладателями разных неваляйкинских поделок, которые они охотно разнесли по своим номерам — себе на потеху, уборщицам на горе. Лишь одна дамочка не смогла унести своего двухпудового «Моисея». Она оставила его в зале, взяв с директора Дома творчества слово, что до ее отъезда «Моисей» будет в сохранности. Директор посмотрел на скульптуру и охотно дал ей это слово.
Вечером в местном баре по случаю такого события состоялся большой прием для избранных. Сюда Неваляйкин пригласил некоторых маститых, всех знаменитых, кое-кого из молодых и, разумеется, Никона Никоновича с супругой. Все пили коньяк и искренне любили Эразма. А жена Никона Никоновича приговаривала:
— Какой душка!.. Какой милашка!.. Какой славный этот Неваляйкин!.. Настоящий Кондор!..
— Синий кондор, — улыбался Никон Никонович.
Да и не только Ираида, многие были очарованы или ошарашены им: кто не знал его — теперь узнал, кто презирал — запрезирал еще больше, но тем не менее все обнимали его и целовали с такой страстью, с какой целуют только любимую женщину после долгой разлуки, да и то наедине.
Выставка для Неваляйкина явилась своего рода маховым колесом. Раскрученное, оно теперь работало само, по инерции: Неваляйкин был у всех на устах. И инерции этой вполне хватило бы до конца срока. Но, когда маховик раскручен, тут уже и сама фортуна начинает ходить в служанках у счастливца, помогает ему вовсю. На этот раз по ее воле случилось то, что обычно и случается с начальством: Никона Никоновича срочно затребовали из отпуска по важным делам на неделю раньше. Он уехал, а супруга осталась. И невольно как-то так получилось, что осталась она на попечении Неваляйкина. Теперь он носил ее сумочку на пляж и с пляжа, в столовой шастал по столам — добывал ей из многочисленных чайников кофе, чай или напиток из шиповника. Для этого Эразм вынужден был даже пересесть за ее стол. Правда, тут были и свои потери для Неваляйкина. Дело в том, что Ираида сидела на диете, она берегла фигуру и питалась только тертой морковкой, а он съедал все, что давали, да еще просил добавки. Но на какие жертвы не пойдешь ради искусства! Пришлось Неваляйкину отказаться от добавок и заменить их умными разговорами о литературе.
В канун ее отъезда состоялся особенно заинтересованный разговор. Темой беседы Неваляйкин избрал роман Никона Никоновича «Тещин язык». Расхваливая его напропалую, он как бы между прочим заметил:
— Уж больно скромён, ваш Никон Никонович… Другой бы на его месте!.. Вы знаете, его роман сам просится на многосерийную экранизацию. Я понимаю, что Никону Никоновичу некогда этим заниматься. Но зачем тогда мы, его друзья? Ему стоит только позвонить куда следует и сказать о своем желании. А сценарий я напишу… Просто так, из любви к роману и к Никону Никоновичу. Я уже вижу все тринадцать серий, они уже вот у меня где, — Неваляйкин похлопал себя по лбу.
— Это интересная мысль! — загорелась Ираида Юрьевна. — Я подскажу ему.
— Конечно, подскажите. Если он согласится на двойную фамилию в титрах, я буду счастлив! А нет — так нет, для меня важно сделать доброе и нужное дело: вышибить халтуру с экрана! А клин, как известно, вышибается клином.
О, когда надо, Неваляйкин бывал очень даже красноречив!
Уезжая, Ираида Юрьевна дала Неваляйкину телефоны — и городской и дачный — и просила его звонить и бывать у них:
— У нас просто… Приезжайте. Думаю, уговорим Ника на экранизацию романа.
Эразм, довольный, потирал руки.
Маховик, раскрученный им, работал в полную силу. Тем не менее Неваляйкин раз за разом давал ему все новый и новый импульс, и тот вертелся как волчок.
А время тоже, будто наматывалось на этот маховик, бежало вовсю, и срок его пребывания в Доме сокращался, как шагреневая кожа. Уезжать не хотелось. Попробовал продлить путевку — не удалось. Огорчился. Но, посмотрев вокруг и трезво взвесив каждого, решил, что ему больше здесь и делать-то нечего. Лучше поспешить в столицу и там ковать железо, пока не остыло.
В день отъезда, сразу же после завтрака, к парадному подкатило такси, и Неваляйкин стал грузить в него свои вещи. Чемодан и портфель он сунул в салон на заднее сиденье, а «скульптуры» бережно уложил в багажник. Произведений монументального искусства из дерева и камня набралось столько, что крышка багажника не закрылась, и ее пришлось оставить на весу. От тяжести машина так осела, что всю дорогу потом на малейших неровностях брюхом цепляла асфальт.
Провожающие удивлялись:
— Как же вы довезете все это добро?
— Довезу! — говорил Неваляйкин уверенно. — В аэропорту у меня друзья, помогут!
Он поднял величественно руку — послал всем общий привет, и машина выехала за ворота. И в тот же миг в Доме творчества раздался дружный вздох: одни вздохнули облегченно, другие — с огорчением: улетел Синий кондор, улетел орел!..
В аэропорту Неваляйкин подхватил свой багаж и заспешил к регистрационной стойке. А вслед за ним бежал шофер такси и кричал:
— Эй, писатель!.. Подожди!.. Дрова свои зачем не взял? Камни зачем оставил? Какой рассеянный писатель!
— Слушай, кацо, — остановился Неваляйкин. — Возьми себе эти дрова, самовар дома вскипятишь.
— Зачем самовар? Нет у меня самовара. А камни куда? Тоже — самовар?
— И камни пригодятся. Вези домой, дорогу к даче сделаешь.
— Зачем дорогу? У меня есть дорога, асфальтированная. Шутки шутишь, писатель?
— Ну, ладно. — Неваляйкин открыл свою форсетку, порылся в кармашке, достал олимпийский рубль: — Вот тебе, кацо, медаль, и прошу: отвези все это за город на свалку. Ни дрова, ни камни мне больше не нужны, они уже сыграли свою роль.
— Сыграли? — удивился шофер. — А со мной еще сыграют, да? Рессоры совсем сломаются, — он повертел небрежно рубль, поморщился недовольно.
— Нет у меня больше. Поверь, кацо, нет. Я же с курорта еду, весь выложился — вот так.
— Э-эх, писатель… — махнул рукой шофер и поплелся к своей машине.
ПРЫЖОК В БЕЗДНУ, КОТОРАЯ НАВЕРХУРоман в двух частях без пролога, но с двумя эпилогами
Стояло знойное бабье лето.
В такую погоду Неваляйкин не мог спокойно сидеть дома, его все время куда-то тянуло. Вспомнил юг, море, Никона Никоновича, его супругу — сердце сжало тоской…
Он подошел к аппарату и машинально набрал номер дачного телефона Никона Никоновича. Пока в трубке раздавались длинные гудки, Эразм успел обдумать разговор: «Если подойдет Никон, поздороваюсь, справлюсь о самочувствии и извинюсь за беспокойство. А дальше уже пусть он сам говорит, что хочет. Если трубку возьмет она…»
Трубку сняла Ираида Юрьевна.
— Вас слушают!.. — пропела она усталым голосом. Но, узнав Неваляйкина, приободрилась: — Ах, это вы, Эразм Иванович! Не забыли? Очень рада вас слышать, — говорила Ираида Юрьевна манерно — врастяжку и чуть гнусавя, наподобие иностранных певичек. — Приезжайте! Правда, нашего папульки нет дома, он в заграничной командировке, но мы с дочуркой будем вам очень рады. Очень!..
«Никона нет дома? Так это же даже и лучше!» — рассудил Эразм и помчался на Центральный рынок за цветами. Купил дорогой букет роз (понимал: тут скупиться нельзя!) и заспешил на вокзал. Пока ждал электричку, вспомнил: «А что же я подарю «дочурке»? Дите тоже обижать не надо». К тому же Неваляйкин по опыту знал, что в подобных ситуациях путь к сердцу мамы частенько пролегает именно через ребенка. Расположишь к себе ее любимое чадо, смотришь, и мама размякла, при случае сообщает: «Как вас любит моя дочурка! И чем вы ее только приворожили? Приезжайте, она так скучает без вас…» «Знаем мы эти дамские штучки!» Неваляйкин подмигнул воображаемому собеседнику и кинулся к ближайшему киоску. Там среди завалов открыток для новобрачных, гашеных почтовых марок с олимпийской символикой и спортивной литературы он увидел книжку-малютку «Веревочка» ценою в пять копеек. Купил ее и был доволен: «О, как раз для девочки. И рисунки цветные».
Пока ехал, книжечку прочитал: стишками насладился и время скоротал.
Всю дорогу храбрился, придумывал слова, какими он сопроводит свой букет. А вошел на территорию дачи и сник: от калитки до самого дома по обе стороны красной дорожки цвели роскошные чайные розы. «Вот те на!.. Куда же я со своим веником?..» Он посмотрел на букет, хотел запустить им в синиц, но сдержался, не выбросил. И хорошо сделал: увидев цветы, Ираида Юрьевна всплеснула радостно руками, воскликнула:
— Какая прелесть! Где вы достали такие?
Неваляйкин засмущался:
— Извините, не знал… Пришел в розарий с розами…
— Ах вы, комплиментщик эдакий! — она погрозила ему пальчиком и, опустив цветы в хрустальную вазу, закричала куда-то в глубину комнат: — Анапка! Иди сюда, лапочка, к нам Эразм Иванович приехал!
«Что за имя? — подумал Неваляйкин. — Собачье какое-то…»
Словно прочитав мысль гостя, Ираида пояснила:
— Я ее в память об Анапе так назвала… Анапочка, иди же!..
Эразм вытащил из кармана «Веревочку», вытянул губы трубочкой, наподобие куриной гузки — приготовился сюсюкать с маленькой Анапкой, как вдруг в дверях во всю ее высоту и ширину появилась девица с гладко зачесанными волосами и с большой, выпирающей из глубокого выреза