Айви отложила скорлупу от сладкого семени.
— Она немного нежная и все еще кажется стянутой, когда я ею двигаю, но это не больно.
Кетан кивнул, уставившись на свой большой палец с когтями, прижатый к ее коже. Он остановил поглаживания, легонько сжав ее ногу сбоку.
— Не нужно перевязывать, пока мы здесь.
— Очень хорошо, доктор Кетан.
Кетан защебетал. С тех пор, как она объяснила, что такое врач, ему стало забавно думать о себе как о враче — хотя это развлечение исчезло бы, если бы он остановился и подумал, насколько больше вреда, чем исцеления, он причинил в своей жизни. Он заставил себя отстраниться и поднять на нее глаза, пытаясь не обращать внимания на дразнящее тело, по которому он прошелся взглядом.
— Итак, что ты планируешь для нас сделать сегодня? — спросила Айви, оперевшись на локти и склонив голову набок. — Или мы проведем ленивый день в гнезде?
— Отдыхать не лениво, — сказал Кетан.
Айви подняла другую ногу и ткнула его в грудь большим пальцем ноги.
— Мне нравится ход твоих мыслей.
Он поймал эту ногу одной рукой и улыбнулся ей. Схватившись за обе ее ноги, он мог так легко притянуть ее ближе, мог прижать ее прямо к себе, а затем мог держать ее так, как делал все ночи напролет, мог продолжать исследовать ее тело, или он мог скользнуть руками вверх по этим ногам, раздвинуть их шире и сорвать ткань, прикрывающую ее таз, чтобы полюбоваться лепестками ее щели.
Его руки напряглись, стремясь исполнить эти желания, но резкий звук трескающегося дерева откуда-то снаружи заставил его успокоиться.
Айви вздрогнула, ее глаза округлились.
— Это где-то поблизости, — прошептала она.
Кетан кивнул. Двигаясь медленно и бесшумно, он протянул руку, чтобы взять ткань, которая обычно закрывала вход в логово, и натянул ее на место. Он по-прежнему был уверен, что никто другой не сможет проникнуть в логово, но лучше всего было вообще не привлекать к себе внимания.
— Кетан? — позвал кто-то знакомым голосом снизу — голосом Ансет. Для него было странно слышать ее голос среди деревьев, а не с глухим эхом отражающийся от каменных стен, но более того, это вызывало тревогу.
Он доверял Ансет больше, чем кому-либо другому, вот почему она была единственным вриксом, который знал расположение его логова, но он не был готов доверить Айви даже своей сводной сестре. Ансет была надежной, честной и заботливой, но она также была связана долгом служить воле королевы… и у Кетана не было особых вопросов относительно того, какой будет воля королевы в отношении его человека.
— Кетан? — повторила Ансет. — Если ты здесь, выходи. Я скорее обрушу твое логово, чем залезу наверх.
Кетан отпустил ноги Айви и, все еще двигаясь осторожно, наклонился к ней, чтобы обхватить ладонью ее щеку. Понизив голос, он сказал:
— Я должен идти. Ты будешь неподвижна, безмолвна и скроешься из виду. Ты в безопасности.
Айви прижала ладонь к его груди, ища его взгляда. Она кивнула.
Он убрал руку, приглаживая ее волосы и проводя когтями по этим золотистым прядям. Как так может быть, что ему так сложно расставаться с ней? Там была только Ансет, и логово должно было быть в пределах видимости.
Но он знал, по крайней мере, часть причины своей нерешительности. Ансет приходила сюда всего несколько раз за последние семь лет, и каждый раз это было связано с какими-то ужасными обстоятельствами. У нее не было ни времени, ни свободы навестить Кетана, чтобы насладиться его обществом.
— Я видела, как шевельнулась ткань, Кетан, — крикнула Ансет. — Я поднимусь.
Несмотря на зловещий подтекст присутствия Ансет, Кетан защебетал. Его рука задержалась на Айви еще на мгновение, прежде чем он поднялся и повел ее прочь от входа. Она поползла назад, вставая на колени, как только оказалась вне зоны видимости.
Хотя намек на беспокойство прорезал морщинки на ее лбу, она казалась уверенной, казалась спокойной. Ее доверие укрепило его: с ней все будет в порядке. С ними обоими все будет в порядке.
Кетан откинул ткань и высунул голову наружу. Ансет стояла на толстой ветке двадцатью сегментами ниже, глядя на гнездо, ее золотые украшения сверкали в прерывистых лучах солнечного света.
— Твои угрозы не пугают меня, сестра по выводку, — сказал он. — Мы оба знаем, что ты не сможешь взобраться наверх.
Она щелкнула жвалами.
— Но я упоминала, что сорву твое гнездо. Попытка взобраться на него была бы самым простым способом сделать это.
— Я редко жаловался, когда ты рвала мое плетение, пока мы были птенцами, — Кетан выглянул из гнезда, отставив одну из своих задних лап назад, чтобы погладить колено Айви, — но я не позволю тебе разрушить мой дом.
Сладкий экзотический аромат Айви пропитал тонкие волоски на его ноге, волнующее напоминание о том, что он должен защищать. К счастью, неожиданности прибытия Ансет было достаточно, чтобы оторвать его от желаний, которые чуть не поглотили его всего несколько минут назад.
Ансет защебетала.
— У тебя всегда будет дом в Такарале.
Кетан пренебрежительно зашипел, ступая по паутине так быстро и плавно, как только мог. Спустившись с дерева и пройдя по паре пересекающихся ветвей, он оказался перед Ансет, и какие бы раздраженные комментарии он ни отпускал о жизни в городе, они умерли задолго до того, как он смог их озвучить.
Ансет придвинулась ближе, и они соприкоснулись лбами. Кетан обхватил ее передними ногами и медленно выдохнул. Ее знакомый аромат действовал успокаивающе, но ему хотелось еще больше аромата Айви.
— Ты думал избегать меня? — спросила Ансет.
Только теперь, когда ее жвала были так близко, он заметил золотую полоску вокруг правого — она была новой.
— Никогда, сестра по выводку.
Она отодвинулась от него, выпрямившись и свирепо уставившись вниз в позе сурового Королевского Клыка.
Кетан смог только защебетать
— Мы здесь как Клык и обычный охотник или как брат с сестрой?
— Долг велит сделать первое, — ее плечи расслабились, а жвалы опустились. — И все же я пришла только как твоя сестра по выводку. Боюсь, ты не скоро в это поверишь, но это правда.
У Кетана внутри все перевернулось, и он поймал себя на том, что борется с желанием снова взглянуть на свое логово. Единственным долгом, которым он был связан в тот момент, был его долг перед Айви — обеспечивать ее, учить ее, защищать ее. Прятать ее. Она была для него и ни для кого другого, и он отказался пойти даже на малейший риск раскрыть ее.
Поэтому он наклонил голову, прищурил глаза и проигнорировал горячее, зудящее ощущение, разливающееся по спине и умоляющее его просто повернуться.
— Если ты говоришь, что это правда, я верю в это. Какое ужасное дело привело тебя сюда, Ансет?
Ее взгляд смягчился, и она издала усталую трель. Она наклонилась, чтобы снова оказаться ближе к уровню его глаз.
— Я беспокоюсь о своем брате по выводку, которому не понравится то, что я собираюсь сказать.
— Это о ней, — когда эти слова слетели с его губ, Кетан внезапно почувствовал холод и пустоту, что резко отличалось от того, что он чувствовал несколькими ударами сердца раньше.
Ансет провела кончиком передней ноги по коре.
— Да.
Кетан сжал руки в кулаки, напряг, а затем расслабил их. Он повторил эти движения несколько раз, прежде чем заговорить снова.
— Тогда тебе больше ничего не нужно говорить. Мы можем быть просто братом и сестрой по выводку и вести себя так, как будто не существует ничего, кроме нас двоих и Клубка.
Не то чтобы Кетан мог этого добиться — он не мог забыть Айви. От одной мысли об этом ему становилось дурно.
Ансет тихонько, почти печально защебетала и стукнула его передней ногой.
— Иногда я хочу, чтобы это было правдой, Кетан. Но мы знаем, что этого не может быть, и Клубок не может скрыть нас от наших обязанностей.
Сделав глубокий вдох — больше для того, чтобы почувствовать отсутствие аромата Айви, чем для того, чтобы уловить запахи в воздухе, — Кетан опустил подбородок и жестом попросил Ансет говорить.
Ее жвалы дернулись, а тонкие волоски на мгновение ощетинились.
— Ни для кого не секрет, что королева хочет видеть тебя своей парой. К настоящему времени слухи распространились по всему Такаралу. Я знаю, что ты долго отвергал ее, но…
У Кетана перехватило дыхание, в груди возникло огромное давление. Возможно, он ожидал этого от большинства других, и для него это ничего не значило бы, но от Ансет…
Она встретила его взгляд и выдержала его.
— Ты должен принять ее как свою пару.
Он перенес вес тела на передние ноги, чтобы удержать их опущенными, не желая выражать такую ярость и агрессию по отношению к своей сестре по выводку, несмотря на хаос внутри себя.
— Ты знаешь меня с тех пор, как мы вылупились, Ансет, — сказал он размеренным, но напряженным голосом, — и хотя наши пути давно разошлись, ты все еще знаешь меня. Так почему? Зачем ты проделала весь этот путь, чтобы сказать мне это ?
— Потому что я не хочу видеть, как ты страдаешь, — она наклонилась ближе, прижав свои передние ноги по бокам от его. — Твое сопротивление в этом, Кетан, это…
— Глупо? — прорычал он.
— В своем роде, да, — мягко сказала она. — И все же ты не дурак, братишка. Какой самец не обрадовался бы шансу стать парой нашей королевы?
— Любой самец, кроме Дуракса, — отрезал Кетан, отстраняясь от Ансет. — Некоторые из самцов, которых она приводила в свое логово, по сей день носят шрамы от ее внимания.
— Никто из них не ты, — она наступила на ветку, издав глухой стук и заставив древесину задрожать. — В Такарале нет вриксов, которые составили бы такую сильную пару, как ты и наша королева. Твоим отпрыскам не было бы равных, а твое наследие сохранилось бы вечно.
— Это должно меня волновать, Ансет? Разве я когда-либо проявлял интерес к тому, чтобы стать отцом выводка? И какая мне польза от наследия?
— Это было бы в честь нашей матери и отца, — тихо ответила Ансет.