— Я тебя об этом не прошу, — Кетан задел передней ногой Ансет.
Айви нахмурила брови, и ее пальцы сжали свисающую ткань. Горький жар поднялся из ее живота, отчего грудь и горло сжались. Взаимодействие между двумя вриксами наполнено близостью и интимностью.
Но почему женщина, у которой были сексуальные отношения с Кетаном, хотела, чтобы он спарился с кем-то другим? Возможно, они были любовниками, вынужденными держать свою связь в секрете от королевы?
Нет врикса, которого я жаждал бы взять в качестве своей Найлии.
Айви отбросила свою ревность в сторону. Кетан сказал ей, что у него нет пары.
Но что, если бы была?
Какое… какое ей до этого дело? Какое это имело бы значение для нее?
Глубоко внутри она знала, что это будет важно. Это действительно имело значение.
— Я… должна вернуться в Такарал, — сказала Ансет, выпрямляясь и отстраняясь от Кетана. Она соединила предплечья и склонила голову. — Мне жаль, что я пришла не по приятным причинам.
— Какова бы ни была причина, окари'кийя, всегда рад тебя видеть, — Кетан отвесил Ансет поклон, сделав жест руками, который Айви не могла видеть из-за его положения. — Пусть Восьмерка проводит тебя до возвращения в целости и сохранности.
Ансет повернулась и начала отходить от него, но остановилась после одного шага.
— Подумай об этом, Кетан. Если не ради себя, то ради тех, кто о тебе заботится.
Когда Кетан поднялся и повернул голову, как будто оглядываясь через плечо. Айви мельком увидела его фиалковые глаза, прежде чем он снова посмотрел вперед. Он больше ничего не сказал, и Ансет продолжила свой путь, от ее тяжелых шагов дрожала большая ветка.
Как только она скрылась из виду, Кетан развернулся и посмотрел прямо на гнездо.
Айви ахнула и отпрянула назад, выпустив ткань. Она съежилась.
Ты будешь неподвижен, безмолвен и скроешься из виду.
Одно из трех уже неплохо… верно?
— У меня проблемы, — пробормотала она.
Вскоре гнездо начало трястись, как обычно, когда Кетан карабкался по паутине. Айви отступила от входа, села, скрестив ноги, и положила руки на колени, сопротивляясь желанию сжать ткань рубашки.
Когти царапали внешнюю поверхность гнезда, подбираясь все ближе и ближе, пока, наконец, рука Кетана не просунулась в отверстие, чтобы откинуть ткань в сторону. Он, прищурившись, встретил ее пристальный взгляд и держал его, входя в гнездо.
Айви широко улыбнулась, одарив его настолько невинным взглядом, насколько смогла.
— Как прошла ваша… встреча?
Он наклонил голову и позволил ткани упасть на место, сделав гнездо достаточно темным, чтобы его отметины и глаза слабо светились.
— Она тебя не видела, но ты не подчинилась.
Она подумала, что сейчас не самое подходящее время объяснять поговорку, любопытство сгубило кошку; она была уверена, что Кетан не очень хорошо это воспримет. Но его слова подтвердили ее подозрения, что Ансет была женщиной.
— Я молчала, — сказала она.
Его глаза оставались прищуренными, а жвалы слегка приподнялись вверх — почти улыбка.
— Но ты не была неподвижна и не скрылась из виду.
— Оооо. Я должна была сделать это все? — Айви щелкнула пальцами. — Что ж, думаю, я запомню это на следующий раз.
Кетан защебетал и опустился на пол перед ней, вытянув ногу вперед, чтобы коснуться ее голени.
— Хорошо, что следующий раз еще может быть. Если бы тебя видели… — он покачал головой.
Означало ли это, что другой врикс может оказаться не таким добрым, как он?
Ладно, возможно, ей стоило прислушаться. Если Кетан волновался, Айви тоже должна была волноваться, и ей стоит соблюдать необходимые меры предосторожности.
Она вздохнула.
— Прости. Мне было любопытно, — она провела пальцами по его ноге, касавшейся ее голени. Хотя ноги Кетана были покрыты той же шкурой, что и все остальное его тело, они были тверже — почти как рога, обернутые бархатом, — и покрыты мягкими, тонкими волосками. — Кто это был?
— Ансет, — его взгляд опустился на ее руку. — Она моя окари'кийя.
— Я не знаю этого слова.
Он оперся нижними предплечьями о суставы ног и поднял верхние руки, закинув их за головные гребни, чтобы расчесать когтями свои длинные распущенные волосы. — У нас одни и те же мать и отец, и наши яйца были отложены и вылупились в одно и то же время. Третий — и последний — окари нашей матери, ее последняя группа яиц.
— О! Ансет — твоя сестра? Кийя — это сестра?
Кетан кивнул.
— Так и есть.
— Но она такая… большая.
— Она — женщина.
Айви нахмурила брови.
— Значит, все ваши самки большие?
— Да. Ансет — одна из самых больших, но все они примерно такие.
— А королева?
Его жвалы дернулись, и из груди вырвалось слабое, но разочарованное рычание.
— Она больше всех.
Айви скользнула рукой дальше по его ноге, наслаждаясь ощущением его мягких волосков под своей ладонью, когда придвинулась ближе к нему.
— Почему Ансет подталкивал тебя к браку с королевой?
И снова его внимание переключилось на ее руку.
— Потому что она не хочет видеть, как королева причинит мне боль, если я скажу нет.
Нахмурившись, Айви уселась прямо перед Кетаном, откинулась на изгиб его предплечья и посмотрела на него снизу вверх.
— Причинит тебе боли больше, чем в прошлый раз?
Кетан обнял ее, приглаживая волосы верхней рукой.
— Тебе не нужно беспокоиться, Айви. Я найду способ.
Айви опустила взгляд, положила руки на предплечье, которым он обхватил ее, и погладила его кожу. Слабые шрамы отмечали его шкуру даже там. Она знала, что его жизнь была полна конфликтов и борьбы, знала, что он охотился и усердно работал каждый день, но она не понимала, что он был здесь, чтобы сбежать от всего, через что ему пришлось пройти, или что он потерял так много — так многих.
— Ты когда-нибудь был счастлив, Кетан? — спросила она.
Рука в ее волосах замерла, и его объятия усилились.
— Да, — пророкотал он, когда его когти продолжили расчесывать ее волосы. — Я знал много счастливых дней. Но эти последние несколько восьми дней были для меня самыми счастливыми.
Айви улыбнулась и положила голову ему на грудь.
— Дни, которые я провела с тобой, для меня тоже самые счастливые.
ГЛАВА 20
У Айви затрепетало в животе, когда Кетан отклонился назад и полез выше. Хотя ее хватку на нем уже можно было считать мертвой, она каким-то образом ухватила его еще сильнее, прижимаясь вплотную к его твердой мускулистой спине. Шелковая веревка, обвязанная вокруг талии, удерживала их вместе. Она доверяла ей, потому что Кетан доверял. Но это не могло остановить ее рефлекторные реакции — особенно когда у нее были завязаны глаза, и казалось, что мир вращается под дикими углами каждые несколько секунд.
Если бы это продолжалось еще чуть дольше, ее руки и ноги так болели бы из-за того, что Айви цеплялась за него, что она не смогла бы пошевелиться к утру.
Не то чтобы ее нынешнее положение — сидеть на задней части тела Кетана, как будто он был ее могучим арахно-скакуном, — было плохим. Его тело было твердым, но теплым, и в его шкура была податлива, что она с каждым днем ценила все больше. Прижиматься щекой к его спине и слушать, как бьется его сердце, всегда успокаивало. Она не могла не делать этого каждый раз, когда он начинал взбираться, и ей казалось, что она на американских горках, которые ведут к невероятно крутому пику.
Ее дезориентацию можно было бы смягчить, сняв повязку с глаз, но Кетан настоял, чтобы она ее надела. Он сказал, что хочет ей кое-что показать, но хотел, чтобы она посмотрела только после того, как он доставит ее в идеальное место.
Все, на чем ей нужно было сосредоточиться, — это ощущения Кетана и звуки окружающих джунглей. Слушать обычный шелест листьев и ночные крики животных — многие из которых приобрели определенную красоту, когда стали более знакомыми, — но последние несколько минут она также слышала, как где-то поблизости льется вода. Этот последний звук, казалось, неуклонно нарастал по мере того, как Кетан шел сквозь Клубок.
— Мы почти на месте? — спросила Айви. Это было не в первый раз.
— Да, — ответил Кетан. Это также было не в первый раз.
Она засмеялась, но ее смех был прервался писком, когда они внезапно упали. Ей показалось, что сердце застряло у нее в горле. Айви сильнее прижалась лицом к его спине и вонзила ногти в его грудь. Кетан приземлился с тяжелым стуком, удар прошел сквозь него и прямо в Айви.
— О Боже, мы только что упали? — спросила она, затаив дыхание.
— Я… намеревался это сделать, — ответил Кетан.
— Я действительно надеюсь, что твои колебания были вызваны тем, что тебе нужно было подобрать правильное слово.
Он ответил задумчивым ворчанием и нежно похлопал ее по руке, прежде чем продолжить движение.
Айви нахмурилась.
— Это не обнадеживает.
Кетан защебетала.
— Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось, Айви.
Хотя она почувствовала, что он начал карабкаться выше, к счастью, он не откидывался назад. Вскоре звук бегущей воды превратился в глухой рев, и в воздухе повис легкий намек на прохладный туман.
Кетан остановился и накрыл ее руки своими, одним большим пальцем поглаживая ее кожу. Другая пара его рук легла на ее ноги, и он погладил ладонями вверх и вниз.
— Теперь мы здесь. Но не смотри, пока я не скажу.
От его прикосновений ее кожа покрылась мурашками, а внизу живота разлился жар.
— Можно спуститься? — спросила она.
Он отпустил ее руки и ослабил шелковую веревку. Когда он убрал веревку, она обвисла, пробежав по ее бедру, чтобы усилить ощущения, вызванные его прикосновением. Айви расслабила ноги и позволила им медленно сползать, пока они не повисли прямо по обе стороны от него. Кетан опустился достаточно низко, чтобы ее босые ступни коснулись земли. Земля под ногами была мягкой, пористой и прохладной. Ослабив мертвую хватку на его груди, она отползла назад, встала на его задние ноги и перекинула одну из своих ног, поворачиваясь, чтобы соскользнуть с него на землю.