Он распластался на толстом суку и стал обыскивать деревья в поисках своей добычи. Его внимание привлекла красная вспышка впереди, теперь лишь немного выше него. Листья зашуршали, когда сута перепрыгнула с ветки на ветку. Кетан последовал за ней.
Взглянув вниз, он увидел мягкий голубой и зеленый оттенок листьев в темноте, отчего яма казалась почти гостеприимной. Но на мгновение под ним что-то мелькнуло — это оранжевое свечение, похожее на огонь, тлеющий в глубине, появилось и в одно мгновение погасло.
Хотя это должно было усилить его опасения, хотя это должно было придать вес рассказам, этот проблеск только заинтриговал Кетана. По крайней мере, дно проклятой ямы стало бы хорошим местом, чтобы спрятаться от Зурваши и Когтя Королевы.
Неподалеку сута прокладывала себе путь по тонкой дрожащей ветке, которая тянулась мимо остальных на открытое пространство над ямой. Горло существа распухло, и оно издало еще один волнообразный вой в ночной воздух, как будто взывало непосредственно к мерцающим звездам.
Кетан подкрался ближе, перекладывая моток шелковой веревки, прикрепленной к его зазубренному копью, в нижнюю руку. Ветви затряслись под его весом, который был намного больше веса суты, но ему нужен был свободный путь для броска.
Сута снова завыла, когда порыв ветра пронесся над Зарослями, сотрясая деревья. Темные тучи, закрывавшие часть ночного неба, сдвинулись, открыв две полные луны прямо над кронами деревьев. Мех суты приобрел серебристый блеск в лунном свете.
Кетан поднял свое копье, сомкнув пальцы вокруг знакомой бороздки на древке. Он ждал только, когда качающиеся ветви ослабнут…
По суку, на котором сидел Кетан, пробежала дрожь, слабая, но отчетливая по сравнению с вибрациями, вызванными его весом и ветром. Сжав кончики своих жвал, он повернул голову, чтобы снова взглянуть на ствол.
Несколько темных фигур двигались в тени листьев. Четыре глаза на мгновение поймали лунный свет, вспыхнув желтым. Эти глаза были направлены не на Кетана — они были сосредоточены на суте.
Кетан успокоился, наблюдая, как все больше ксискалов пересекают прерывистые полосы лунного света. Их жесткая пятнистая шкура была покрыта длинными загнутыми назад иглами вдоль позвоночника, а передние лапы — всего четыре — были длиннее задних, и все они заканчивались загнутыми когтями, идеально подходящими для лазания.
Это была маленькая стая — он насчитал всего пятерых, — но ксискалы были опасны в любом количестве, несмотря на то, что были размером в половину взрослого самца врикса.
Ксискалы крались к суте, сосредоточенные на своей добыче. Окружающие ветви скрипели и стонали под новым весом, прогибаясь все глубже с каждым шагом, на который продвигались ксискалы. Что-то сжалось в груди Кетана, с такой силой, на какую только была способна королева.
Сута резко обернулась, шерсть встала дыбом, а длинные уши встали торчком.
Энергия в воздухе сгустилась, пульсируя вдоль шкуры Кетана. Он не знал, кого из Восьми разозлил — Защитника или Праматерь, возможно, — в своем противостоянии с Зурваши, но, похоже, боги хотели испытать его сегодня вечером. И он знал с уверенностью, твердой, как камень Такарала, что должно было произойти.
Ксискалы бросились к испуганной суте, когда Кетан повернулся обратно к стволу дерева, наматывая на руку конец шелковой веревки от своего копья. Ветви трещали, листья яростно тряслись, и хрупкая опора под Кетаном обвалилась.
Он метнул зазубренное копье в ствол, но Кетан уже падал вниз среди сломанных сучьев и панических криков ксискалов. Он обнаружил, что смотрит сквозь массу спутанных ветвей, падающих листьев и мечущихся тварей на фиолетово-голубое небо, усыпанное звездами, которые выглядели как светящиеся личинки, свисающие с потолка пещеры далеко-далеко вверху.
Что-то промелькнуло среди нетронутых ветвей над головой — сине-серое пятно, красная вспышка — и исчезло.
Кетан мог бы вознести молитву Восьмерым в тот момент, когда он упал назад, а мир перевернулся, так что он смотрел прямо в зияющую пропасть, но он всегда мог полагаться только на себя.
Шелковая веревка натянулась, больно сжав его руку. Нагрузка на руку была огромной, поскольку она приняла на себя весь его вес. Ветки шлепали по его шкуре, падая вокруг него.
Кетан качнулся к краю ямы. Его тело развернулось как раз вовремя, чтобы увидеть, как стена ямы несется на него.
Веревка дернулась. Напряжение в его руке прекратилось, и его внутренности дернулись, когда он снова упал.
Кетан сильно ударился о стену, издав болезненный рык, который он едва расслышал из-за шума чирикающих ксискалов и ломающихся веток под ним. Он цеплялся за опору руками и ногами, но грязь и растения были слишком рыхлыми, а склон слишком крутым.
Звуки, издаваемые ксискалами, внезапно прекратились вместе со всем грохотом.
Кетан поскользнулся, сбив на себя поток комковатой грязи и мелких камней, которые с грохотом покатились вниз по склону.
Откуда-то сверху, как ни в чем не бывало, в ночи раздался пронзительный крик суты.
— Будь прокляты твои глаза, — прорычал Кетан, неуверенный в том, адресовал ли он эти слова суте, Восьмерке или королеве.
Кетан снова упал в кучу грязи и камней, листьев и корней.
ГЛАВА 4
Звук ломающихся веток и хлопающих листьев был оглушительным, когда Кетан врезался в растительную паутину. Дерево царапало и кололо шкуру Кетана, причем так сильно сразу, что он не мог определить ни одной болевой точки.
Более сильные ветви и лианы встряхнули его, не настолько, чтобы остановить падение, но достаточно, чтобы замедлить его. Его тело дико крутилось и металось, разрушая его ориентацию в пространстве; падал ли он в яму или в небо?
Ежевичные когти вцепились в Кетана со всех сторон, тысячи рук пытались — и безуспешно — схватить его. Заросли растений казались бесконечными, но слишком скоро он добрался до слоя мертвых, ломких, особенно колючих веток. Он замахал руками и ногами, онемевшими от боли, в поисках чего-нибудь, за что можно ухватиться, но все ветки ломались у него в руках или разбивались о твердую шкуру его ног.
Он видел внизу только тьму — тьму, несущую этот странный оранжевый свет.
Кетан погрузился в эту тьму. Его тело снова повернулось, и он обнаружил, что смотрит на большую брешь, пробитую в растительной паутине, по краям которой виднелись зазубренные ветви.
Он не мог не заметить мерцающие звезды через отверстие и клочок темного облака, окаймленный бледным лунным светом. Восьмерка, должно быть, решили, что его судьба действительно заключалась в том, чтобы умереть в какой-нибудь темной дыре, в конце концов.
По крайней мере, это был не Такарал.
Шелковая веревка обвилась вокруг его руки, заставив Кетана резко остановиться, повиснув всем своим весом на этой руке. Он зарычал; эта боль отличалась от остальной, что он испытывал, и он сомневался, что его плечо выдержит еще и такое наказание. Что сдастся первым — веревка или его тело?
Болтаясь в воздухе, Кетан кратко обдумал свой сегодняшний выбор, не нашел причин сожалеть ни об одном из них и подтянулся достаточно высоко, чтобы ухватиться за веревку другой рукой. Его движения заставили его раскачиваться, и вскоре он тоже начал медленно вращаться.
Ветви над головой скрипели и стонали, а листья дрожали, когда он подтянулся повыше и вцепился когтями передних лап в веревку, зажимая ее между собой. С протяжным треском, похожим на раскаты грома, над головой хрустнула серия веток. Веревка оборвалась на целый отрезок, отбросив Кетана на равное расстояние и снова заставив его внутренности содрогнуться.
Он отказался пережить еще одно падение.
Стараясь держаться как можно тише, Кетан посмотрел вниз. Его глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к полумраку — оранжевый свет теперь почему-то отсутствовал — прежде чем он смог разглядеть дно ямы. Большая часть того, что он видел, была темно-черной, но ближе к стене ямы виднелись мерцающие точки слабого света — отражения на поверхности стоячей воды. К счастью, прямо под ним, казалось, была твердая земля, усыпанная бесчисленным количеством веток и другого мусора.
Подъем еще выше сейчас приведет только к более длительному падению на дно ямы, которое уже было по меньшей мере на десять сегментов ниже.
Кетан как можно деликатнее согнул заднюю часть своего туловища и сдвинул задние ноги, чтобы собрать шелк со своих фильер. Его тело запульсировало, когда он вытянул толстую нить, и он снова начал раскачиваться, мягко — но недостаточно мягко, чтобы предотвратить новые стоны и треск сверху.
Он переложил шелковую нить в нижнюю руку и привязал ее к веревке, прикрепленной к копью. Он медленно опустился, на ходу распутывая веревку и вытягивая еще шелка из своих фильер. Как только он оказался достаточно близко к земле, он вытянул задние ноги, опустив их кончики вниз, чтобы уменьшить натяжение веревки.
Обрезав нить, Кетан опустил другие ноги на землю и изучал свое новое окружение, пока наказания, которым подверглось его тело, отдавались эхом и пульсировали. Земля была влажной, покрытой не только ветками, листьями и лианами, которые упали вместе с ним, но и толстым слоем гниющих листьев и мусора. Всего через несколько сегментов земля сменялась черной водой. В воздухе пахло влажной грязью, разложением и застоявшейся водой, но было что-то еще, почти такой же привкус, который остается после удара молнии…
Энергия ямы была сильнее, чем когда-либо, поднимаясь по ногам Кетана и по всему его телу ровными, жужжащими волнами.
Густые тени сгущались за пределами луча лунного света, струящегося через пролом над головой. Кетан мог различить еще разбросанные обломки, камни, разросшиеся лианы и свисающий мох, но все это было нечетким, как будто он вглядывался сквозь завесу в страну духов.
Позади него вспыхнул оранжевый свет, окутав все вокруг жутким сиянием, отбрасывающим длинные, глубокие тени. Он увидел все более отчетливо — гниющие в течении бесчисленных лет растения и листья, груды сломанных веток, валунов и корней, покрытых грязью и мхом, стоячие лужи вдоль края воды и даже кости среди всего этого.