Бабушка оставила свежий сметанник. Подогретый в духовке он наполнил квартиру приятным ванильно-творожным ароматом. Я устроилась за столом, возле личного компьютера – он переезжал со мной с места на место многие годы. Сейчас такие действия сложностей не доставляли. Компьютер умещался в карман, клавиатура, монитор и мышка были виртуальными, работали на техномагии и узнавали хозяина.
Вот и сейчас, заметив мое появление, детище передовых ученых и сильных колдунов развернуло в воздухе призрачный экран, под руками – клавиатуру и мышку. Все они реагировали на касания, и даже мысленные приказы владелицы.
Про аварию писали самое разное. Я давно и прочно уяснила: в интернете правды не доищешься, нужно опираться на цифры и официальные источники. Все остальное – порождения буйной фантазии пользователей, которые со временем только обрастают новыми чудовищными перлами.
Газеты сообщали, что раненые идут на поправку. Количество погибших совпадало с моим чутьем, значит, все, кого мы вытащили, постепенно выкарабкиваются. Ну слава богу. Про наш «подвиг» писалось много и все какие-то глупости. Как мы зубами вырывали дверцы автобуса, прожигали аурным пламенем крышу и прочее, прочее, прочее. Не сводка новостей, а триллер с элементами фантастического ужастика.
Интернет, такой интернет. Никого ведь не волнует, что сфинксы и верберы не владеют аурным пламенем. Им пришлось бы покупать специальный замороженный магический огонь. Про волков вообще уже умалчиваю. Да и сама процедура небезопасна: что для туристов, что для спасателей. Представим, что я «прожгла крышу». Автобус нагрелся бы до невероятной температуры. Аурный огонь – не чета настоящему, он плавит металл, дробит камень, дерево превращает в труху. Как туристы в автобусе выжили бы? Порой у меня складывалось ощущение, что сеть отнимала у существ разум. Вот так вот запросто: зашел-обезумел. Конечно, эффекту подвержены далеко не все… Но обилие первых не утешало.
Вот почему я никогда не читала отзывы на книги и фильмы в сети. Ясно, что писали их копирайтеры и хейтеры. Одни восторгались без веских оснований, другие критиковали за то, чего нет в сюжете. Редкие отзывы от настоящих читателей и зрителей лишь подчеркивали жалкую никчемность прочих подделок.
Несколько часов я бездумно смотрела новый серил про одну известную писательницу-фантастку. Ее первая книга стала почти топовой, продалась за считанные недели и дважды удостаивалась доптиражей. Талантливая девушка прошла через ад. Почти каждый день хейтеры и завистники повсюду писали гадости, поливали грязью романы и автора. Друзья предавали, читатели отступались, родственники не понимали, уговаривали бросить…
Но… с каждой новой книгой, с каждым доптиражом, популярность писательницы росла, а завистники и хейтеры взрывались от злости. Пока наконец-то литератор не выбилась в ТОПы, а врагов не задавила машина безвестности и никчемности. Ничтожным людям – ничтожное место.
Насколько я поняла, писательница – тоже химера. Только с очень слабым даром, почти не выраженым. Поэтому не работала на Нину и почти не засветилась в наших операциях. Интересно – про нас она тоже напишет книгу? Я бы не отказалась стать героиней романа.
Еще пара фильмов про космос, комедий положений – и время приблизилось к часу моего выхода.
Я чувствовала себя вполне отдохнувшей, готовой к представлению и работе агентом. Знать бы раньше, что к таким вещам нельзя подготовиться… Впрочем, наверное, в этом есть своя прелесть. Непредсказуемость бодрит, опасные сюрпризы фортуны будоражат, а приятные – горячат кровь. Мне давно требовалась встряска. И вот я получила ее сполна. Хлебнула большой ложкой и едва не поперхнулась…
Я перекусила остатками пиццы: разогретая в духовке при идеальных условиях, она почти не отличалась свежей. Прикончила чайник мятного чая, наблюдая как за окнами сгущается сумеречная мгла.
На улицах вспыхивали желтые бутоны фонарей, пестрые огни витрин полосовали воздух радужными линиями. Музыка наверняка вырывалась из развлекательных заведений, сбивая с толку ночных пернатых и заглушая стрекот жуков.
Пора…
Я перебрала сценические наряды.
Длинное синее платье, в пол, с разрезами почти до линии бикини. Нет, не подойдет. После представления мы с Велом затеяли пойти на дело. Нужно нечто удобное, но одновременно вызывающее, годное для бега по пересеченной местности, схватки с боевыми магами и неформальной вечеринки.
Кожаные шортики, узкие, как чулок с коротеньким лифом из бирюзовой замши – классика жанра. Лакированные сапожки на платформе – удобные и эффектные. То, что надо. Я собрала рыжие волосы в длинный хвост и «навела тень на плетень» как говорила Заря – сделала яркий макияж. Черные стрелки, светлые полоски под бровями, алые губы. Отлично! Пудру и тональник я использовала редко. Кожа химеры очень быстро восстанавливалась. Конечно, никто из нас не застрахован от прыщиков, всяких неприятностей во время ПМС и болезней. Но они быстро проходили. Сейчас лицо выглядело свежим и естественность кожи лишь подчеркивала его привлекательность.
Я привычно бросила взгляд в зеркало и отправилась на собственную сцену, в личный театр одного актера.
Первый, кого обнаружила в зале – так это Вела. Он расположился за столиком, невдалеке от сцены. Зеленые глаза неотрывно следят за каждым моим движением, тело хищника напряжено, мощные мышцы бугрятся, но каждый жест – симфония грации. Черная рубашка, угольные кожаные брюки, бронзовая кожа и белые волосы, собранные в хвост – он притягивал внимание хотя бы контрастами.
Не успела я забраться на свой импровизированный трон, как издалека помахали рукой. Заря сидела за крайним столиком, возле самой стены. И выглядела точь-в-точь, как в тот знаменательный день, когда объявила, что прошла все тесты и зачислена в отряд Эргия свободным игроком, как и я.
Знак «ОК» в воздухе, похоже, намекал на то, что вопросы с нашей совместной работой решены в пользу бабушки. О, как! Так быстро? Интересно, как она подобного добилась? Неужели вспомнила про своего лельдиса? Помирилась? Или просто воспользовалась его положением, влиянием, чтобы затем снова щелкнуть по носу? Надо выяснить…
Столько лет мурыжить мужика и при этом держать на коротком поводке, готовым в любой момент оказать помощь – это еще уметь надо!
Я устроилась на стуле, зазывно помотала ножкой, и переполненный зал игорного заведения вспыхнул огнями аурных эмоций. Сильные маги, высшие оборотни, низшие, но богатые двусущие, ворожеи и колдуны средней руки. Почти все уставились неотрывно. Разогретые азартными играми, общением с соперниками на грани фола, мужчины пожирали голодными взглядами. Женщины пронзали завистливыми и окидывали восхищенными. Некоторым даже нравилась та внезапная, почти безграничная власть, что я обретала над сильной половиной публики.
Иные оценивали, запоминали: жесты, пластику, взгляды, костюм. Наверное, готовились к домашнему театру – прелюдии безумных и страстных ночей. Что ж… я не против. Лишь бы руками не трогали.
Вел оглянулся на бабушку – та уставилась в спину лельдиса так, словно собиралась прожечь в ней дыру. На долю секунды на лице Вела промелькнула досада. Он определенно хотел встретиться со мной наедине. Пусть даже в окружении сотен любопытных, взвинченных схваткой с фортуной зевак. Но без родственников. Тем более, таких неравнодушных и неугомонных. Бабушка заметила – растянула губы в улыбке «Не подходи – убьет. Воскресит и убьет заново».
Вел невесело усмехнулся и снова повернулся ко мне. Даже бабушка не могла лишить меня внимания лельдиса: всего, без остатка. Мужчина замер, наблюдая за моей новой игрой.
Ставок прозвучало много, но все небольшие. Значительные, но не такие, как у Вела. Я ожидала, соблазнительно мотала ножкой, выпячивала грудь и собиралась для работы.
Выиграл сильный колдун: худощавый, как жердь, очень высокий и нескладный. Он напоминал кузнечика, которого кто-то ради забавы вздумал обратить в человека. Узкая изумрудная толстовка с капюшоном в сочетании с классическими синими брюками и ботинками из крокодильей кожи тянули на клоунский прикид, или удачную маскировку. Нелепые, слишком яркие объекты обычно не вызывают страха, скорее наоборот – рождают ложное ощущение собственной безобидности. Вот почему дети так любят и доверяют клоунам, но некоторые инстинктивно боятся этих размалеванных артистов цирка.
Несколько глубоких шрамов на лбу указывали, что внешне безобидный, даже немного комичный субъект вовсю пользуется сильной боевой магией. Сказала бы – пользовался, утешила себя тем, что дни нелегальных магических схваток остались в прошлом. Но некоторые повреждения выглядели совсем свежими и еще хранили отпечатки чужеродной энергии. Это меня и настораживало. Вел тоже сфокусировался на незнакомце. Заря проследила за взглядом лельдиса и кивнула мне так, словно говорила: «Умница, вовремя сориентировался».
Ага. Что-то здесь нечисто.
Первое заклятье выглядело вполне традиционно. Несколько лепестков оранжевого пламени, будто схематичный набросок костра, внутри синие линии. На первый взгляд разбросаны хаотично. На самом деле, образуют пунктирные буквы: Ж, К и В.
Я собиралась ответить, когда по центру заклятия расползлись полупрозрачные разводы, похожие на следы жирных пальцев. Ого!
– Ментальная защита против любого воздействия и одновременно атака на чужой мозг, чтобы сбить с толку, ошарашить.
Кузнечик недобро усмехнулся – его узкое, остроносое лицо засияло задором.
Вот только каким-то недобрым, с оттенком досады.
Я призвала аурного зверя. Заклятье приблизилось, осторожно и нехотя. Доверие, полное и безоговорочное, волна спокойствия – и энергетическое животное разве что не урчит у моих ног. Кузнечик удивился сильнее – совсем неприятно, почти оскалился.
Я потянулась к заклятью и резко развеяла его, превратив в пеструю радугу энергий.
Кузнечик прикусил губу.
Мне почудилось – или он что-то проверял, доказывал?
Пока раздумывала в таком направлении, навстречу полетело аурное чудище. По бокам крабьи щупальца, внутри словно сотни ножей прокручиваются, в центре – мелькают и переливаются перламутром тысячи аурных камушков. Вел аж приподнялся, Заря дернулась.