И сразу после этого чудесного ощущения, публика наблюдает кровавую схватку. Болеет за проигравших или подбадривает аурного монстра.
После такого никаких других развлечений не надо! Нервы не откликнутся на легкую щекотку пряток с удачей. Салочки смерти гораздо страшнее и восхитительней.
Я слышала про такие развлечения, вскользь и без особых подробностей. Эля однажды обмолвилась, даже фыркнула: мол, ничем коллеги не брезгуют, ничего святого у них не осталось. При всей ее любви к бизнесу «на грани», деньгам и положению в магическом обществе, начальница никогда не пошла бы на подобное. Эля резко порицала организаторов «рулеток смерти». Если верить начальнице, зарабатывали они больше, чем все остальные владельцы игорных домов и похожих заведений. Деньги автоматически списывались со счетов тех, чья ставка не сыграла. Каждый отстегивал казино такой куш, какой не всякий олигарх оставляет в обычном игорном заведении в дни, когда Фортуна ему изменила. Даже если заложит имущество, бизнес и опустошит банковские «заначки».
Фактически платили здесь за жизнь. Если безумцы, чья ставка сыграла, не умирали – от них заведению ничего не доставалось. Если же тела выдавали родственникам, утилизировали в техномагических крематориях, все имущество переходило к казино. Неважно – есть ли у дуралеев наследники, оставили ли они вдову, сироту, одиноких родителей… Абсолютно все, чем владели хозяева «ставки смерти», отходило к игорному заведению. Эля рассказывала, что безумцы подписывали документы, по которым их смерть считалась несчастным случаем. Поэтому хоронили тела вполне официально, не прятали где-то там по темным подвалам, не заливали бетоном на стройках и не пытались растворить в техномагических химикатах. Властям просто предъявляли документ, где погибший просил никого не винить в собственной гибели и уверял, что все случилось по его же неосторожности.
Суть игры, конечно же, не упоминалась – подобные развлечения давно объявлены вне закона. Если требовались дополнительные разъяснения, например, умерший занимал высокое положение в обществе, был знаменит и влиятелен, сообщалось, что он сгинул во время собственного магического эксперимента. Да, незаконного, да с риском для жизни. Но ведь только для своей собственной. В таких случаях теперь никого не наказывали. Хочешь в домашних условиях практиковать убийственную магию – твои проблемы. Одним опасным магом меньше, одним больше. Правительству меньше головной боли, налогоплательщикам – нагрузки на бюджет. В конце концов, все в плюсе.
Когда монстр из рулетки едва не размозжил сфинксу голову, Вел дернулся, приподнялся, но Лейн положил ладонь ему на плечо, а другой наискось рубанул по воздуху. Напомнило старый знак Зорро. Мой лельдис помотал головой, будто спорил. Лейн повторил движение, добавив еще одно, плавное, почти танцевальный взмах рукой.
– Когда наворкуетесь, хотелось бы постичь ваш неведомый язык! – вспылила Заря. – Но вы тут делайте что хотите, агенты чертовы. А я буду действовать «по своему разумению». Согласно пункту ноль-ноль-ноль. «Агент имеет право пренебречь распоряжениями руководства и действовать по собственному разумению, если окажется в кризисной ситуации».
С этими словами бабушка встала и буквально швырнула в заклятье снопами радости. Зверь из рулетки оцепенел и замер на месте. Удивился – еще слабо сказано. Чуть приблизился, бросив окровавленного мага на полу – половина туловища дуралея за секунды превратилось в кровавое месиво. Его товарищ держался за сломанную в нескольких местах руку с острыми шипами костей, что прорвали мышцы и кожу. Белый как мел, он трясся, словно от лихорадки.
Ведущий даже не шелохнулся, а «публика» не поразилась. Кажется, мы имели право помочь, каждый имел – было бы желание.
Я демонстративно поднялась тоже. Окутала заклятье дружелюбием и позвала, прикрыв веки. Зверь приблизился и послушно устроился у ног. Публика ошарашенно загудела, послышались возгласы:
– Да я ее знаю!
– Элейна из игорного дома Эли! Это она!
– Она крутая!
– Я хожу на ее представления!
Я покосилась на Вела, и тот ободряюще улыбнулся. Ах да, естественно, ну конечно же! Наша легенда завязана на моей узнаваемости. Гораздо легче скрывать истинную суть миссии за фасадом развлечений известной фигуры. Пускать пыль в глаза любителей спорить с фартом, чтобы те и слона перед носом не видели.
Если вы встретили на улице кинозвезду, вспомните ли затем простых смертных: друзей, провожатых, разовых спутников? Как они выглядели и во что одевались? Вряд ли. Скорее уж разглядите в подробностях каждую пуговицу на костюме кумира.
Пока меня «узнавали», хвалили, восхищались, мы с Зарей совместно распылили чудовище и выбросили в сторону окна сгусток энергии.
Сил на это ушло, конечно, немало, даже в глазах на секунду потемнело от слабости. Штуковина оказалась забористой, как и следовало ожидать с самого начала. Но две мощные химеры справились. Впрочем, как и всегда, иначе и не могло быть.
Зал замер, на мгновение стало так тихо, будто оглохла в процессе магической схватки, и публика резко взорвалась аплодисментами. Ведущий немедленно присоединился. И только мы с Зарей отправились проверить как там дела у травмированных магов. Остальные даже не взглянули в их сторону. Вел и Лейн присоединились почти сразу же. Кузнечик встал неподалеку, как охранник.
Мы с бабушкой опустились на четвереньки, стараясь не наступать в желто-алую лужу с бордовыми потеками и клочками плоти. Не вдыхать глубоко запах железа и соли, такой знакомый по операциям медиков без границ и такой ненавистный с первой же операции.
Вблизи раненый выглядел гораздо хуже. Правая рука его и часть бока казались мешаниной из осколков костей, обрывков сухожилий, мышц и кожи. Бледное окровавленное лицо было белее снега. Второй пострадавший нервно пыхтел за ближайшим столиком, глотая одну таблетку за другой – наверняка «накачивался» обезболивающими.
Ведущий, тем временем, восторженно провозгласил:
– Всем напитки за счет заведения в честь зрелища, которое, я уверен, запомним надолго! Следующая игра состоится послезавтра. А пока отметим невероятное представление. Шикарными женщинами, сильными мужчинами, танцами и крепким алкоголем.
От этой фразы меня бросило в жар. Я беспомощно оглянулась на Вела, покосилась на лужу крови, что расползалась вокруг раненого мага. Ему очень повезло – быстро лишился сознания. Мы с Зарей собирались помочь дуралею, как временами действовали на операциях медиков без границ. Я подключала дар, а бабушка давала энергию. Но внезапно рядом остановились три пары бордовых ботинок.
Вел протянул мне руку и помог подняться.
Свободная служба медицинской помощи. Мне с ними уже доводилось сталкиваться. И тоже на операциях с командой Эргия. Несколько колдунов энергии жизни в традиционных желтых халатах подошли к раненому и засуетились вокруг. Рядом разложили носилки двое санитаров.
Мы неторопливо вернулись за столик, где выстроилась батарея напитков всех цветов радуги.
Свободная служба медицинской помощи выезжала куда захочешь – хоть на дно морское, только плати по счету. На стоимость вызова такой бригады средняя семья прожила бы месяц. Но все же мне понравилось, что местные воротилы незаконного бизнеса не бросали раненых без помощи, не выпроваживали и не выносили из заведения как бесхозный мусор.
Впрочем, этого стоило ожидать. Играли здесь очень мощные колдуны и высшие оборотни, платили изрядно, и сервис получали соответственный.
Запрещенные развлечения в интернете и по телевизору не рекламируют – требуется сарафанное радио довольных клиентов, уверенных, что при случае помощь все-таки подоспеет.
Пока тройка врачей уносили раненых, один вколол успокоительное сфинксам – тем удалось отделаться легким испугом, гематомами, растяжениями и царапинами. Откуда ни возьмись появился техномагический пылесос. И уже спустя несколько минут зал выглядел как прежде: красивым, эффектным, гротескным и совершенно безопасным. Только посетители фонили остаточным ужасом, крепко замешанном на остатках азарта, восторге жизни и желании покутить на славу.
Шары на потолке застыли, переливаясь голубым и зеленым: цветами умиротворения. По стенам поползли световые разводы таких же оттенков, бесследно смывая алые, морковные, оранжевые также, как техномагические пылесосы смывали кровь и ошметки плоти. Пол теперь походил на мелко толченный лед, столики слабо мерцали зеленым. Очередные детища науки и магии: супервытяжки на потолке избавляли нас от навязчивых паров алкоголя и наполняли помещение ароматом молодой листвы. Все вокруг словно кричало: расслабься и охладись.
– Почему мы не взяли магическую рацию? – одними губами, по примеру Вела, спросила серьезная Заря. Вся ее напускная безмятежность, притворная злость на Лейна куда-то пропали. Бабушка обращалась к маньяку как к родному: с нотками страха в голосе, доверительно и почти нежно. Лельдис на секунду замер. Надо было видеть его лицо, чувствовать эмоции, чтобы тебя пробило до мурашек. Я перестала понимать – как можно отказаться от такого мужчины. Преданного тебе как сторожевой пес, готового простить любую ошибку, помочь и поддержать в каждом безумии. Не способного ни обидеться, ни осудить, в принципе. Даже за пренебрежение и грубое отношение. Лейн нежно коснулся пальцев Зари, осторожно и словно не веря, что она не отдернет ладонь, не возмутится. Бабушка замерла следующей. Позволила маньяку накрыть свою руку мощной пятерней, как Вел – мою. Лицо Лейна просияло – кажется, он до последнего не верил, что все происходит наяву.
– Тут проверяют на рацию и любые другие средства связи. Если обнаружат – отберут немедленно, – сказал достаточно громко – видимо, такие вопросы тут не считались чем-то запретным или подозрительным. Ну еще бы! Ведь не только агентам порой требуется тайно договариваться. Те же маги могли бы обсудить стратегию защиты, скоординировать действия, выработать тактику. Вначале проигравшие работали как слаженная команда, будто готовились, тренировались заранее. Но затем, в суете боя, ужас перед близкой гибелью, боль и отчаяние совершенно лишили дуралеев связности мысли, малейшей способности к слаженным действиям. В результате – первое преимущество потерялось, и заклятье почти победило. Общая тактика и стратегия вполне могли изменить ход событий. Но для этого требовались средства связи. Да и успокоить товарища по несчастью гораздо проще, если есть рация. Вот только владельцам заведения это, похоже, не на руку.