– А Ковалль? – с надеждой спросила я.
– Увы, не может ни в чем участвовать, – немного досадливо отозвался Вел. – Слишком уж он заметный: по ауре и внешне. Не все преступники знают о его существовании. Но колдуна с такой сильной энергетикой, наверняка, почувствуют на огромном расстоянии. Это как тысячи магов, собранных вместе, армия мощнейших колдунов, со специфическими аурами. Думаю, многие в курсе, что ощущения от боевых магов всегда очень необычные, узнаваемые. Рядом с ними любой колдун настораживается, подбирается и к чему-то готовится. Даже если у боевых собратьев и в мыслях нет ничего плохого. Это как шестое чувство, заложенное в генах. Так человек инстинктивно страшится того, кто больше, гораздо сильнее или вооружен до зубов. Рядом с Коваллем, если он не экранируется, колдуны ощущают себя еще хуже: как крысы в ловушке. Становятся агрессивными, действуют, не подумав, практически перестают себя контролировать.
– Тогда у меня сразу появляются два вопроса, – вклинилась Заря. – Ковалль сотрудничает со спецслужбами? Почему бы ему не экранироваться, раз умеет? Я вот совсем ничего неприятного не почувствовала. Даже не так. Когда увидела, как лихо управляется Ковалль с каменным мусором, ощутила сильнейшее облегчение.
Лейн улыбнулся и посмотрел на бабушку с нескрываемой гордостью и обожанием.
– Догадалась? – приподнял густую черную бровь маньяк.
– Пфф, – Заря небрежно повела плечом: мол, тоже мне достижение. – Любой дурак догадается. Уж если вы так хорошо знаете особенности магии Ковалля, в курсе как она действует на преступников, и магов с нестабильной психикой – однозначно проводили опыты. А такое невозможно, без личного согласия первородного. Судя по способностям Ковалля, ему никакие спецслужбы не указ. Захочет – пойдет навстречу, нет – ничего вы ему не сделаете. Шагнет в портал – и поминай как звали.
Лейн не обиделся – напротив, улыбнулся шире, и взгляд его, направленный на бабушку, наполнился теплом и лаской.
– Все верно. Ковалль давно с нами сотрудничает. Вроде бы Таврис и Тайна помогли ему выбраться со Сварайи и так первородный отдает им долг. Но я не уверен. Подобные слухи летают в коридорах зданий секретных служб. Об этом шепчутся, но вслух не высказываются. Бриолис никак ситуацию не комментирует. Следовательно, есть какая-то скрытая договоренность. Я знаю лишь то, что из крови первородного и его ближайших родственников делают зелье, лишающее магии.
– Это секрет Полишинеля! – фыркнула Заря.
– Возможно, – согласился Лейн с привычным добродушием и хитро улыбнулся. – Но мало кто знает, что зелье уже готово. Все слышали, что есть эликсир для средних и слабых колдунов. Но буквально на днях создано зелье для сильных. Поэтому преступники и торопятся с побегом.
– Тогда у вас течь, господа агенты! – выпалила Заря в сторону маньяка, как главного ответственного за все неприятности.
Черный лельдис принял: и вопрос, и претензию. Ответил все так же ласково и терпеливо.
– Течь уже нашли и прикрыли. Всегда найдется продажный чиновник. Агента тоже можно перекупить. Все дело в жизненных обстоятельствах, цене и расплате. Порой даже самый честный вояка готов на все ради семьи, близких, друзей. В общем, уже неважно.
– Теперь понятно, почему мне поручили срочно нанять Лею для задания, – вступил в разговор Вел. – Время поджимает, и руководство решило пойти новым путем.
– Старыми тоже двигаются, – поддержал Лейн. – Но там успехов ноль без палочки. Слишком хорошо заплатили местным нелегалам, дельцам и прочим магам, что практикуют незаконную деятельность. Часть информаторов просто скрылись, других устранили. Да-да, вы правильно меня поняли, – хмуро ответил черный лельдис на наши с бабушкой расстроенные взгляды. Аттари продолжал невозмутимо глушить коньяк, словно тема беседы его не касалась. Но по взгляду кузнечика: внимательному, сосредоточенному, я понимала – он ловит каждое слово. Вел никак не отреагировал на новость – видимо, давно знал, а Лейн продолжил: – Еще часть информаторов перекупили преступники. Доказать мы не можем, но складывается стойкое ощущение. Они что-то говорят, вроде бы даже ведут к заговорщикам. Но всякий раз мы опаздываем ровно на шаг. То обнаруживаем пустой бункер для испытания заклятий, то выжженное поле той же природы. То прибываем на очередное место сбора заговорщиков – а их уже след простыл и даже следы заметены тщательно. Короче говоря, мы всегда опаздываем. Поэтому правительство продолжило двигаться старым путем, для отвода глаз и разработало альтернативный – с помощью Леи.
С минуту бабушка внимала аргументам и объяснениям, но вдруг встрепенулась, приосанилась и выпалила в лицо черному лельдису:
– Ты знал все заранее! Еще когда поручал Велу работу! Понял, что это шанс… Что я к тебе обращусь!
Она осеклась, задумалась, вперилась в Лейна немигающим взглядом. Маньяк кивнул, Аттари наполнил стакан. Вел вздохнул – догадался, также, как и я секунду назад. Лейн смекнул, что идея Бриолиса – я так поняла, именно он дирижер операции – способна помочь сблизиться с бабушкой. Теперь мы гадали – как отреагирует Заря на открытие. Возмутится, устроит маньяку очередную головомойку или попытается понять – каково оборотню сорок лет без единственной женщины. Даже я не рискнула бы угадать.
В действиях Лейна не было ничего предосудительного. Бриолис решил сам и отдал команду агентам. А черный лельдис лишь исполнял приказы. Но подготовился, заранее договорился, потому что знал – Заря непременно к нему обратиться. Теперь у меня окончательно сошлись кусочки пазла. Я недоумевала – как маньяк так быстро получил разрешение подключить к операции вторую химеру. Даже для агента уровня Лейна провернуть такое за считанные часы практически нереально. Да и существуют всяческие чисто жизненные препятствия. Беспокоить Бриолиса ночью, даже ради собственной пары, не слишком разумная идея. Ранним утром бабушка уже знала, что участвует в операции. Это меня и обеспокоило. Как Лейн уладил вопрос в столь краткие сроки, да еще и в нерабочее время? Ну должны же начальники спецслужб когда-то отдыхать. Особенно руководители уровня Бриолиса, что фактически управляли всем и вся, курировали важнейшие операции, держали руку на пульсе в смутные времена.
Теперь становилось ясным как день – Лейн сразу договорился подключить Зарю к операции. Не сомневался, что она не бросит внучку наедине с ревнивцем-маньяком, какими виделись бабушке все лельдисы поголовно. А, значит, обратится к нему, рано или поздно.
Лейн смотрел на Зарю, не сводя взгляда: открыто и без малейших признаков досады. Кажется, радовался, что бабушка все выяснила. Хотел, надеялся, что правда поскорее откроется. Не нравилось ему скрывать что-то от пары.
Заря молчала, гипнотизировала черного лельдиса, то поджимала губы, то слабо улыбалась, то хмурилась, а то чуть наклоняла голову. Внутри бабушки бурлили эмоции. Я помнила ее такой с самого детства. Порой натворишь что-нибудь эдакого, рискнув жизнями других и своей собственной… Например, притащишь домой аурного монстра, способного разодрать всех соседей в клочья… Заря призадумается и молчит с таким же вот изменчивым видом. Переживает, что внучка могла повредиться и злится, что другие подверглись опасности. Мечется между радостью, что я цела и здорова и желанием задать хулиганке порядочную взбучку. На моей памяти случалось и первое, и второе. Все зависело от настроения бабушки. Сейчас я просто молчала и выжидала.
Тишина накрыла нас: тревожила и оглушала. Казалось, в голове звенят тонкие струны: навязчиво так, не прекращая. Звук становится все выше и выше. Будто напряжение нарастает от секунды к секунде…
Вел осторожно ко мне придвинулся, словно боялся грядущей бури и того, что она сделает с нашей парой. С той хрупкой, почти невесомой связью, что лишь недавно между нами установилась и могла оборваться в любое мгновение. Я тоже инстинктивно придвинулась к лельдису, словно пыталась сказать, что с ним не расстанусь. Даже если бабушка примется очень настаивать. Белый лельдис заметно приободрился, выпрямился и окаменел окончательно.
Аттари звякнул стаканом по столу, налил себе еще и вдруг вмешался:
– Вы меня, конечно, извините, Заря. Но я не понимаю вашей логики. Решение привлечь Элейну к заданию принято Бриолисом. Мы с Велом лишь следовали планам руководства. Лейн вмешался добровольно и помог вам сопровождать внучку на опасное задание. Чем, собственно, вы так недовольны?
Бабушка уставилась на кузнечика, как Медуза Горгона на очередную жертву ее мании скульптора. Аттари нахмурился, осушил стакан и добавил:
– Впрочем, это совсем не мое дело.
Откинулся на спинку стула и налил себе заново.
Лейн кивнул бабушке – не выдержал, попросил ускориться с приговором. Заря собиралась что-то сказать, но ее оборвали. По машине пронесся зеленый луч, затем красный и снова зеленый.
И прежде, чем я успела спросить у Вела, белый лельдис сообщил без особого энтузиазма:
– Нас срочно вызывают лично к Бриолису. Боюсь, отдых и безделие откладываются на неопределенное время. Видимо, преступники ускорились с планами. Сегодняшнее происшествие и пленение их собратьев не остались незамеченными. Теперь они боятся срыва операции. С одной стороны, судя по сигналу: допрос уже не потребуется. Враги сами себя выдали, слишком занервничали. Сделали что-то неосторожное, упустили из виду какого-то агента на посту. С другой – учитывая красный сигнал – вмешательство потребуется незамедлительно.
Лейн молча вызвал автопилот с браслета-компьютера, и машина резко сменила курс.
Я думала, мы отправимся куда-нибудь на окраину. В секретный поселок Заграссы или того дальше. Но вместо этого мы устремились к центру города. Ага. Неплохо придумано, даже остроумно! Спрятать главный секретный офис Земли под самым носом у сотен зевак.
Утренние «улицы, которые никогда не спят», как всегда, пустовали. Редкие машины взмывали в небо стрелами и яркими пятнами проносились мимо. Желтые, белые и зеленые такси, подмигивая шашками, стремились доставить запоздалых гуляк по домам, отсыпаться.