— А вы загорели, пилот. — Взгляд его был ясен и чист. Он уловил ситуацию, и объяснений не требовалось. — Что это за дрянь на мне сидит? Такой вонючий и скользкий…
Грин осторожно снял медика, положил в отсек, посмотрел на шкалу — почти на нуле, — уселся за пульт и вдавил в гнездо красную кнопку. Тележка тронулась.
— Остановите экипаж, пилот. Надо забрать добычу.
Грин даже не повернул головы. Его охватило омерзение и усталость.
— Вы пожалеете об этом. Корпорация будет знать о вашем поведении. Вы забыли условия контракта — пока мы на планете, командую я. И я не привык повторять приказания.
Пока на планете… Если бы так. Лейтеры командуют везде.
— Ну хорошо, — после паузы заговорил охотник. — Я ошибся, признаю… Надо было удвоить заряд. В конце концов я вам даже благодарен, хотя понимаю, что вы не меня, вы себя спасали. Но сейчас ваше поведение алогично. Ведь все кончилось благополучно.
— На вашу реанимацию медик израсходовал все лечебные ресурсы. Сейчас он пригоден разве что для синтеза микстуры от кори. Вы это понимаете? Случись что — и нам конец.
— Ерунда, что еще может случиться?
— Все! Все, что угодно. — Грин услышал просящие нотки в своем голосе и повернулся. С самого начала он избегал смотреть в глаза Лейтеру, что-то мешало ему еще там, на корабле. Он знал за собой эту привычку — избегать взгляда человека, вызывающего антипатию, — он приписывал ее застенчивости. А сейчас взглянул…
Лейтер увидел глаза пилота. Без ресниц и бровей, с красными прожилками то ли от ожога, то ли от частых перегрузок, невыразительные и почти светлые на потемневшей воспаленной коже лица. Толстые губы шевелились, вздрагивал подбородок с детской ямочкой посередине. Лейтер усмехнулся про себя: толковать об охоте типу с такой вегетарианской внешностью!.. Не зря него репутация пилота, который всегда возвращается, иск ему определенно противопоказан.
— Что угодно, — повторил Грин. — Думаю, вы это знаете лучше меня. Здесь у каждого дерева есть своя птица. Вы убили птицу — и засохло дерево, срезали дерево — и погибли птицы. Эту связь нельзя не уловить. Для меня она очевидна. Планета нас впустила, не зная, что мы убийцы. Потом она подумала, вот именно — подумала, что эти убийства случайны. И предупредила нас. Перестроить структуру травяного покрова — это сильное предупреждение, Лейтер. Теперь она защищается, и вы это почувствовали на своей шкуре. Что мы против планеты?! Еще одно убийство — и она прикончит нас.
— Разверзнутся небеса, и молния поразит святотатца… Что может пробить нашу защиту, пилот? Только наведенное поле той же природы, но с обратным знаком. Вы полагаете, что планета может синтезировать поле?
Грин отвернулся. Вспыхнувшая было надежда убедить Лейтера угасла. Тележка бежала по холмистой, с редкими кущами деревьев равнине, и в свете полуденного солнца уже виднелся вдали купол катера. Если им никто и ничто не встретится, они сумеют попасть на катер. И больше не будет охотничьих экспедиций. Эта в его биографии последняя.
— Она подумала, она предупредила… Уж эти мне экологические суеверия! Перед нами пустая планета. Для кого ее беречь, если здесь нет человека? Мне на Земле осточертело платоническое любование природой. Я заплатил за то, чтобы держать ее плоть в своих руках и зубах, и мне плевать на ваши эмоции, Грин. Кстати, дайте мне вашу куртку, — Лейтер коротко хохотнул. — Полагаю, неприлично, когда Лейтер гол, а Грин одет. Я не благодарю, вы об этом могли догадаться сами. И нажмите кнопку «стоп». Вот так. Я должен оглядеться.
Грин молча подчинился. Его не затронул оскорбительный тон приказаний. Пилот привычно выделял главное в обстановке на данный момент и так же непроизвольно оставлял в стороне второстепенное. Оскорбление? Сейчас это несущественно. Важен сам Лейтер — в нем источник опасности, а нейтрализовать его Грин, скованный дисциплиной, не в силах…
Обод выкатился из-за кустов, маленький, диаметром не более метра. Со стороны, противоположной солнцу, он был беззащитен, и Лейтер выстрелил, целясь в середину. Белое пламя взрыва разметало линзу. Обод, уже пустой внутри, еще катился по инерции, когда Грин, перегнувшись через сиденье, сбросил с пульта локоть охотника и нажал кнопку обратного хода.
Тележка качнулась и попятилась. Грин еще не убрал — с пульта руку, как впереди вздыбилась почва. Зверь серым ужасом возникал из глубины, с его тела сваливались пласты дерна. Низкий сокрушающий рев заполнил пространство. Зверь прыгнул.
Лейтер в немом оцепенении видел, как в полете изменялась форма тела, мышечная масса переливалась в переднюю часть и вытягивался, утолщаясь, черный бивень. Зверь обрушился на тележку сверху. На секунду он завис, удерживаемый защитой, — совсем рядом шевельнулся болотной мутью огромный глаз над бивнем, — и затем отлетел в сторону, отброшенный силовым полем.
— Вот он, гнев планеты! — прошептал Грин.
Лейтер оскалил зубы. Сощурившись, он проводил зверя взглядом и передвинул на максимум регулятор заряда.
— Поменяемся местами, пилот. — Он даже не пригнулся, когда зверь вторично кинулся на тележку. — Когда опять сработает защита, снимите на пару секунд поле, чтобы я успел выстрелить.
Зверь упал на хвост и снова в высоком прыжке бросился на тележку. Грин физически ощутил напряжение поля и выключил его, пока зверь был еще в воздухе. Лейтер стрелял с непостижимой скоростью, почти очередью. Взрывы, любой из которых способен был разнести гранитную скалу, слились в сплошной грохот. Чудовище исчезло в бушующем пламени, и только широкая воронка да вывороченные из грунта глыбы камней остались на месте его падения.
Наступившую звенящую тишину нарушил Лейтер.
— Вы неплохо вели себя, пилот, — он слегка хрипел. — У вас завидная реакция. И мы убедились, что защита воистину непробиваема. Что вы опять молчите?
— Взгляните, — Грин кивнул на шкалу силового поля. — Судя по расходу энергии, масса зверя более десяти тысяч килограмм. При его сравнительно небольших размерах это означает…
— Нет! — Лейтер почти кричал. — Двух форм жизни на одной планете быть не может. Это общий закон для Вселенной…
— Дело в том, — тихо произнес Грин, — что с органикой вы справляетесь успешно.
— И что отсюда следует?
— То, что планета выставила против нас свою защиту. Чтобы разделаться с нами, она синтезировала неорганический организм — зверя разового пользования.
Лейтер уставился на пилота, тряхнул головой.
— Этого мне только не хватало! Вы что, впали в мистику? Или просто сошли с ума от страха?
— Нет, Лейтер, просто я не потерял способности рассуждать.
Рвущий барабанные перепонки рев заставил пилота замолчать. Зверь, невредимый, ворочался на краю воронки. Разрывая почву, он поджал под себя широкий плоский хвост, заменяющий задние конечности, и, неуловимо быстро оттолкнувшись, кинулся на тележку…
Грин почти равнодушно рассматривал зверя, уродливые наросты на боках и животе, — они вспухали в прыжке и опадали, когда зверь, вновь и вновь отбрасываемый полем, падал, сотрясая окрестности. Он брал защиту лобовой атакой.
Лейтер не сводил остекленевшего взгляда с указателя напряженности поля, который неуклонно приближался к нулю.
— Вы были правы, — проговорил Грин в секунды затишья. — Планета не может синтезировать поле. Она нашла другой выход — она обессиливает наше поле. Это тоже решение.
— Сделайте что-нибудь! — взвизгнул Лейтер. — Вы же пилот, который всегда возвращается!
— Поздно. Была возможность — связать вас. Я упустил ее.
…Казалось, нет конца этому пути. Грин, спотыкаясь, брел по каменистой долине. Иногда красный туман застилал сознание, и тогда пилот останавливался, покачиваясь. Лейтер лежал у него на руках, голова охотника вздрагивала в такт шагам. Грин перекинул его через плечо — так было легче идти, — но Лейтер задергался в судорогах рвоты, и пилот опять понес его перед собой. Он смутно помнил, как смятое, разорванное поле смело их с тележки, как он, сжавшись в комок, катился по горящей траве и вскочил на ноги, и упал, и встал снова. Зверь, недвижимый, лежал на тележке, окутанный дымом с отвратительным запахом горелых шкур. В широкой борозде пилот нашел Лейтера и, заслоняя одной рукой лицо, — от зверя шел нестерпимый жар, — другою оттащил охотника за воротник куртки в сторону, подальше от дыма и огня…
Грин почувствовал холод в ногах и остановился посередине устланного галькой русла мелкой неширокой речки. Он стал на колени, положил охотника прямо в воду и сам прилег рядом. От холодной воды стало легче, сознание прояснилось. Коротко простонал Лейтер. Пилот поднялся: в километре, не дальше, четко виднелся катер. Грин осмотрел охотника — переломов нет, только ссадины и ушибы, пульс замедлен, но прощупывается. Вероятно, Лейтер в шоковом состоянии от удара.
Грин вытащил охотника на берег, набрал в горсть воды и вылил ему в рот. Молча смотрел, как корчится в кашле Лейтер, и одновременно прислушивался к нарастающей боли в собственной спине. Лейтер наконец перестал кашлять и сел. Он дышал с хрипом и все растирал себе грудь, размазывая кровь: она сочилась и капала из широкого пореза на скуле.
— Вы можете встать? — что-то вроде сочувствия прозвучало в голосе пилота. Лейтер всхлипнул и поднялся. — Идем, уже недалеко.
Преодолевая слабость, охотник двинулся следом за пилотом. Он часто садился, и тогда Грин возвращался и молча ждал, пока он поднимется.
— Вы же несли меня, — сказал Лейтер. Дурнота подкатывала у него к горлу, и рывками стучало сердце. — Несли.
— Да, пока вы были без сознания.
— Я могу потерять его в любую минуту, — с паузами сказал Лейтер. — А без меня вы даже на катер не попадете.
— Грин плюнул ему под ноги и ушел, не оборачиваясь. Коричневые от запекшейся крови лохмотья комбинезона прилипли к спине пилота. Лейтер смотрел вслед, ощущая, как яснеет сознание. Злость всегда ободряла его, приливала энергии. Он пожалел, что у него нет резака, чтобы ударить огнем в эту спину и услышать крик…