— Солнце уже зашло, и, думаю, ты продрог, — нарушил молчание Давид. — Такого ты не видел даже в замке вампирши Нави. Устраивайся, теперь ты — хозяин. А я приведу кое-кого, кто скрасит твое одиночество.
В комнате за плотным пологом Эрфиана ожидал сюрприз — углубление в полу, выложенное белоснежным камнем, достаточно широкое для того, чтобы здесь поместилась маленькая компания из трех-четырех существ. Поднимавшийся от воды пар пах гвоздикой и ванилью. Эрфиан уловил еще один аромат — тяжелый, дурманящий — розовое масло. Удовольствие для знати. Его втирали в кожу правители и их жены. Небольшой кувшин такого масла стоил пару мешков вампирского золота, но Жрицу Эдну это не останавливало. Она проходила по деревне, шелестя дорогими нарядами из шелка и кружева, и оставляла за собой легкий шлейф чудесного запаха. Улавливая его, Эрфиан думал о мире избранных, куда ему не попасть.
Решив, что достаточно подивился на воду, он разделся, сложил одежду на деревянном стуле, спустился по каменным ступеням, устроился поудобнее и замер, блаженно прикрыв глаза. Горячая вода успокаивала. Незаметно для себя Эрфиан задремал, но прикосновение к волосам вернуло его к реальности.
— Так будет удобнее, — произнес над ухом женский голос.
Чьи-то руки положили ему под голову маленькую подушку. Обладательница голоса наклонилась, и он смог ее разглядеть. Точнее, сначала не ее, а волосы. Иссиня-черные, завитые в мелкие кудри, они опускались к воде. На темной эльфийке было короткое прозрачное платье из нежно-голубой ткани. Черные глаза смотрели без кокетства и пустого обожания — с вежливым любопытством.
— Меня зовут Меира, — представилась эльфийка. — Мне сказали, что ты скучаешь. Я пришла тебя развлечь. Мы можем побеседовать — или ты предпочитаешь отдохнуть в одиночестве?
Меира сняла с запястья широкую ленту и уже хотела перехватить ей волосы, но Эрфиан прикоснулся к ее руке.
— Не надо, — пояснил он себя. — Тебе хорошо, когда… так.
Девушка, улыбнувшись, снова обернула ленту вокруг запястья.
— Мне приятно это слышать. Я принесла фрукты и травяной чай. — Она снова прикоснулась к его волосам. — Тебе так тоже хорошо. Это правда, что там, откуда ты родом, мужчины-воины редко остригают волосы?
— Правда. Они верят в то, что с волосами боги дают силу.
— Светлые. И мягкие. — Меира задумчиво перебирала пряди. — Но во время путешествия потускнели. Ты не будешь против, если я вотру в них пшеничное масло?
Эльфийка замерла, поймала взгляд Эрфиана и снова отвела глаза. Она была немногим младше него. Он бы не назвал ее красивой — скорее, свежей, как утренние цветы. От нее пахло медом и чем-то нежным и тонким.
Нет, он не будет против.
Эрфиан ответил кивком, и Меира поднялась.
— Принесу все, что нужно, — сказала она. — Пожалуйста, не намочи волосы.
Меира была умна, одинаково хорошо умела и слушать, и поддерживать разговор — в ее обществе время летело незаметно. Близилась полночь, и Эрфиан с досадой думал о том, что не может пропустить ужин и обидеть хозяина: будь его воля, он остался бы здесь до утра, да и его собеседница ничего не имела против. Они перекусили фруктами, выпили травяного отвара и успели поговорить обо всем и одновременно ни о чем — так, словно приберегали самые важные темы на потом. Меира улыбалась и поигрывала серебряными браслетами на запястьях, которые издавали тихий мелодичный звон. Эрфиан гадал, вернется ли она сюда после ужина.
Ему хотелось, чтобы она вернулась.
— Я должна принести тебе правильную одежду, — сказала эльфийка.
— Правильную? — не понял Эрфиан. — А что не так с моей одеждой?
— Здесь не носят кожу. Ты видел белые мантии на наших эльфах. Это шелк, дорогая ткань из дальних стран.
Переодеваться не хотелось, но пришлось принять подарок. Дожидаясь Меиру у дверей дома, Эрфиан думал о том, что ходить в шелках днем солнцем невыносимо: хотелось верить, что на обеды его будут приглашать как можно реже. А, может, завтра на рассвете он уйдет — и вернется сюда только следующей весной? Или и того позже? Вот бы провести здесь еще несколько дней. Лучше всего — остаться до следующей луны.
Отдохнуть, собраться с мыслями и в тысячный раз попытаться забыть.
— Я готова, — сказала эльфийка, беря Эрфиана под локоть. — Ты голоден?
— Не очень. Я бы с удовольствием поспал до утра.
— А я бы охраняла твой сон. Я бы сидела тихо… и следила за тем, чтобы тебе не снилось плохое.
Поймав его взгляд, Меира улыбнулась.
— После ужина мы вернемся сюда вместе?
— Говоришь, как обращенный. Они думают, что каждая женщина, которую они встречают, принадлежит им.
— Прости. Я не хотел тебя обидеть.
— Я не сказала, что это плохо. Вампирша Нави научила тебя чему-нибудь еще? Помимо магии Сновидцев?
В темноте глаза Меиры казались черными озерцами, в которых тонули ближайшие звезды.
— Целительству, — ответил Эрфиан, понимая, что она хочет услышать другое.
— Тоже хорошо. Для сегодняшнего ужина поймали с десяток жирных кроликов. Ты любишь мясо?
Увидев кувшины, плошки, тарелки и кубки, расставленные на расстеленной прямо на песке скатерти, Эрфиан вспомнил о пирах, которые любили янтарные Жрецы. Их устраивали по поводу и без повода, в честь праздников, в честь церемоний инициации, в честь визитов гостей… гости не понимали, откуда в пустыне могли взяться такие яства. Теперь пришел черед Эрфиана удивляться. Он разглядывал незнакомые блюда и думал о чудных фруктах, которые когда-то доставляли Нави. Гостям вампирша подавала и рыбу, и мясо, но сама не притрагивалась ни к первому, ни ко второму. Может быть, все это тоже магия?
— А вот и наш главный гость. Садись, Эрфиан, не смущайся. Нет-нет, ближе.
Табал, облаченный в темно-синюю мантию с серебряным шитьем, поднял руку. Золотоволосая женщина в длинном розовом платье одарила главного гостя чарующей улыбкой. Женщина была вампиршей. Если Безликий и скучал по Нави, хранить верность до старости… до следующей старости не собирался.
Вампирша сидела по левую руку от Табала. Справа разместился Давид, на котором, как и на остальных гостях, была белая мантия. Рядом с ним расположилась Весна. Эльф говорил ей что-то на ухо. Девушка рассмеялась, прикрыв рот ладонью. Давид тоже улыбнулся, выпрямился и поцеловал ее в макушку. Весна опустила голову к его плечу.
Меира дождалась, пока гость сядет, и только потом заняла свободное место рядом.
— Это Эрфиан, — представил Табал. — Он родился в деревне янтарных Жрецов, сам — наполовину янтарный Жрец. Боги распорядились так, что на своем пути он встретил госпожу Нави, а потом пришел сюда. Госпожа Нави обучила Эрфиана магии Сновидцев. Он целитель. Он спас жизнь молодой вампирше по имени Луна. Сейчас она здорова и нашла создательницу.
Эрфиан промолчал. Он уже знал, что вопрос «откуда тебе это известно» Табалу задавать бессмысленно.
— Все эти существа, — продолжил Табал, обводя сидевших вокруг стола эльфов, — собрались здесь для того, чтобы познакомиться с тобой. Когда-нибудь они станут твоими братьями и сестрами. А сегодня мы отдадим дань нашей традиции. Мы храним много тайн, и наша главная ценность — взаимное доверие. Тебе зададут три вопроса. Только «да» или «нет». Ты обязан ответить на них и сказать правду. — Безликий в очередной раз оглядел собравшихся. — Кто будет первым?
Светлая эльфийка с серебряным обручем в волосах подняла руку.
— Рада видеть тебя среди нас, Эрфиан. Меня зовут Майса. — Она улыбнулась и задала вопрос, который с ее смущенным видом не вязался: — Говорят, в постели обращенные так хороши, что их избранник или избранница забывают собственное имя. Это правда? Госпожа Нави хороша?
Эрфиан упер взгляд в стоявшее на расстоянии вытянутой руки от него блюдо с жареным кроликом.
— Да, — ответил он. — Правда.
Майса закивала и тут же забыла о нем, принявшись болтать с соседом.
Второй подняла руку темная эльфийка с коротко остриженными волосами и грубоватыми чертами лица.
— Рада тебя видеть среди нас, Эрфиан. Меня зовут Талета. Я вижу, что ты уже обзавелся подругой. Меира прекрасна как полная луна, поднимающаяся над пустыней в ясную ночь, но я посмотрела на тебя и подумала, что мы могли бы стать отличной парой. Может быть, ты остановишь свой выбор на мне?
— Нет, — ответил Эрфиан чуть более нетерпеливо, чем требовали приличия.
Талета поймала виноградину, которой в нее запустила Весна. Обе расхохотались.
— Что может быть у женщин в голове? — проворчал Давид. — Только другие женщины да мужчины.
— Еще один вопрос, — напомнил Табал. — Последний.
— Рад видеть тебя среди нас, Эрфиан. Меня зовут Текле. — Говоривший мужчина не был ни темным, ни светлым эльфом. Как, впрочем, и обращенным. Он был человеком с печатью Прародительницы, улыбчивым юношей со светлыми волосами и бархатно-зелеными глазами. — Я пришел сюда не так давно, многого не знаю и не умею, и мне хотелось бы пройти этот путь вместе с тобой. Наставник не может быть рядом всегда, мы будем поддерживать друг друга. Табал рассказывал, что ты хорошо стреляешь из лука, разбираешься в целебных травах, умеешь писать и знаешь несколько наречий. Если ты согласишься обучить меня всему этому, взамен я обучу тебя... Например, искусству изготовления ядов. И искусству бесшумной охоты. Ты согласен?
Текле добродушно кивнул Эрфиану. Он выглядел почти ребенком, можно было представить его с детским луком в руках, но никак не с настоящим оружием — и уж точно никто не углядел бы в нем охотника или отравителя.
— Да. Я согласен.
Смертный с печатью просиял. Эрфиан улыбнулся в ответ — впервые за вечер.
— Время вопросов прошло, — провозгласил Табал, поднимаясь с места. Золотоволосая вампирша встала следом, взяв свой кубок. — Пришло время праздника. Поднимем кубки. За дорого гостя, который скоро станет нашим братом.
— За дорого гостя, — повторила вампирша. Голос у нее был нежный и тихий, как у маленькой лесной птички — под стать хрупкой внешности. — Эрфиан, мы рады видеть тебя среди нас.