— Это недалеко? — поинтересовалась она. — Как приятно здесь пахнет!.. И не так темно, как обычно бывает ночью…
— Когда ты смотришь на ночь из окна, кажется, что вокруг только тьма. Но все меняется, стоит тебе оказаться вне дома или в лесу. Вот мы и пришли. Смотри.
Эрфиан взобрался на холм и подал руку Гриалле, помогая ей подняться.
— Ах, — восхищенно протянула она. — Какая красота!..
Долину, вид на которую открывался с холма, покрывали невысокие деревья, но листва на них была не зеленой и не привычно темной для ночи, а серебристо-голубой. Между деревьями бежала серебряная река. В небе, усыпанном звездами, светились три полные луны. Гриалла прижала ладони к груди.
— Сновидцы любят луну, — пояснил Эрфиан. — В некоторых мирах можно встретить не только три, но и больше. Но мне по душе одна. Настоящая.
— Здесь кто-нибудь живет?
— Только луны. Этот мир принадлежит им.
— Отец рассказывал, что там, откуда ты родом, красивые ночи. Это правда?
Эрфиан подошел к ней сзади и обнял за талию.
— Чистая правда. А когда поднимается полная луна, все леса вокруг деревни Жрецов заливает серебром. Почти как здесь. Я покажу тебе.
— Ты возьмешь меня с собой?
Не дождавшись ответа, Гриалла повернула голову.
— Возьмешь? Или ты боишься, что отец не отпустит меня?
— Если он не отпустит тебя со жрецом из храма богини, то обязательно отпустит с советником Жреца. И твоим будущим мужем.
Эльфийка отшатнулась и прижала ладонь к губам.
— Ты хочешь попросить у него моей руки? Но ты меня не знаешь!
— Я люблю тебя. И больше не отпущу.
Эрфиан снял перстень — отец подарил его ему в ту ночь, когда он встретил пятнадцатую весну — и одел его на палец недоумевающей Гриаллы.
— Это кольцо я преподношу тебе в знак своей любви. — Впервые его сердце билось так часто — он столько раз слышал, как кто-то из семьи Жрецов произносил эти слова в шутку, выучил их наизусть, но теперь боялся, что забудет и скажет какую-нибудь глупость. — Ты станешь моей женой?
— Боги лишили тебя разума, — протянула Гриалла, поднося палец, украшенный кольцом, к глазам, а потом подняла голову и улыбнулась. — Конечно, я стану твоей женой… может быть, ты зачаровал меня? Так, как делают вампиры? — Ее улыбка стала шире. — Ну, да неважно. Поцелуй меня еще раз, Эрфиан.
Глава вторая. Эрфиан
1945 год до нашей эры
Земли янтарных Жрецов
— Советник Эрфиан, мой господин.
Молодой вампир отвесил низкий поклон и отошел на пару шагов. Вел он себя так, словно разговор происходил по меньшей мере во дворце одного из королей светлых эльфов, тогда как клан являл собой с десяток шатров. Эрфиан не раз бывал в окрестностях, однажды притворился заблудившимся путником и сказался уставшим и голодным. Он до сих пор удивлялся тому, как легко люди и темные существа проглатывают подобную ложь. Обмануть их было просто: другое лицо, другой запах — и готово. Вампирша, с которой он свел знакомство во время того визита, не рассказала ничего нового — все это он слышал от верных «ртов» и «ушей». В клане пара дюжин вампиров, две трети — молодые, треть — очень молодые, с момента их обращения не прошло и одной весны. Больше всего они нуждаются в человеческой крови, обычную пищу не едят, равнодушны к одежде и к драгоценностям.
После того, как их величество Ниньяс выдали одну из дочерей за одного из сыновей их величества Тимира, в деревне светлых эльфов жителей стало больше — не может же бедный мальчик приехать в чужие места без свиты? Свита состояла из нескольких семей, и всем на выделенной Ниньясу земле места не хватило. Нориэлю пришлось расстаться с прибрежными землями, которые король жаждал заполучить. Торговля со жрецами богини шла бойко. Эрфиана беспокоило только одно: союз между вампирами и светлыми эльфами был непрочным. Обещание мало что значит для обращенного, особенно если его дали необращенным. Если бы что-то, помимо пустых слов, объединяло деревню и клан…
За обсуждением этого вопроса Царсина и Эрфиан провели целую ночь.
— Они будут платить нам за защиту, моя Жрица, — сказал последний, когда горизонт начал светлеть.
— От кого мы будем их защищать?
— От Следопытов.
Жрица решила, что ее советник сошел с ума. Пытаясь воплотить задуманное, Эрфиан и сам не раз ловил себя на подобной мысли. Найти Следопытов было просто, но уговорить их напасть на вампиров, да еще и не убить, а только припугнуть, оказалось делом утомительным. Пришлось потратить изрядное количество времени и вдвое больше золота, чем он рассчитывал.
— Советник Эрфиан, — повторил вампир, сидевший у костра. Длинные волосы цвета воронова крыла, темно-синие глаза, пальцы, унизанные перстнями, напряженно сплетены. Вампир был встревожен. — Садись. Оставь нас, — кивнул он слуге.
— Да, господин, — отвесил тот очередной поклон.
Эрфиан сел у костра и протянул руки к огню — ночь выдалась холодной.
— Меня зовут Сафдар, — представился вампир. — Я рад, что ты быстро добрался. Где Жрица Царсина?
— Дела у одной из границ наших владений потребовали ее присутствия. Она передала свои извинения. Сказали, что у вас случилась беда.
Сафдар поцокал языком.
— Зачем сразу о делах? Я столько слышал о тебе, а вижу впервые. Мои вампиры говорят — «сам советник Эрфиан». Да и у светлых эльфов ты в почете. Должно быть, это льстит?
— Должно быть.
— А еще у тебя есть молодая жена. Поговаривают, что она красива как обращенная.
Эрфиан улыбнулся, отметив, что напряженной позы вампир так и не сменил.
— Ты прав.
— Понимаю, для свадебных подарков поздновато, но хочу кое-что преподнести.
Сафдар поднял руку, подзывая служанку, и шепнул ей что-то на ухо. Вампирша ушла и вернулась с небольшим свертком в руках. Эрфиан принял сверток, положил его на колени и развернул.
— Рубины и вампирское золото, — пояснил глава клана, кивая на изящную диадему. — Украшение, достойное супруги советника.
— Это ценный подарок. Уверен, что он понравится Гриалле.
— У нас случилась беда. — Сафдар снова сплел пальцы. — Большая беда.
— Да, — кивнул Эрфиан. — Следопыты.
Вампир опустил глаза и вздохнул.
— Не думал, что они так быстро доберутся сюда.
— Их становятся все больше. Сейчас армия Жрицы Царсины почти не встречает охотников за вампирами, но в скором времени они начнут объединяться в отряды. Они угрожают всем темным существам.
— Они еще никого не убили, только покалечили, но… мои вампиры молоды, многие из них не могут постоять за себя. Нам нужна защита.
Вампирша, ходившая за украшением, вернулась — она принесла Эрфиану миску с горячим травяным отваром и блюдо с ломтиками вяленого мяса.
— Мы вынуждены отказать.
Сафдар поднял глаза и нахмурился.
— Этот лес принадлежит вам, — продолжил Эрфиан. — Он заканчивается большой рекой. Молодые вампиры боятся воды, а Следопыты отлично плавают и знают все о страхах обращенных существ. Твои подопечные уязвимы. Если воины Жрицы Царсины расположатся по периметру реки, вы будете надежно защищены.
— Я понимаю, к чему ты клонишь. Вы защищаете только тех существ, которые живут на ваших землях.
— Ты прав. А еще мы позволяем им свободно перемещаться повсюду. Здесь нет других вампиров. Это значит, что все люди будут принадлежать вам. Вы забудете о том, что такое недостаток пищи. Может быть, даже обратите кого-нибудь.
Вампир подбросил в костер хвороста. Служанка стояла у него за спиной и спокойно улыбалась.
— Воинам нужно платить за защиту. У нас недостаточно золота.
— В реке водится редкая рыба. Оба короля светлых эльфов любят поесть, Жрецы не откажутся от вкусных блюд. А в здешних гротах можно найти кусты с лечебными ягодами, которые не растут в прилежащих к деревне лесам. Я бы заплатил за небольшой мешок таких ягод десять золотых монет. Но выгоднее всего продавать их Сновидцам.
Глаза Сафдара вспыхнули. Табал любил повторять, что вампиры неравнодушны к золоту, пусть некоторые в этом не признаются.
— Они богаты?
— И ленивы. С детства их не приучают к труду, они не любят собирать в лесу ягоды и травы, покупают это у других.
— И чем же они платят?
— В основном, серебром. Но если ты дашь им обещание приносить травы и ягоды постоянно, то не поскупятся и на золото. От лекарственных растений не откажутся и целители, будь то эльфы из нашей деревни или слуги обоих королей.
Сафдар размышлял. Эрфиан успел допить отвар, съесть немного мяса и поблагодарить вампиршу за угощение.
— Ты много знаешь о том, что происходит в здешних местах, — заметил вампир. — Откуда?
— Недаром твои вампиры говорят «сам советник».
— Захотят ли Сновидцы с нами торговать? Все знают, что они с большой неохотой впускают в деревню чужих. Даже людей — что уж тут говорить о темных существах.
— Я помогу тебе, если потребуется. Но не безвозмездно.
— И какую же плату ты с меня возьмешь?
— Мы поговорим об этом в том случае, если ты обратишься ко мне за помощью. Я должен возвращаться в деревню. И хочу слышать твой ответ.
Вампир задумчиво пожевал губами и замер, глядя в огонь. Не нужно было читать его мысли для того, чтобы понять, о чем он думает: отдавать лес Жрецам ему не хотелось, но оставить проблему со Следопытами нерешенной он не мог. И выбор этот стал еще мучительнее, когда речь зашла о золоте. Отказавшись от защиты Жрецов, Сафдар мог бы торговать со Сновидцами, но если он скажет «да», то получит в свое распоряжение три эльфийские деревни, два храма жрецов богини и несколько стай оборотней. Некоторые из них будут платить серебром, но серебряные монеты можно с легкостью обменять на золотые либо приобрести что-нибудь ценное у незадачливого торговца, а потом продать подороже.
Главой клана Сафдар стал не просто так — он был проницателен и умел считать.
— Золото — это власть, — обратился Эрфиан к вампиру. — Тебя будут считать вождем. Будут приходить за защитой или советом. Тысячелетние существа будут преклонять перед тобой колени. Ты сможешь построить дворец. Замок. Целый вампирский город, если захочешь. Твой клан окрепнет. Вы превратитесь в самых сильных существ на этих