Бунш подошел к ним.
Увидев начальника оперативной группы, Мюльбрандт, весь бледный, нерешительно шагнул ему навстречу и встал по стойке «смирно».
— Можете не докладывать, товарищ Мюльбрандт. Я сам все видел.
Мюльбрандт опустил глаза. «Этого только не хватало», — подумал Бунш.
— Я видел все случайно, товарищ вахмистр. Собирался чинить окно. Не мог же я оставить вас здесь колупаться одного.
Собственно говоря, Мюльбрандт заслужил хороший втык. Но сейчас таковой вряд ли принесет пользу. Пусть сначала парень придет в себя.
Акс ощетинился и утробно рычал. Бунш тоже издал низкий горловой звук. Но это было не рычание, а добродушное громкое гудение. И это сбило Акса с толку.
— Спокойно, Акс, спокойно. Товарищ Мюльбрандт тебе не собачий корм. Понял? Не так страшен черт, как его малюют. Ну что, не привык торчать на привязи у дерева? Ничего, мы сейчас все сделаем как надо, если ты не будешь безобразничать.
Бунш говорил, дабы говорить. Некоторые даже утверждают, что могут разговорами усыпить собаку. Акс немного успокоился. Во всяком случае, шерсть у него улеглась. Но он продолжал стоять в боевой стойке. Уши у пса торчали и были направлены вперед. Оскаленные зубы сверкали белизной. Бунш залюбовался им. До чего же красив, бестия! Прирожденная собака-телохранитель. Можно только позавидовать тому, кого она признает хозяином.
— Ты здорово разошелся, голубчик. Для начала мы отнимем у тебя твою добычу. Это тебе, конечно, не понравится, но это совершенно необходимо. Дурные примеры страшно заразительны.
— Я…
Бунш не дал Мюльбрандту договорить:
— Мысль насчет шланга была неплохая, товарищ Мюльбрандт. Я имею в виду мысль как таковую. Но не более того. Вам сейчас мешает страх.
— Да нет, собственно. Только…
— Страх только перед Аксом. Я знаю. Это моя ошибка. Надо было вас предупредить, но мне и в голову не приходило, что вы выберете именно Акса. Ведь и других достаточно. А этот пока что не для вас. Но не расстраивайтесь, он и другим тоже не по зубам.
— И вам тоже, товарищ капитан? — спросил Мюльбрандт, надеясь на утвердительный ответ.
Но Бунш не доставил ему такого удовольствия.
— А теперь, товарищ вахмистр, делайте то, что я вам буду говорить. Быстро и без лишних вопросов. Теперь должны победить мы. Должны! Ясно? Дайте мне ваш ремень.
Акс наблюдал за каждым движением людей. Бунш объяснил Мюльбрандту, как надо действовать. Все должно произойти молниеносно. Мюльбрандт заберет шланг, а Бунш в это время схватит поводок и заставит Акса сидеть.
— Главное — действовать одновременно. Акс не должен понять, что нам нужно: шланг или он сам. Он не должен знать, кого кусать первым. Нам надо сбить его с толку. Ясно?
Мюльбрандт вяло кивнул. Он видел перед собой только сверкающие янтарно-желтые собачьи глаза, торчащие уши, острые зубы.
— Ясно, товарищ Мюльбрандт? — спросил Бунш на этот раз громче и энергичней.
Мюльбрандт поддернул брюки.
— Да, товарищ капитан.
Бунш воткнул в землю лопату прямо перед Аксом. Ее черенок оказался рядом с шеей собаки. Сам же отошел в сторону и ногами перекрыл Аксу пространство. Пес зарычал. Бунш напряг мышцы. Это был испытанный прием у тех, на ком собак учили задерживать нарушителя: в худшем случае будут ссадины, но не укусы.
— Давай!
Мюльбрандт наклонился и взял шланг, Акс хотел было вцепиться ему в руку, но Бунш схватил поводок, отпустил рукоятку лопаты и изо всех сил хлестнул пса ремнем по заднему месту. Акс пригнулся. А Бунш рявкнул так, будто командовал целому полку собак: «Место!» Акс присел, но не лег. Бунш одобряюще кивнул Мюльбрандту, снова крикнул: «Место!» — и одновременно с ударом, нанесенным Мюльбрандтом, заставил пса лечь. И сразу же стал его успокаивать: «Молодец, Акс, молодец!» Потихоньку он ослаблял хватку, но был готов, если потребуется, тут же зажать пса в тиски.
— Отвяжите поводок от дерева, товарищ Мюльбрандт!
Мюльбрандт развязал узел. Бунш разогнулся и, пропустив поводок через руку, взялся за конец. Акс, как пружина, вскочил на ноги. «Место!» — рявкнул Бунш. Акс, поколебавшись, лег. Он не спускал глаз с Мюльбрандта. Бунш намотал поводок на запястье.
— Получилось даже лучше, чем я думал, — сказал Бунш.
Он чувствовал облегчение и не считал нужным скрывать это от Мюльбрандта.
— Нам еще повезло, что он уже имел возможность получить представление о том, что такое подчинение. А иначе вообще не пошел бы с вами. Но вы в его глазах потерпели поражение. И я думаю, что навсегда. Но это ничего, товарищ вахмистр. Каждый, кто учится, набивает шишки.
Мюльбрандт в смущении расхаживал туда-сюда.
— Дайте мне сигарету, товарищ Мюльбрандт, — попросил Бунш.
— Вы же не курите.
— Ничего. Давайте. И не смотрите все время на собаку. Делайте вид, будто ее вообще не существует. Подойдите к ней вплотную.
Мюльбрандт приблизился к Аксу. Пес зарычал. Бунш замахнулся ремнем:
— Тихо!
Бунш дымил сигаретой, а под козырьком фуражки у Мюльбрандта выступили капли пота. Оба молчали. Бунш бросил и затоптал окурок.
— Не говорите никому, что я курил. Совершенно ужасный табак.
Он протянул Мюльбрандту его ремень и лопату.
— Дайте мне шланг!
Акс покосился на шланг. Последовал короткий рывок за ошейник:
— Тихо!
И вся троица направилась к клеткам. Их приветствовал собачий лай. Акс глянул снизу вверх на Бунша.
— Ну что, дружок?
Акс игнорировал лай. Дверца его бокса захлопнулась за ним. И сразу же он ощетинился и вновь бросился на Мюльбрандта. Мюльбрандт улыбнулся. Стальные прутья толщиной в палец разделяли его и зверя, каковым для него был и остался Акс. Однако выражение его лица тут же изменилось. На нем обозначились печаль и подавленность. Два месяца назад он с оценкой «хорошо» закончил курс обучения на проводника служебно-розыскной собаки. Уже две недели, как он входит в состав оперативной группы, но пока что ни об одной собаке он не может сказать: «Мой пес». Конечно, в чем-то он сам виноват. В своих мечтах он слишком уж зациклился на Аксе, не хотел и думать о другой собаке. В воображении он уже видел, как он с Аксом и сворой обыскивают местность, чтобы обнаружить и поймать вооруженного до зубов бандита. Именно поймать! Увы, мечту и действительность разделяет много препятствий. Но в каждом полицейском живет мечта о действительно крупном деле.
Через несколько боксов была клетка Арко, сорокакилограммового симпатичного ротвейлера. Он тоже лаял, но не так, как Акс, — без злого рыка. Пожалуй, он лаял просто за компанию со всеми или же потому, что хотел привлечь к себе внимание: «Посмотри на меня, поговори со мной, погладь меня». Собаке нужна теплота. Большие блестящие коричневые глаза Арко с ожиданием глядели на людей. Бунш заметил это, а Мюльбрандт — нет. Он видел лишь собранную в складки переносицу Акса и его зубы.
— Возьмите Арко, Мюльбрандт. Он молодой, да и вы новичок. Он ищет контакта. Посмотрите! Он мог бы стать вашей собакой.
— Вы думаете?
Мюльбрандт увидел, как Арко всем боком прижался к решетке. «У него толстый зад», — отметил про себя Мюльбрандт.
— Ну, подойдите, подойдите. Но не забывайте, что и он попытается претендовать на роль сильнейшего. Арко тоже отнюдь не комнатная собачка. Это сорок килограммов живого веса. Протяните ему руку. Не убирайте ее, товарищ Мюльбрандт.
Мюльбрандт так и сделал. Арко притих, вытянул шею, понюхал руку издалека и медленно двинулся вдоль решетки. Мюльбрандт просунул сквозь решетку два пальца. Арко потерся о них ухом. Мюльбрандт нерешительно пошевелил пальцами. Арко ткнулся носом в пальцы. Это могло означать лишь: «Еще, еще». Арко начал вилять хвостом. Бунш громко засмеялся. Арко залаял на него.
— Ну вот. Убей меня, если это не любовь с первого взгляда. Войдите к нему. Тут уж никак не скажешь, что он вас на дух не переносит. Теперь вы поймете, что такое животное, ориентирующееся носом. И смотрите мне не уходите от него до тех пор, пока он не будет жалобно скулить вам вслед.
С этими словами Бунш неторопливо направился восвояси. Уходя, он несколько раз обернулся.
Им обоим было лет по десять — и мальчику и девочке. Они не были знакомы, но испытывали друг к другу любопытство, которое неумело пытались скрыть.
Местный мальчик сидел на поперечине изгороди и болтал босыми ногами. Казалось, собственные ноги интересуют его больше, чем чужая девочка.
Девочка занималась тем, что запускала с помощью вертушки обруч с пропеллером внутри. Когда у нее получалось, она скакала от радости, не удостаивая при этом мальчика взглядом, а потом ловила снижающийся обруч.
Но вот обруч с пропеллером зацепился за ветви дерева. Хоть он и висел не очень высоко, ей никак не удавалось достать его. Она пыталась сбить обруч палками и камнями, но безуспешно. Мальчик наблюдал за незнакомкой, незаметно бросая на нее быстрые взгляды. Девочка с досады топала ногами. Ей не хотелось просить мальчика о помощи, хотя по нему было видно, что он не прочь помочь. Но нет, словечко «пожалуйста» так и не было произнесено. Незнакомая девочка опять принялась скакать, постепенно удаляясь.
— Дедушка купит мне новый! — И после очередного скачка: — Столько, сколько захочу!
Она произнесла это о вызовом, во всем ее поведения было высокомерие.
Мальчик спрыгнул с изгороди.
— Если влезешь мне на спину, то достанешь до ветки. Эта штуковина крепко зацепилась. Или слабо?
Девочка возмущенно повернулась:
— Я лучшая физкультурница в классе!
— Это мы еще поглядим!
Мальчик пригнулся, как при игре в чехарду, и протянул ей для опоры руку. «Протянул руку» — неверно сказано, потому что ладонь он сжал в кулак. Девочка подошла к нему.
— Ну, давай, что ли!
Она вдавила ему в худые ребра острое колено, а затем встала жесткими каблуками на спину. Пропеллер упал на землю. Мальчик потер себе спину.
— Больно?
— Чуток.
— Ты здешний?
Он кивнул. Стоя лицом друг к другу, они помолчали. Мальчик упер руки в боки. Девочка последовала его примеру.