Сам канал не замерзал никогда, даже самыми суровыми зимами, когда столбик термометра нередко падал до минус сорока. В такие дни река продолжала бежать мощным потоком через город, а поднимающийся от неё пар окутывал и берега, и весь городок в целом, превращая в причудливые ледяные фигуры всё, до чего только мог дотянуться.
Белым становилось всё – заборы, трубы, стены, шланги, крыши, деревья, кусты, окна, люди. Это сопровождалось вкрадчивой, если можно так сказать, иллюминацией от уличных фонарей, окон домов, технических и сигнальных светильников и редких машин. А плюсом ещё низкое зимнее солнце, большую часть дня подкрашивающее весь городок в розовые тона. Вытегра преображалась, словно выходила из-под пера какого-нибудь Бенуа Сокаля.
А сейчас весь этот пейзаж не мог сколь-либо порадовать глаз красотой. Обшарпанные серые домики, покосившиеся заборы и тому подобное – мы за эту неделю проехали уже немало деревенек, схожих с этим городом.
Основных достопримечательностей было три: собственно шлюз, церковь и… подводная лодка. На реке. Посреди вологодских лесов. Удивительной страной был Советский Союз!
Впрочем, я отвлёкся. Вытегра – потом, сначала жена, Даня и Китеж.
На поляне стояла машина, точно такой же тёмно-серый Паджеро, что мы уже неоднократно встречали за эти дни. И сейчас он стоял пустой, вокруг не было ни души. Оставили в расчёте, что те во второй лодке просто отстали? Может, и ключи в замке торчат?
Назовите это везением, совпадением, случайностью, зигзагом удачи – как хотите. Но факт есть факт – машина стояла открытая, пустая, заправленная на три четверти, с ключами в замке и бутылкой воды в подстаканнике. Наверное, в багажнике тоже было что-нибудь полезное, но лезть сейчас и проверять я не стал. Лишь убедился, что в машине гарантированно пусто, а то сами знаете, как в кино бывает: садится герой за руль, а ему с заднего сиденья по горлу - р-р-раз, и всё!
Не обнаружив угрозы, я забрался на место водителя, включил навигатор и направил машину сквозь частный сектор. Здесь он составлял большую часть города, лишь в центре можно было встретить что-то вроде общественных построек в два-три этажа. А вы знали, что в Новой Усмани, что под Воронежем, проживает тридцать шесть с лишним тысяч человек? И официально это село. В смысле, юридически, по документам, это село. А тут город на десять тысяч.
Улица Кирпичная вскоре упёрлась в улицу Онежской Флотилии, где я свернул направо, к реке, как подсказывал мне навигатор. Несколько метров, и я выехал на проспект Ленина.
Проспект Ленина выглядел как разбитая асфальтовая двухполоска посреди промзоны с одной стороны, и чередования частных домиков с пустырями с другой. Удручающе, словно насмешка над великим прошлым великой страны.
Миновав мост через какой-то ручей, я въехал в исторический центр. Частные домики сменились двух- и трехэтажными постройками административного вида. Справа мелькнул шикарный отреставрированный маяк с яркой подсветкой, даже чересчур ухоженный. Наверняка что-то коммерческое, вглядываться времени не было. Через минуту навигатор указал мне на ответвление вбок с необычным названием – Архангельский тракт. Хм, где Вытегра и где Архангельск? Ладно, не суть, этимология топонимов в России штука страшно неблагодарная.
Ещё несколько минут, и я выскочил из города на юг. Скоро начнёт светать, а впереди ещё полторы сотни километров совершенно незнакомого мне пути. Сосредоточусь пока что на дороге.
Вячеслав Седов. 29 июля, ночь. Вологодская область
Когда я сворачивал с федералки, время уже близилось к рассвету. Синий час, время за час до восхода (ну или час после заката), время необычайно живописных пейзажей и причудливых теней. Время, когда потустороннее покидает наш мир, уступая место дневному рационализму.
А жрать всё равно хотелось.
Я согрелся в машине, пока ехал. В какой-то момент меня даже вырубать начало, но сон как рукой сняло, стоило только подумать об Ольге. И о Дане, конечно же. И о том, что мы сожгли памятник культуры мирового значения.
Паджеро летел по грунтовке. Мне не нужно было беречь подвеску – главное, не пробить колёса. Потому я не стал особо сбавлять скорость. Судя по навигатору, дорога впереди делает довольно большой крюк, а интересующая меня точка располагалась в деревеньке Новец, что раскинулась неподалёку от озера под названием Дружинное. Это всё рядом с озером Белым, на котором, не поверите, стоит город Белозёрск. Белое озеро, Белозёрск, белый... Светлый? Светлояр? Да ну, не может быть. Или да?
По карте дорога уходила вперёд на пару километров, затем делала широкую дугу и возвращалась обратно, к нужной мне деревушке. И вот от той точки, в которой я находился сейчас, до самой деревушки по прямой было меньше километра через лес.
Ну что, быстрый, но мёртвый? Или медленный, но мёртвый чуть позже? Может, кстати, как раз потому, что медленный? А пойду-ка я лесом.
Выбрал место на обочине и прямо с дороги вогнал машину сквозь кусты в подлесок. Так, сумку за спину, автомат туда же. Вода кончилась, к сожалению. Навигатор в зубы. Всё, пошли!
А лес тут густой, лиственный, больше похожий на переросший кустарник. Наверняка оленей тьма должна быть! А где олени, там должны быть и их естественные враги, кажется, это так работает. Не видно ничего уже в паре метров, так что только по навигатору. Как бы мне моя осторожность боком не вышла. Скорей бы солнце выглянуло уже!
Я пробирался долго, с полчаса, наверное. По дороге мне попался ручей, я сделал пару глотков, ибо пить хотелось уже неимоверно. Ну и чтобы время не терять, просто перешёл вброд, не сбавляя ходу. Вода дошла до пояса, к усталости добавилась мерзость от мокрой одежды и обуви. Ничего, высохнет когда-нибудь.
В лесу казалось, что вокруг ещё непроглядная ночь. Я, наконец, продрался сквозь заросли, кустарники расступились, широченная прогалина переходила в поле, а правее в болото. Передо мной, в нескольких сотнях метров открылась деревушка, над которой занимался рассвет. И навигатор показывал ровно вперёд.
Глава 10. Китеж
Вячеслав Седов. 29 июля, утро. Дружинное озеро
Над крохотной деревенькой, приткнувшейся к берегу лесного озера, поднимался рассвет. Солнце подожгло кусочек неба, высветив ленивые и сонные облака ярко-малиновым. Но только лишь на несколько мгновений. Ещё пара минут, и яркие краски начали сменяться нежно-пастельными, переходя от оранжевого к бледно-голубому через лёгкую розовую дымку.
Над лесом поднимался утренний туман, ласточки начали сновать туда-сюда, старательно ловя мошек. И правильно, завтрак должен быть питательным. Лишь люди постоянно стремятся нарушать законы природы, предпочитая хорошему и плотному завтраку чашку-другую кофе с какими-нибудь, в самом лучшем случае, бутербродами. А кто-то ведь ещё и со вредными привычками это всё сочетает.
И точно так же люди всегда стремятся разрушить природную идиллию и натуральную гармонию своими действиями.
Я вот, например, остался без завтрака. Что не удивительно. И даже без кофе, хоть в кармане и уцелел бумажник с картами и документами. Найденная в машине бутылка воды кончилась ещё по дороге, экономить её я не видел особого смысла. Наверное, мне стоило как следует пошарить в машине – зуб даю, я нашёл бы в багажнике сухпай или что-то вроде того.
И вот эти люди в двухстах метрах передо мной, на самом краю озёрной деревеньки, в которую упиралась просёлочная дорога, тоже стремились нарушить гармонию природы. И не только природы, ещё истории и самого её естественного хода. Динозавры вымерли? Вымерли. Мамонты вымерли? Вымерли. Горынычи-Кащеи и прочие Бабы Яги вымерли? Теперь уже думаю, что да. В смысле, что существовали, и потом вымерли, отношение к таким вещам за неделю поменялось кардинально.
Так же и с легендой о Китеже. Неспроста ведь Град исчез, а позже пропали и любые более-менее внятные упоминания о нём. А про защитников этой части истории я и вовсе не встречал никогда никаких сведений, даже в насквозь жёлтых источниках, больше смахивавших на эзотерику пополам со сказками.
Все насквозь из себя такие тактические силуэты сновали между несколькими деревянными домиками, полуразвалившимися, неопрятно-серого цвета, с просевшими в нескольких местах сразу крышами. В одном из домиков из трубы поднимался белый дымок, в воздухе разносился уютный запах горящих берёзовых дров. Наверняка руководство всего этого безобразия где-то там сидит, в тепле, сухости и с чашкой ароматного кофе.
А я тут, недалеко, в росе по грудь, весь мокрый, продрогший, голодный и жутко желающий спать. С больной головой, руками и ногами, с челюстью, которая саднила до сих пор. Еще и язык прикусил по дороге, когда чуть не завалился носом в дерево, споткнувшись о торчащую корягу.
Солнце не спеша поднималось из-за густых деревьев на берегу озера, уже коснувшись крыш деревенских домиков. Стрекотали кузнечики, чирикали птицы. Где-то вдалеке обозначился криком петух. А запахи... Запахи словно отдельная жизнь, ни с чем не сравнимая, потрясающая, неповторимая и неуловимая каждую секунду времени. Сырость утренней росы и тумана над прогалинами, древесная кора и близость воды и жилья, травы лесные и травы луговые... Разве можно в такой гармонии нарушать баланс природы? Кем или чем надо быть, чтобы не видеть естественность хода вещей?
А ведь меньше недели назад я и сам не понимал этого. Я сам влез во всю эту историю, стремясь разгадать древнюю тайну. И тогда мне всё это казалось увлекательным приключением, игрой в Индиану Джонса, Лару Крофт, Нейтана Дрейка. Есть тайна, и есть злодеи, история и археология, мифология и наука.
Между тем, из фургона, стоящего рядом с командирским домиком, двое начали вытаскивать какие-то баллоны - не сразу сообразил, что это не что иное, как акваланги. Получается, со следующей подсказкой они нас всё же опередили. Неужели действительно здесь, посреди бескрайних просторов нашей Родины, хранящей веками столько тайн, сколько ни одной другой земле мира и не снилось, покоится одна из самых странных и страшных загадок средневековья? Неужели Град действительно ушёл тогда под воду?