«Только что!» — честно призналась я.
Гм-м… Похоже, я вынырну посреди океана на другой стороне планеты. Шон говорил, что она круглая, а я смеялась… зря! А сколько, кстати, я плыву? Друзья, наверное, волнуются. Попробовать?
«Ти-и?»
Очень далекое в ответ: «Бель?»
«Ти, все отлично! Я тут ныряю! Не волнуйтесь!»
Ага. Встретимся через пару лет, когда доберусь с другой стороны планеты!
Смешок.
«Ты уже глубоко. Может, хватит? Твои заклинания не настолько хороши».
Не хороши? Гм-м… магии тут полно. Я погрузилась в себя, снова извлекая кислород из углекислого газа в крови. Уголь собирала отдельно, выделяя его под драконьим щитом на ладонях, чтобы не смыло потоком воды. Была у меня одна мысль… Набрав достаточно, проверила в последний раз направление и занялась тем, чему когда-то в зимнем яблоневом саду учил меня Шон. А когда закончила, между моих ладоней, подсвеченный магическим светлячком, сиял огромный бриллиант.
«Это тебе! Подарок! Куда положить? Оставить здесь или отнести на алтарь?»
«Астер Кибела, спасибо! Мне столько лет ничего не дарили… Оставь здесь, на дне, рядом с источником. Кстати, ты уже почти там!»
Я действительно чуть не въехала носом в ровное песчаное дно. Зажгла магический светильник… ничего. Ни скелетов, ни сокровищ. Чисто. Только в одном месте четыре камня, как четыре клыка. А между ними вырывается струя воды. Источник? Я поплыла туда. Осмотрела клыки и, найдя в одном нишу, положила в нее сделанный мной алмаз. А потом, придерживаясь руками за камень, наклонилась к источнику — мне хотелось выпить этой воды.
«Пятый раз. Да, пей! Это — твое! Только учти, мощь получишь не сразу, а по мере роста. Как сын сильных родителей не сразу становится могучим мужчиной. Понимаешь?»
Я кивнула. А потом открыла рот и, прильнув к дну озера, стала глотать ледяную воду. В животе забулькало.
«Хватит. Важен факт, а не количество. Теперь всплывай, но очень медленно. Ты знаешь об опасности ныряния на большую глубину?»
Я знала. Помнила, что надо сглатывать, чтобы не закладывало уши. И что надо часто останавливаться, чтобы в крови не закипел при снижении внешнего давления газ, калеча и разрывая сосуды. Ох-х… Если я столько плыла сюда, то сколько буду всплывать? А куда, собственно, спешить? До осени всплыву, наверное…
Смешок.
«Я посмотрела некоторые из твоих воспоминаний. Хочу увидеть все! Покажешь?»
Вежливая. Ясно же, что она может ментально меня выпотрошить без всякого моего согласия. А спрашивает…
«Конечно, смотри!»
Чтобы не путаться, я начала с самых ранних воспоминаний. Медленно всплывала за пузырьками воздуха, неподвижно, чуть шевеля хвостом, зависала, и разговаривала с той, что была в сотни, а может, и в тысячи раз древней меня. Не выдержав, спросила:
«У тебя есть имя?»
«Слишком древнее… никто не помнит. Зови меня Мать».
Мифическая Мать Всех Драконов? Невероятно… Я поняла, что никогда никому об этом не расскажу. Даже Ти и Ару. Это не моя тайна.
«Шон знает. С ним можешь говорить. Он — мое любимое дитя».
Я рассказывала про Ти и Ру, Ларран и лорда Регента, проделки Эриса и Эмита, мои собственные выкрутасы, Черного Ветра и единорогов, наше путешествие и то, что мы в нем видели… А потом заметила, что вода как будто посветлела. И вынырнула.
Ментальный вздох облегчения, пришедший от друзей, омыл меня.
«Бель, ты там что, место для зимовки присматривала?»
«Нет. Я нырнула до дна».
«До дна-а-а???»
«Ага!!!»
Пошатываясь, вышла на берег с белым камнем алтаря. А тут мне что надо?
«Что? Решай! Ты повеселила меня, как никто за последние несколько сотен лет».
Чувствую, предыдущей забавницей и затейницей была моя прабабушка Рамин.
«Шестой раз! Бель, идешь на рекорд!»
«А когда дойду, что будет?» — практично поинтересовалась я.
Смешок: «Сначала дойди. А сейчас у тебя есть одно желание. Единственное. Думай хорошо, чтобы не ошибиться и не жалеть потом! Чего ты хочешь? Чтобы я помогла тебе найти отца? Чтобы дала знания или силу, которой нет ни у кого? Чтобы помогла найти нашего врага? Или вернуть трон Империи без гражданской войны? Говори!»
Одно желание. Всего одно. До вчерашнего дня я бы и думать не стала. Попросила бы вернуть мне отца. Но папу я могу найти сама. И, если он жив, я его отыщу. А если погиб — найду место захоронения. Так что сейчас я не колебалась — мое единственное желание я должна отдать тому, кто был достоин получить его больше всех. Тому, кто пожертвовал своей жизнью, не прося никакой награды, ради того, чтобы дать мне самой призрачный шанс на спасение:
— Мать, ты можешь сделать драконом того, в ком нет ни капли драконьей крови? Если «да» — вот мое желание: пусть чистокровный эльф Арденариэль эрд Лоо’аллен, не потеряв своей эльфийской сущности и магии, приобретет драконьи!
— Ты меня не разочаровала. Я сделаю твое желание исполнимым.
— Как это?
— Арденариэль эрд Лоо’аллен должен сам сделать свободный выбор, хочет ли он быть драконом. Ты и даже я не можем навязать ему это. Решение должно быть принято сердцем и без времени на раздумье. Ты должна сделать вот что…
Что-то мне это подозрительно напоминало…
Послышался смех: «Да, похоже».
Почему-то я чувствовала, что не должна терять времени. Оставив алтарь, рванула назад к воде — переплыть озеро казалось быстрее, чем обегать по берегу. Не экономя силы, широкими гребками пересекла водную гладь. Вылетела на берег, скачком впрыгнула в куцые штаны и, плюнув на рубашку, помчалась к друзьям. Те, взволнованные, бежали навстречу.
— Ти, дай правую руку!
Ти меня не разочаровал. Не задавая лишних вопросов, он протянул руку. Я, выпустив коготь, распорола ему запястье. А потом сделала то же самое со своей левой рукой.
— Ар, иди к нам! Быстрее! Опустись на колени и протяни руки! Обе!
Через несколько секунд с нашего трио можно было писать картину «мечта вампира» — три коленопреклоненных фигуры и потоки крови. «Тьфу, опять мыться надо», — мелькнула неуместная мысль.
— Арден! Ты хочешь, не потеряв эльфийской сущности, стать драконом? Решай! Если ты согласен, соедини надрез на правой руке с раной Тиану, на левой — с моей. — Мой голос был звонок, слова легко слетали с губ.
Арден на секунду замер. Мое сердце остановилось — неужели все зря? Ну же?!
Изумрудные глаза засияли. Ар, расцветая в улыбке, протянул к нам обе руки. Ох-х… Схватив его левую, прижала надрезы друг к другу, смешивая кровь. Рядом то же самое делал Тиану. Шон, хлопая карими глазами, с раскрытым ртом смотрел на происходящее.
Кровь грохотала в моих венах. Это стук моего сердца? Или сердца Ардена? Или Тиану? Или сейчас у нас на троих общая кровь и общее сердце?
Голос Матери услышали мы все.
— Дракон Арденариэль эрд Лоо’аллен, добро пожаловать!
Моя раненая рука налилась жаром. Нас троих окутала радужная дымка. Я посмотрела на руку — целая! Нет, ну похоже же!
«Мать! — послала я мысль. — Прости мое любопытство… но я — дракон, и хочу знать. Сущность, наградившая Даром семью эрд Лоо’аллен и ты — вы родственники? Ведь то, что произошло сейчас, и то, что было со мной, — это отражения какого-то иного, более древнего ритуала?»
Довольный смешок.
«Угадала в седьмой раз. Можешь пожелать что-нибудь в награду за сообразительность. Но Эриса и Эмита делать драконами не стану, не проси!»
«А зря. Они очень, очень достойные молодые люди», — и, сосредоточившись, передала Матери все, что рассказал мне Арден про пребывание в стенах монастыря святой Цецилии пары остроухих поганцев. К моим собственным воспоминаниям это не относилось, а потому для духа озера было внове. Ответом стал уже не смешок, а настоящий хохот…
Я задумалась, чего бы попросить?
«Тиану был тут совсем юным. Наверняка он нырял неглубоко… без магии…»
«Верно. И, если бы не связь с тобой, его внутренний источник уже прекратил бы рост. Я правильно поняла, ты просишь для него еще одной попытки?»
«Да. Он был в поиске вместе со мной, не рассчитывая на награду…»
«Справедливо. Пусть будет так. Тинуириннель эрд Лоо’аллен может еще раз погрузиться в мои воды».
Вот так!
«А Арден?»
«Об этом можешь не просить — у него уже сердце дракона, и никакое паломничество не научило бы его ничему новому. Ведь ты же понимаешь, зачем нужен долгий поиск?»
«Да. Проверить, из чего сделан дракон, достоин ли он. Дать время понять себя. Выжечь все ненужное — эгоизм, зависть, алчность, мелочность…»
«Понимаешь. Хорошо. Принцу Ардену не нужен этот путь — только время терять… А у вас есть другие дела. Арденариэль эрд Лоо’аллен может испить из моего источника».
«Я скажу им, что можно использовать магию, хорошо?»
Смешок.
«Хорошо. Только для тебя. Кстати, умница, ты осознала ВСЕ последствия того, что твой второй принц стал драконом?»
Мне показалось, или в голосе Матери прозвучало ехидство?
Та-ак… Что было после того, как я стала единорогом? Ага, начала расти Элги. Значит, теперь у Ара начнется перестройка сущности, пробуждение драконьей крови, рост его внутреннего источника и собственно дракона. Ой, тролль горбатый! Целибат! Я не знала, выть или ржать в голос. Под конец, раздираемая противоречивыми желаниями, повалилась на бок на траву, подтянув колени к груди, и завыла и захохотала одновременно… Ну Арден, ну ты попал!
Меня трясли за плечи. Ну, конечно же, разговор с Матерью никто не слышал, и моя реакция стала для парней неожиданностью — стояла на коленях, уставившись в пространство, и вдруг ни с того ни с сего — истерика! Всяко забеспокоишься!
— Арден! — заговорила я вслух. — Тебе зачли паломничество. Ты хорошо ныряешь? Надо глубоко… чем глубже, тем лучше. Разрешено использовать магию.
Я хотела послать Ару картину того, как мы плавали с ним в реке, и образ «русала», наверчивающего хвостом… но сдержалась. Чувствовала, что сообразить должен он сам. Это — часть задачи.
— Тиану! — Я встретилась взглядом с сапфировыми глазами. — У тебя есть еще одна попытка, ты можешь нырнуть снова. Тоже используя магию.