— Есть! — шепотом, словно боясь вспугнуть удачу, воскликнул Хотрис. — Есть туман!.. Движется!.. Э-э-э?.. Но почему вниз?
— Отлично! Так и должно быть! — радовался наставник. — Мы ведь на острие портала, ведущего обратно, скорее всего, в Лудеранский лес. Давай-ка, парень, спустимся вниз, в само русло и попытаемся там нащупать основной поток силы! Вдруг повезет?
— Но там же… — Юноша открыл глаза, рассматривая глубокие промоины в русле и кривясь в сомнении. — Там же грязи по колено! А то и по пояс!
— Ничего! Настоящим мужчинам грязь не страшна! — бойко отвечал Светозаров, перелетая на противоположную сторону к ученику. — М-да! В центре луч сильней.
— Может, мы вначале те остатки камней фундамента вниз столкнем? Все-таки будет удобнее встать и расслабиться.
— Ну да. Только кто эти камни толкать будет? Еще больше измажемся. Разве что ногами попробую с разгона.
Пока наставник пробовал столкнуть сильно накренившийся кусок фундамента, его ученик чисто машинально обвел взглядом небосклон. И как раз в момент всплеска, при котором кусок фундамента таки рухнул в промоину русла, на фоне других облаков резко возникло новое облако. Причем странно знакомой и желанной конфигурации. Не веря собственным глазам, Хотрис несколько раз сильно сморгнул, но явный, хоть и слишком большой створ между мирами не пропадал.
— Хо-хо-хо!.. — запыхтел юноша, пытаясь сдержать рвущиеся в крик эмоции. — Учитель! Мне кажется, что этот последний камешек все-таки разрушил кокон!.. Уф!
Торговец как раз разогнался, пытаясь ударить ногами во второй обломок, но резко взял выше, на лету разворачиваясь и жадно осматривая весь горизонт. И уж его опытный взгляд сразу выхватил и определил нужное место.
— Ух ты! Какой огромный створ! Но почему один? И почему… — Он смешно шевелил ногами, пытаясь уйти в пространство между мирами. — Тьфу ты! И почему у меня ничего не получается?
— Может, тогда туда? — несмело предложил Хотрис, указывая рукой на небо.
— Конечно! Айда за мной! Причем прорываемся в створ не сами, а на змее! Там у нас багаж, резаки и сумка с последним накопителем. Я закину! Усядешься на ходу в седло?
— Легко! — подтвердил стажер и тут же заволновался: — А как же кормчие?
— Потом верну их назад. Вначале только попробуем!
Они лихо уселись на змея, а тот как раз летел в нужном направлении.
— Туда! — указывал рукой Торговец. — Левее! Еще чуть левее! Теперь увеличь подъем. Отлично! Так и летим! — И только после этого он стал кричать в сторону второго змея, на котором летел маршал альресков с воинами и десятком боевых шаманов: — А вы куда?! Назад! Летите в лагерь и ждите нас там! Назад, я говорю! Вы что, оглохли?!
Но бравый вояка Тарьенти только разводил руками, всеми силами показывая, что не понимает, отчего такой крик и ажиотаж. Объяснять побратиму всю суть перехода в иной мир было делом долгим и неблагодарным. Тем более что створ уже находился на расстоянии пары десятков метров.
«Да ладно! — мысленно воскликнул Светозаров. — Этих тоже верну обратно! Лишь бы получилось! Слишком уж створ странный и всего один».
А вслух заорал:
— Пробуем прорваться в иной мир!!! Всем держаться и ничего не бояться!!! Потом делать как я!!!
И с жуткими громовыми раскатами оба змея вонзились в центр белесой подковы перехода между мирами. Вначале Дмитрию почувствовалось некое сопротивление пространства, но потом словно прорвалась невидимая пробка, ориентировка на крепость Волчий Шар сработала, и в следующий миг воздушный десант на змеях вынырнул под лучи утреннего светила. Оставалось только восхититься невозмутимости этих гигантских волшебных покорителей океана: они так и летели по прямой, не дрогнув и даже не закрывая своих гигантских глаз. Но тут же в нос ударил удушливый угар сожженной плоти, дыма и нефтяной копоти. А взгляд рассмотрел кишащие горы сползающихся к крепости чудовищ. И на стенах — отчаянно рубящихся мечами защитников.
— Хотрис! Дави их из резака! — дал команду стажеру, потом крикнул в сторону летящего рядом змея с шаманами: — Вы тоже не спите! Стреляйте по монстрам!
А сам, сорвавшись вниз на ускорителях, ринулся к самому опасному месту прорыва, где жизнь людей висела буквально на волоске.
Глава двадцать втораяУПУЩЕННОЕ ВРЕМЯ
В самый критический момент итог сражения для всех защитников Волчьего Шара казался уже только одним: смерть под ударами хлещущих со страшной силой щупальцев. Так что нежданное появление Торговца, ворвавшегося в бой одновременно с первыми лучами солнца и приведшего за собой многочисленных помощников, было воспринято словно чудо. Его юный ученик, носящийся на длиннющем змее, расстреливал крокоспрутов из непонятного здешнему люду устройства загадочными каплями, расширяющимися в большие шары. Те не убивали тварей, как выяснилось позже, а просто надолго парализовали. Еще более эффективной оказалась атака шаманов на втором змее. Задействовав свои «стекляшки», они буквально за пару минут смели назад взобравшихся на западную стену чудовищ.
Ну и с особым размахом действовал сам граф Дин на остальных направлениях. Он попросту захватывал несколько слоев движущихся по спинам друг друга каэсков и забрасывал их в самый ближайший, но совершенно пустынный, лишенный даже капли влаги мир. По всей видимости, горы иссушенных костей крокоспрутов в том мире отныне стали там главной достопримечательностью. Ну а в Лудеранском лесу люди стремились сделать все, чтобы воспоминания о чудовищах, представляющих собой помесь крокодила со спрутом, стали историей. Воспарив духом, издав дружный крик радости, защитники одним натиском отрубили те щупальца, которые тянулись непосредственно к ним или к их пострадавшим соратникам. И только после этого многие просто свалились с ног, не в силах оказать помощь ни себе, ни другим раненым.
К тому времени у крокоспрутов то ли прошел запал голодного бешенства, то ли период ночной охоты закончился, но все оставшиеся в живых дружно развернулись и устремились под защиту леса.
Дмитрий добивать чудовищ поголовно не стал, следовало организовать немедленную помощь раненым, а то и эвакуацию в более приспособленное для лечения место. Ну и как для себя лично, то он не смог удержаться, в первую очередь отыскав своих любимых: супругу и сестру. По несколько печальным причинам они оказались вместе. Александра с одним из юных Арчивьелов пыталась оказать первую помощь Елене. Та хоть и была в сюртуке, но получила по ногам такой сильный удар щупальцем от крокоспрута, что в районе колена что-то хрустнуло, лишая возможности передвигаться. Как авторитетно заявил целитель, трещина коленной чашечки.
Без всяких лишних разговоров всеобщий спаситель забросил всех троих сразу же в госпиталь-лабораторию при академии в Свирепой долине. Там задействовал общую тревогу, по которой сюда сейчас же стянутся лучшие целители академии во главе с ректором Тителом Брайсом. И хотел было сразу вернуться в Волчий Шар, но Александра задействовала режим слипания на своем сюртуке и оказалась намертво приклеена к спине своего супруга.
— Милая, тебе надо отдохнуть и успокоиться! — попытался Светозаров урезонить жену. — Я скоро вернусь!
— Ага! Хватит с меня почти трехнедельного ожидания! — в полный голос ругалась Александра. — Не успела отвернуться и сделать шаг в сторону, как он пропал невесть куда!
— Но у меня осталось мало энергии в накопителях! Дорогая, ты ведь знаешь.
— И знать не хочу! Тем более что тебе все равно придется ползать передо мной на коленях, выпрашивая прощение не только за самовольную отлучку, но и за новые, полнехонькие накопители.
Они уже перенеслись обратно на стены крепости, как раз туда, где скопилось больше всего раненых, и Дмитрий попытался вывернуть шею, рассматривая любимую и уточняя:
— Ты о каких накопителях?
— Отыскала я для тебя несколько, пока ты где-то от меня прятался.
Дальше разговор пришлось на эту тему прекратить, опять вокруг роились люди, и следовало немедленно продолжить переброску пострадавших воинов.
— Ускорителями Елены пользовалась Дана, и, хотя Светозаров посмотрел на то, как она их снимает, с некоторой досадой, неодобрением за подобное перераспределение, все равно понимал целесообразность такого действия. Ведь в любом случае госпожа Маурьи действовала с подарком хаерсов многократно эффективнее, чем Елена, и принесла гораздо больше пользы при обороне человеческой твердыни. Сейчас главнокомандующий баронских вотчин выглядела жутко уставшей и несколько потерянной:
— Здесь на стене трое тяжелораненых, пятеро во дворе и еще трое в госпитале.
— Понял. Забираю всех в Свирепую долину. Младшие целители не пострадали?
— Все без единой царапины. Мы им вообще запрещали в первую линию лезть.
— А почему сразу не отступили? — все-таки решил спросить Торговец, обращаясь ко всем одновременно.
— Не успели, — развела руками Дана, в одной из них держа возвращаемые владельцу ускорители. — Они вначале только с одной стороны перли, а потом, когда мы уже на лес посматривали и готовились к отступлению, вдруг со всех сторон выползли. Обложили, гады!
Тем временем оба змея из иного мира, исчерпав до предела лимит своих сил, совершили посадку прямо во внутренний двор крепости. Невзирая при этом ни на тела мертвых крокоспрутов, ни на тесное, неудобно расположенное пространство. Указав на них, Торговец попросил:
— Пока мы с ранеными разберемся, позаботьтесь об этих волшебных созданиях. Кормчие сами попросят, что им надо.
Прикрепил ускорители Елены к поясу, а затем в едином вихре собрал всех раненых, причем не только тяжелых, и перенес их в госпиталь при академии. К тому времени там уже и целители роились, выслушивая сбивчивый рассказ своего юного коллеги, и преподаватели сбегались, да и сам Верховный целитель примчался на своих длинных, словно у цапли, ногах. Причем, поняв, что с любыми ранами вполне справятся его ученики и коллеги, Тител Брайс самоустранился от лечения, но зато с ходу набросился на Дмитрия: