Мир рыцарей пришлось посетить, забирая там очередные отряды рыцарей и перебрасывая их на помощь в подавлении бунта в мире Кабаний. Все-таки армию подручные Азарова, колдуны, собрали немалую. А тамошний император, хоть и был призван и должно проинструктирован, фактически не обладал достаточной военной мощью. Вот потому и потребовалось подкрепление для «девятой», для отряда маркиза Дриено Гаспи и для двух сотен бронированных рыцарей, отправленных в день пленения самого опасного колдуна Кабаньего. Но сам процесс забора из мира Гинвейл и там затянулся по причине всеобщего недовольства среди рыцарей. Дескать, обещался перебросить следующие отряды буквально через несколько дней, а заявился только через две недели.
И уже в королевстве Ягонов Светозаров стал жаловаться разумному кальмару, вытирая пот со лба:
— Делаю для них как лучше, а они же меня и на пики поднять готовы!
— Благородные инициативы всегда наказуемы! — напомнил Прусвет своему товарищу. — А ведь о себе не напоминаю: какой я добрый, отходчивый и терпеливый. Не то бы орал у тебя над ухом круглые сутки и напоминал про обещание смотаться на мою родину.
— Но ты ведь лучше всех видишь, насколько я занят!
— Ха! Да ты будешь занят до самой смерти. Так что, мне теперь и домой не попасть с визитом? Причем новых забот у тебя каждый день прибавляется, а про старые ты благополучно забываешь. Словно амнезия как у Шу'эс Лава, только наоборот: он вспоминает годы зрелости, а ты забываешь дни вчерашние.
— Ладно, не ворчи, — застыдился Торговец. — И в самом деле, закрутился я. Но вот как только справимся с ловушками, потом завершим переброску людей с Земли, затем начнем приготовления у Зеленого Перекрестка…
— Ага! Как мне поведал твой приятель Курт, а все остальное наступит после того, как рак на горе свистнет.
— Мм? Когда ты его успел увидеть?
Барон Вайсон оказался единственным бароном, который при попустительстве своих товарищей бросил Лудеранский лес на их попечение и один раз коварным способом уговорил Торговца о возможности просто коротко глянуть на Свирепую долину. В тот момент замороченный Дмитрий вознамерился забросить туда своих стажеров, ну и Курта захватил. Стажеров сдал на руки ректору академии, сам помчался дальше, а вот про ушлого немца, как-то уж слишком настойчиво веселящего Елену, и позабыл. Потерял! А теперь вот вспомнил, взирая строго на Прусвета.
— Когда я с ним виделся? Пока ты с ректором переругивался и требовал какие-то магические амулеты, — с охотой пояснил кальмар. — Я с Шурой твою сестру проведывал. Ну а Курт там вроде как санитаром работает, что ли. Успел и нам несколько русских пословиц поведать и анекдот про блондинок рассказать. Правда, я так и не понял юмора, может, объяснишь?
— Я и тебе объясню, и Курту вашему… — начал Светозаров угрожающе, но тут же сменил тон, потому что к ним приблизилась обвешанная оружием Александра, потрошившая перед тем арсенал королевского шафика. — Дорогая! Ты так быстро?
— Чего тянуть, я готова. Правда, ракет с нервно-паралитическим газом и тут не нашла.
— Хорошо, что у меня танков нет.
— Плохо! — сердито скидывая тяжеленный тюк мужу на руки, воскликнула женщина. — А мне много чего не хватает.
— Вот-вот, — напомнил о себе Прусвет. — В том анекдоте, что Курт рассказал, как раз и смеялись над блондинками, что у них чего-то нет.
— Ха-ха, — не удержалась графиня от смеха. — И в самом деле забойный!
Что муж, что разумный кальмар смотрели на нее с недоумением.
— А мне расскажешь?
— А мне объяснишь?
Но переход при этом в пещеру-город туюсков все-таки совершили. А там подготовительные вопросы сразу оторвали Дмитрия от компании, через несколько часов могло начаться нашествие болотных бестий. Но пока он бегал и устанавливал какие-то дополнительные магические амулеты, его личная охрана из супруги, в паре с существом, пронзающим камни, продолжила разговор между собой. И опять кальмар попросил женщину пояснить ему юмор услышанного от Курта анекдота.
— Ну, я даже не знаю, — растерялась Шура. — Он не совсем скромный и основан в первую очередь на противоположности строения полов. А ты, между прочим, так и не поведал, каким образом «пронзающие камень» размножаются. Тогда на присутствие стажеров сослался.
— Могу и поведать, — с тихой грустью согласился Прусвет. — Вот ты знаешь, что в нашем теле самое главное?
— Мозг, наверное.
— Нет, это людям достаточно мозга для передвижения. А у нас главное — щупальца. Именно они создают вибрирующие потоки энергии, позволяющие нашему телу становиться всепроникающим и спокойно передвигаться в толще пород. И чем меньше щупалец — тем медленней скорость передвижения. У меня-то они все, четырнадцать, но если увидишь кальмара с десятью, то знай — у него уже четыре отпрыска.
— А! Так вы делитесь почкованием? Вернее, откидываете одну конечность, и она начинает развиваться самостоятельно?
— Хм! Если бы! У нас тоже есть женские особи, за которыми приходится долго охотиться и ублажать разными способами. Потом она соглашается на интимную близость, и мы отдаемся плотским утехам. И так несколько раз. Порой и месяц может пройти. А потом раз! В самый неожиданный момент! И наша подруга просто отрывает мужское щупальце, оставляя его в своем теле. Вот потом, после определенного времени, щупальце и превращается в зародыш, вынашивается и…
Тяжелый вздох прервал рассказ.
— Да-а-а… Так у вас получается, — с округлившимися от сочувствия глазами догадалась женщина, — что многодетные отцы…
— Ага! Полные инвалиды! — жестко подтвердил Прусвет. — Никому не нужные, дряхлые куски плоти, передвигающиеся только в открытом пространстве. Вот потому и любили наши предки отправляться в иные миры и жить среди иных разумных почти что отшельниками.
Александра задумалась:
— Тогда действительно тот анекдот тебе не понять. — И сразу перевела разговор на другую тему: — Смотри-ка, ни одного обычного туюска в городе не осталось. Не пора ли и нам в бункер прятаться?
— В самом деле. Мне-то плевать на этих бестий, а тебя точно с ног свалят.
Они взлетели вверх вдоль отвесной стены, которая минусовым наклоном нависала над всей пещерой, и женщина вошла в отдельный грот. Там уже толпилось сразу десяток пушистых аборигенов. Практически здесь всегда во время нашествия тварей пушистики старались оставлять наблюдателей из числа добровольцев. Хотя в половине случаев и они погибали. Некоторые хищники могли и по стенам взбираться, словно кошки. Но теперь Дмитрий соорудил дополнительную преграду в виде бронированного стекла да плюс ко всему мог в случае повышенной опасности переместить всех в безопасное место. Для готовящегося действа он не пожалел сил и времени, настолько ему хотелось своими глазами понаблюдать за работой как самого импульсного портала с привязкой обратной сути, так и за созданными магическими зеркальными отражателями. Все-таки первое, пусть и заочное противостояние с Крафой технологий, умений и знаний могло сразу показать, на чьей стороне сила.
Заметив, что супруга уже в безопасности, да и Прусвет за ней присматривает, Светозаров постарался на краткие моменты запрыгнуть и в иные пещеры, где тоже расставил контрдействующие структуры. Там оставались не только наблюдатели, но и записывающая аппаратура под сводами. Если что-то пойдет не так, то впоследствии всегда можно просмотреть записи и отыскать ошибку или упущение. А потом все-таки вернулся в самую главную и большую пещеру. По утверждениям местных жителей, именно отсюда начинали изливаться волны взбешенных перемещением хищников.
Заскочил в грот вовремя. Не успели они поговорить, а настырный кальмар рассказать до конца так заинтриговавший его анекдот, как в пещере закружилось торнадо, мерзко пахнуло запахом гнили, тухлых яиц и лежалой шерсти. А следом за этим и началось вторжение. Да только в этот раз, впервые за полторы тысячи лет, оно шло совсем по иному сценарию.
Самые невообразимые твари ссыпались из подпространства, словно нежданный град из невидимой тучи. Причем некоторых из них Торговец сразу определил как обитателей болот в Хохочущем тумане, которые отряды королевства Ягонов так в свое время и не смогли преодолеть. Но до каменного пола ни одно живое создание так и не долетало. Грязь — да, долетала. Вода и клочки шерсти — тоже. А вот нарушители здешнего спокойствия на какой-то миг замирали в воздухе, а потом истаивали, как миражи в невесомости. Причем все таяли, независимо от своего размера или начальной скорости падения.
Первая волна пропала. За ней вторая, третья. Дальше оставалось только отсчитывать десять ударов сердца и провожать исчезающие отражения взглядами.
Ликованию графской четы не было предела.
— Получилось! У тебя все получилось! — подпрыгивала Александра до потолка, даже не используя ускорители.
— Это у нас получилось. Без вашей помощи я бы не справился, — скромничал Светозаров. И тут же кривился от сожаления: — Как досадно, что мы не можем видеть бестий в момент возвращения! Погибают они или останутся жить и дальше? Вот бы перед походом значительно проредить их поголовье в болотах с Хохочущим туманом.
Разумный кальмар сделал свои выводы:
— Слушай, а если этот Крафа сейчас сразу заметит, что его твари вымирают, он ведь может и прекратить нашествие? А то и сам в атаку ринется.
— Вряд ли. Ведь не летает же он сам над болотами и сразу из двадцати двух районов поквадратно перебрасывает сюда эти визжащие своры. Ему гораздо проще установить некие технические устройства, ведущие отсчет времени, а потом порционно раздающие накопленную энергию. Не удивлюсь, если он в данный момент вообще забыл, что у него на болотах творится. Может, вообще про Ба не вспоминает?..
— Хорошо бы.
— Сколько уже волн прошло? — спросил Светозаров у сопящих от возбуждения пушистиков. Те рисовали палочки и вели скрупулезный подсчет почище, чем видеокамеры:
— Девятнадцать!
— Отлично. Значит, можем глянуть, что там в других местах творится.