Я помедлил секунду, пока из глубин памяти подтягивалась информация.
– Никогда не задумывался. Но да, вы правы.
Повар помедлил и сел на свободный стул. Я заметил, что остальные повара ушли, прекратив глазеть на меня.
– Вы пришли не случайно, – сказал повар убежденно. – Вы полны тревоги.
– Полон. Но сюда пришел совершенно случайно, – ответил я. И осекся. А так ли это?
– Вы надели одежды хоппера, ищущего истину, – продолжал повар. – И среди миллионов людей встретили человека, который вас помнит!
Я промолчал. Что ж, если это дао, то случайностей не бывает. Я следую пути.
– Я должен что-то сделать для вас, – твердо сказал повар. – В этом мое дао.
– Вы уже подарили мне праздник вкуса, – возразил я.
Китаец покачал головой.
– Нет… нет, не то…
Он вдруг просиял.
– Я знаю!
Отцепив от рабочей одежды значок, повар торжественно приложил его к пестрым одеяниям хоппера. Значок мгновенно прилип.
– Подарок от заведения, – торжественно сказал китаец. – Отдыхайте здесь всегда в покое и безмятежности!
Он кивнул и удалился.
Мне все равно нужно было ждать звонка от Тонсо, и я не спорил. Пил прозрачный белый чай, смотрел на жующую панду и пытался понять: это очень хорошее изображение, синтет или обычный робот. Версию «живая дрессированная панда» я все же отбросил ввиду ее полной нелепости.
Скорее всего, это был качественный синтет. От панды явно пахло живым – шерстью, потом, слюной и дерьмом.
Телефон снова зазвонил.
– Тонсо? – спросил я, будто на этот номер мог позвонить кто-то еще.
Голос у старого хро был напряженный и слегка растерянный. Словно он сомневался в собственных словах.
– Слушай, Никита. Сейчас к тебе подойдет хоппер. Его зовут Разрешающий Последние Сомнения.
– Временное имя? – уточнил я.
– Нет, уж лет двадцать как… К нему обращаются, когда…
– Я понял.
– Те трое хро…
– Да понял я, понял. На него работали. Тонсо, я же не тупой.
– Хорошо. – Он помолчал. – Нас свели правильные люди, но все же… будь осторожен. Это опасный индивидуум.
– Хорошо.
– Пакет данных по Павловым ушел к тебе на домашний адрес.
– Спасибо, – обрадовался я. – Ты очень быстро все сделал.
– Да это мелочи… – Он снова умолк. – Еще я немного узнал про ани.
– Ну?
– На планете сейчас только один. И это не официальная информация, а точная. Все доступные данные переслал. Они… необычные.
– Тонсо! – обрадовался я. – Это…
– Погоди. Ани был прислан на планету четыре дня назад. От Стерегущих по запросу Контроля.
Я сморщился, словно ощутил на языке весь съеденный острый перец. Осторожно сказал:
– Это плохо.
Тонсо молчал. Ну а что тут говорить?
Большая Четверка впервые ярко проявилась в происходящих вокруг меня событиях.
Как же так?
Мастер Истины соврал? Но представители Большой Четверки не врут низшим видам. Он прямо сказал, что Контроль не имеет претензий ни ко мне, ни к прочим Обращенным!
– Спасибо, – поблагодарил я. – Не лезь в это глубже, Тонсо. Какая-то хрень происходит.
Он вздохнул.
– Удачи тебе, Никита. Поговори с хоппером, может, что-то станет яснее.
– Поговорю. А потом непременно обсудим.
– Береги себя, Никита, – сказал Тонсо после паузы.
– Да что со мной может случиться? – рассмеялся я.
– А ты все-таки остерегайся, – попросил он, прежде чем отключиться.
4
Разрешающий Последние Сомнения пришел минут через десять. Высокий, как все хопперы. Явно из чистой генетической линии правителей – пусть прежние отношения в социуме хопперов давно канули в Лету, но все-таки какие-то архаизмы сохранились. У этого хоппера кожа была не бледной серо-зеленоватой, а нежно-травянистого оттенка. Как ни странно, цвет ей придает хлорофилл. В далеком прошлом хопперы пришли к симбиотическому существованию с простейшими одноклеточными водорослями, поселившимися в эпидермисе. Прежде чем удивляться, задумайтесь, какое количество бактерий мирно живет в вашем кишечнике.
Так вот, этот хоппер, судя по цвету кожи (не думаю, что он опустился до краски), вполне мог принадлежать к династии Высоких странников или Несущих бремя. Пока он подходил, безошибочно определив меня среди прочих посетителей, пептидный архив памяти размотался достаточно, чтобы я отметил величину костяных бугров на лбу, одежду белого цвета с желто-красным узором и окончательно отнес хоппера к Несущим бремя. Что ж, вполне логично для его профессии.
– Вы – Никита Самойлов, Обращенный, – сказал он, остановившись у стола. Болезненно поморщился, разглядывая меня. Кажется, мои одежды его обидели.
– А вы – Разрешающий Последние Сомнения, наемный убийца, – ответил я.
Будем считать, что я тоже обиделся.
Хоппер склонил голову, прищурился, вслушиваясь. Я знал этот непроизвольный жест – ему что-то сообщили через имплант.
Мое чувство надвигающейся опасности отчаянно завизжало в голове – и стихло. Абсолютно стихло!
Почему?
Он хотел и мог убить меня, но передумал?
Или же… или же я уже мертв, только не понимаю этого?
Хоппер сел напротив. Оглядел зал, снова уставился на меня. Пробурчал:
– Почему вы в одеждах моего народа?
– Ищу истину, – ответил я. – Почему ваши ребята ввалились в мой дом?
Он снова сморщился.
– Не вы были целью.
– Из меня хреновая цель, – сказал я с легкой угрозой. – Чем Павловы провинились?
– Откуда мне знать, – огрызнулся хоппер.
– Допустим, – сказал я. – А кому они перешли дорогу?
– Я не раскрываю такой информации.
Я подумал несколько секунд.
– Вы ответите на мои вопросы, Разрешающий Последние Сомнения?
– Нет.
Именно этого ответа я ждал. Очень надеялся не услышать, но ждал.
– На мне одежды Ищущего Истину, – сказал я. – Потомку Несущих бремя постыдно отказать в моем поиске.
– Вы не хоппер! – сообщил он очевидное.
– Есть ли цвет у ветра? – брякнул я наугад, вспомнив Мастера Истины.
Лицо у хоппера стало темно-зеленым, так прихлынула к щекам кровь. А кожа на роговых выступах натянулась. Говорят, что если хоппер очень волнуется, то рудиментарные рожки порой прорывают кожу.
Смешно все-таки понимать, что настолько похожие на людей создания когда-то были травоядными рогатыми существами, наподобие оленей.
– Я отвечу на один вопрос! – рявкнул он.
Это уже хорошо. Я покосился на помещение ресторана. Несмотря на завесу из бамбуковой рощи с пандой, было понятно, что посетителей прибавилось. А вот это плохо.
– Вы знаете, кто я такой, – сказал я. – К тому же ко мне нет претензий у Контроля. Но все-таки вы пришли меня убить. Почему? Глупо вступать в безнадежный бой.
Хоппер сидел и смотрел на меня.
– Все очень просто, – пояснил я. – Вы могли прийти, чтобы сгладить недоразумение, принести извинения, разобраться в происходящем. Но для этого надо говорить. Задавать вопросы и отвечать на них. Вы не хотите. Значит, вы пришли, чтобы умереть.
Хоппер поморщился.
– Убить меня вы не сможете, – пояснил я ему, как ребенку.
– Я отвечу на вопрос, – сказал хоппер. – Я не могу не исполнить приказ Большой Четверки. Как и вы не смогли бы.
– Но Контроль… – начал я. И заткнулся.
Ну какой же я дурак. Значит, это не Контроль.
– Давайте хотя бы прогоним отсюда посетителей и персонал? К чему гибнуть невиновным, это противоречит даже вашим правилам.
На лбу хоппера проступили бисеринки пота. Вегетатика у них была совсем как у людей.
– Поздно, – сказал он. – Мне ведь не надо вас убивать. Достаточно задержать.
Я вскочил и с грохотом опрокинул на него стол. В зале зашумели, оборачиваясь и привставая. Только панда невозмутимо грызла бамбук.
– Уходите! – закричал я. – Немедленно все уходите!
Не знаю, кто из персонала оказался самым умным. Может быть, та милая девушка-хро. Но кто-то отреагировал – и заверещал противный, пронзительный зуммер. Мягкий голос, синтезированный настолько тщательно, что он одновременно пробуждал доверие, гасил панику и вызывал желание подчиняться, прошептал словно бы отовсюду:
– Уважаемые посетители! Спокойно и без волнений покидаем ресторан. Не надо собирать вещи, их вынесут вам позднее. Ваши неоплаченные счета аннулированы, ваш обед за счет заведения. Спокойно и без задержек покидаем ресторанный комплекс…
Я дрался с хоппером.
Обычно те, кто командует, не слишком хороши в рукопашном бою. Но этот хоппер происходил из древней генетической линии охранников и палачей.
Откуда он достал две рапиры – ума не приложу. Прятал под одеждой? А как извлек с такой скоростью?
Я порхал и кувыркался, уворачиваясь от гудящих лезвий. У меня даже не было времени сорвать с пояса свой собственный простенький клинок. Разленился, балда, расслабился, на тренировки забил… В одной руке у меня были палочки для еды – впрочем, очень хорошие, изящные и прочные, из титана. В другой – миска, полная зеленого сычуаньского соуса. Я бы предпочел вилку, в русской традиции ресторанного боя, и красный соус, хоть он мягче, смотрелся бы эффектнее. Но приходится пользоваться тем, что есть. Вилку я не попросил, выпендрежник, а красный соус уже съел…
Секунд десять я потратил на то, чтобы понять стиль боя хоппера. Увы, у него не было слабых мест, напавшая на мой дом троица была бледным подобием Разрешающего Последние Сомнения. Меня, конечно, не тревожил сам бой. Меня очень сильно смущали слова «достаточно задержать».
В итоге я пошел напролом, лишился всех пальцев на левой руке (вместе с палочками), получил проникающее ранение в сердце – и одним ударом выплеснул весь соус в оскаленный в ярости рот хоппера. Часть попала и на лицо, и на глаза.
Хоппер взвыл от боли и принялся смахивать соус с лица, попутно втирая его в глаза.
Я встряхнул левой рукой и нагнулся, чтобы подобрать палочки.
В этот миг надо мной в грациозном прыжке, доступном только синтету, а не настоящему зверю, пронеслась бело-черная панда. Прыжок был достоин любого бойца кунг-фу.