Но я и не враг Слаживанию. Никогда против не выступал, правила соблюдал – поскольку они разумны.
Чем я мог насолить Стерегущим? Это же просто смешно! Десятки тысяч космических кораблей и орбитальных баз, несколько сотен миров под контролем, а с другой стороны – я!
А торговцы земной жратвой Павловы вообще не должны быть интересны никому, кроме налогового контроля Пунди.
В чем же дело?
На кого на самом деле идет охота? На Павловых, а я, вступившись, подвернулся под руку? Или на меня, а Павловы попали под раздачу?
Такси свернуло с магистрали, поплутало по району и остановилось у резиденции Павлова. Придерживая рапиру, я выбрался из машины. Было совсем темно, только фонари светили уютным желтым светом. Тротуары пустовали, но на детской площадке слышалась возня и визгливый смех… ну почему детеныши всех видов такие визгливые? Видимо, на прогулку вышла малышня, предпочитающая ночной образ жизни.
Я постоял, дыша полной грудью. Свиристели и насвистывали какие-то птички. Журчала вода за оградой сада – то ли ручей, то ли альпийская горка с водопадом. Над несколькими домами крутились в воздухе световые инсталляции, неяркие и вполне симпатичные.
Здесь даже воздух был другой. Нет, в Пунди хорошо с экологией, но тут воздух хотелось пить, есть и умываться им же. Неужели атмосферный фильтр над районом, как на сложных планетах? Богачи, блин… Все им неймется, ищут, как бы свои денежки просадить побыстрее!
Вздохнув, я пошел к будке охраны. Времени, если пересчитывать на древние земные часы, около одиннадцати ночи. Поздновато для незваных гостей, но все-таки разговор серьезный, в конце концов, разбужу господина Павлова.
Слабо освещенная будка охраны оказалась пуста. Я постоял, глядя в бронированное стекло, за которым виднелся столик с парой экранов и потертое офисное кресло.
Никого!
Блин, началось в колхозе утро… Не может такой особняк оставаться без охраны, даже если хозяев дома нет…
Я сразу представил себе два десятка сценариев происходящего. Ни один меня не порадовал. Потрогав рукоять рапиры, я прикинул, что будет лучше: вырезать стекло и забраться в будку или сразу ломиться в ворота…
Внутри будки открылась дверь, и со стороны сада в нее вошел, застегивая ширинку, парень-охранник. Тот самый, что и в прошлый раз, с металлическими бугорками имплантов по всему телу. Увидев меня сквозь стекло, он вздрогнул, некоторые импланты тускло засветились.
– Отдай-отдай-отдай! – донеслось пронзительно и противно с детской площадки.
Не менее гадкий и резкий голосок ответил:
– Я с тобой не дружу! А-а-а!
Загундосили взрослые, явно растаскивая подравшихся отпрысков.
– Нельзя покидать пост, даже если ссать хочешь! – строго сказал я охраннику.
Лицо у того стремительно покраснело.
– Что же мне, в штаны мочиться?
– Если такой нетерпеливый, то в штаны, – кивнул я. – Меня зовут Никита Самойлов…
– Знаю я, кто вы, – пробормотал охранник. – Велено пускать в любое время…
Он ткнул в экран, и ворота, звякнув, стали открываться.
– Вы это… поймите правильно…
– Да не стану я тебя закладывать, – махнул я рукой. – Но если стоишь на посту, то стой. Бутылку пустую держи под рукой, ты ж мужик!
Я вошел в ворота, те стали закрываться. Охранник высунулся из дверей.
– Вы на прием, да?
Я глянул на особняк. Пожалуй, для этого времени там светилось слишком много окон. Да еще и музыка стала доноситься, едва я пересек линию ворот. Скрипки, флейты и виолончель. Разрушенная дроном часть здания выглядела совершенно восстановленной.
Богачи, етить их…
– Выходит, что да, – задумчиво сказал я.
– Там дресс-код, – сочувственно сказал охранник. – Хотя вам, наверное, можно.
Он смотрел на меня с жадным любопытством.
– Завидуешь, что ли? – удивился я.
– Ну да. Вы так вылезали круто… горите и не сгораете!
– Как терминатор, – кивнул я.
– Кто? – Охранник глупо улыбнулся.
Чего я с ним разговариваю? Он ведь даже не землянин, по сути. Родился в Пунди, с младенчества преисполнен идеи Слаживания. Антикварное кино не смотрит.
– Да так, не бери в голову, всего лишь робот-убийца… – вздохнул я. – Волнуюсь я чего-то, приятель. Ты поглядывай внимательнее, ладно? Контроль периметра за тобой?
Парень сразу собрался.
– Нет, на центральном посту. Я только на входе.
– Будь внимательнее, – еще раз попросил я.
Нет, мое чувство опасности молчало. Но оно и в «Вавилоне» подвело.
Дверь в особняк была открыта, а за дверью стоял дворецкий во фраке и с подносом. Судя по красоте, благородству и осанке – рили. Надо очень много заплатить рили, чтобы те согласились работать на пенсии, да еще и прислуживать людям. Нет, они нормально к нам относятся, но все же считают себя выше.
Мой простецкий вид и дешевый костюм были окинуты внимательным взглядом, оценены и вызвали едва заметное поджатие нижней губы у дворецкого.
– Я Никита Самойлов, мне разрешено, – сказал я.
– Тогда входите, – ответил дворецкий с достоинством. Протянул поднос. Я взял с него бокал шампанского, тарталетку с черной икрой и прошел.
– Рапиру лучше бы оставить, – сказал дворецкий вслед.
– Не могу, она – мой старый хороший друг, – ответил я. – Где тусня-то вся?
Дворецкий поморщился и плавным жестом указал вглубь дома.
– Идите по коридору.
В первый визит меня сразу повели в правое крыло. Сейчас я прошел мимо широкой лестницы наверх, миновал полуоткрытую дверь куда-то в служебные помещения: там гремела посуда, слышались голоса, доносились вкусные запахи. Коридор провел меня насквозь через особняк – и я оказался у широченных стеклянных дверей, распахнутых на задний двор особняка.
Если пространство перед зданием выглядело как классический парк в английском стиле, то здесь деревья стояли стеной, будто в настоящем диком земном лесу. Сквозь них угадывалась поляна, заполненная проблесками разноцветного света; именно оттуда доносились музыка и голоса. Пожав плечами, я пошел по тропинке. Навстречу быстрым шагом пробежали несколько официантов с пустыми подносами. Я допил шампанское, вернул бокал одному из официантов и бодрым шагом вышел на поляну.
Больше всего происходящее напоминало бал эльфов, празднующих победу над очередным Темным Властелином. Поляна была огромная и при всей своей внешней дикости явно ухоженная и предназначенная для таких вот мероприятий. Повсюду стояли маленькие столики с закусками и напитками. Ближе к деревьям я заметил кресла и диванчики, почти все свободные. На невысокой эстраде, обвитой цветами и травами, играл квартет музыкантов – флейта, скрипка, альт, виолончель. Музыканты были в строгих черных костюмах, в белых рубашках, с галстуками-бабочками. Пожалуй, только они, да еще официанты, и напоминали тут нормальных людей.
Все остальные – и земляне, и немногочисленные представители иных видов – вырядились фэнтезийными персонажами.
Конечно, одних лишь карнавальных костюмов, музыки и таинственного леса вокруг было бы недостаточно для атмосферы. Ее создавало освещение – в воздухе роились крошечные разноцветные светлячки. Они зависали группами, бросая на поляну пятна оранжевого, зеленого, голубого света, выстраивались в объемные фигуры, вальсировали в ритме музыки, садились на прически и одежду гостей. Я проследил за ними взглядом – время от времени светлячки гасли, взмывали в небо и зависали, подзаряжая аккумуляторы, а вместо них в круговорот опускались новые.
Что ж, разумное решение – вынести зону зарядки микродронов в сторону от людей.
Больше всего тут собралось эльфов: и мужчин, и женщин. Некоторые эльфы, конечно, были староваты и толстоваты, но это их явно не смущало. Но имелись и гномы, и маги, и огры, и прочие сказочные персонажи. Кто-то танцевал, кто-то болтал, кто-то курил или пил. Иные разумные виды тоже участвовали в карнавале. Мрачный сухощавый маг-хоппер заигрывал с молодой эльфийкой-рили. В стороне натужно блевал в кусты низкорослый гном-хро – светлячки роились вокруг, прикрывая его от остальных гостей.
Однако!
Конечно, в каждой избушке – свои погремушки. Но ушлый дядька Юрий Павлов, с таким спокойствием перенесший собственную смерть, не казался мне безумным любителем ролевых игр.
Я взял еще один бокал у пробегавшего официанта. Пошел сквозь толпу.
– А ты кто, красавчик? – прошептала мне на ухо пухленькая, но симпатичная эльфийка.
– Лич, – ответил я. – Я просто-напросто лич.
– Мертвый колдун-чернокнижник? – восхитилась эльфийка.
– Не мертвый, вот ведь в чем засада, – вздохнул я и вручил ей пустой бокал.
Оставив эльфийку осмысливать сказанное, я продолжил свой путь. Светлячки явно улавливали и обрабатывали реплики: вокруг меня потихоньку скопилось с полсотни микродронов, горящих зловещим сине-фиолетовым светом. Часть образовала корону вокруг головы, часть колыхалась за спиной, обрисовывая контур несуществующего плаща. Ну что за детский сад, право слово…
Наконец мне улыбнулась удача – я заметил юного Святослава, который, воровато озираясь, выплеснул из бокала какой-то сок и наполнил его шампанским из стоящей на столике бутылки.
– А вот и ты, – радостно сказал я, хватая Святослава за воротник. Юнец был в клетчатой рубахе и штанах чуть ниже колен, обувью ему служили мохнатые чулки. – Хоббит?
Святослав едва не расплескал бокал, но обнаружив, кто его держит, расслабился. Сказал с нагловатой ноткой:
– Ну а кем мне еще быть?
– Логично. – Я окинул взглядом полянку. – Скажи мне, о славный юноша, собравшиеся празднуют твой день рождения?
Лицо подростка продемонстрировало все, что он думает о таком празднике.
– Отцовские заморочки…
Настала моя очередь нахмуриться.
– Да по бизнесу это, он не чокнутый, – успокоил меня Святослав. – А что вы тут делаете?
– По бизнесу, – злорадно ответил я. – Сестра твоя тут?
– А… – Мальчишка понимающе ухмыльнулся. – Васька тут, да…
– Поищи?
– Феечек попросите. – Он понял, что его слова мне ничего не прояснили, и взглядом указал на роящихся светлячков. – Феечки, карнавальные микродроны. Они ж не только светят. Скажите, кто вам нужен, они передадут… Ну, я пойду?