– Гекконы? – спросил я.
– Вроде того. Но не земные, – уточнил Алекс.
– Синтеты?
– Нет, из какого-то мира, только прошедшие биосферное Слаживание. Охотятся на вредителей, выискивают утечки. Удобнее и дешевле, чем микроботы, к тому же не требуют энергии… – Алекс помолчал и добавил: – А еще вечерами они поют.
Алекс снял свою броню еще в капсуле, пока мы летели к кораблю. Остался в обычной полевой форме, лишь нашивка лидера подчеркивала статус. Мы шли коридорами линкора – просторными, будто городские проспекты, и попадающиеся навстречу военные салютовали моему другу.
– Ты удрал, чтобы сделать карьеру у Стерегущих? – не выдержал я.
– Нет, – замотал головой Алекс. – Ты будешь смеяться, но вначале я хотел добраться до Солнечной системы.
– Зачем?
– Посмотреть на место, где была Земля. Может, даже высадиться на Луну. Ходили слухи, что туда эвакуировали группу людей перед Слаживанием. Спрятали в пещеры где-то недалеко от русско-китайской базы. Они выстроили подземный город, развиваются, открывают новые технологии…
Я фыркнул. Как быстро земляне начали придумывать себе мифы о прошлом…
– И я бы добрался! – упрямо сказал Алекс. – Но не повезло, у корабля взорвался реактор.
– Знаю, – кивнул я. – Была авария, двигательный отсек разнесло, останки корабля фонили так, что после обследования их направили в звезду.
– В целом верно. Но не просто разнесло, произошел маломощный термоядерный взрыв.
– В ходовом реакторе? – спросил я со скепсисом. – Это как?
Алекс пожал плечами:
– Диверсия, полагаю. Кому-то было очень интересно, что произойдет с Обращенным, если его испарить термоядерным взрывом. На публику, конечно, выдали версию попроще.
– Ну ни хрена себе… – выдохнул я. – Гонишь! Ой, извини, я так, на эмоциях. И ты, значит…
– Очнулся в открытом космосе. Половина корабля превратилась в пар, понимаешь? Болтаюсь в пустоте весь такой красивый, живот распирает, изо рта фонтаном воздух вперемешку с кровью и льдом… за спиной сияние угасает… впереди три уцелевших отсека вращаются…
Алекс замолчал.
– И ты…
– Медленно дрейфовал в сторону отсеков. В какой-то миг повезло, уцепился за обломок, летевший в их сторону, пальцы прижарило к металлу…
– Сколько раз воскресал? – спросил я с любопытством и легкой завистью. У меня даже холодок по спине пробежал, когда представил себе бездонную тьму космоса, сверкающие огоньки звезд и отчаянные попытки преодолеть пустоту за те считанные десятки секунд, что можно выжить в вакууме.
– Не считал. Как забрался в отсек, стало проще. Дополз до шлюзовой двери, вскрыл, заполз, загерметизировался. Фонило там страшно, первые дни умирал каждый час. Потом выбрался в более чистый фрагмент. Там и ждал. Через неделю меня подобрал корвет Стерегущих. Поизучали, поговорили, пожалели.
Алекс усмехнулся.
– И предложили послужить? Или повелели?
– Нет, что ты. Никакого принуждения. Третий постулат, Иммунитет. Участники Слаживания не должны быть принуждаемы к чему-либо силой или угрозами. Но ты знаешь, я поболтал с ними… и решил, что они хорошие ребята. Осроды – так вообще замечательные. Тащат на себе самую тяжелую часть работы в Слаживании… Мы пришли, Ник.
Я ожидал, что Алекс приведет меня в свою каюту или в какую-то комнату для совещаний. Но он выбрал для разговора ту часть линкора, которая напоминала скорее ресторан на круизном лайнере: сферический зал с огромным горизонтальным экраном, на котором транслировался подводный мир, расставленные повсюду столики и кресла – хочешь, садись у «чаши» экрана, словно у водоема, хочешь – пройди на противоположную сторону, и экран нависнет над тобой вогнутой линзой.
Притяжение тут, разумеется, было вывернутым, направленным от центра сферы. С гравитацией у Стерегущих никогда не было проблем.
Мы сели за свободный столик под экраном. Над нашими головами нависла таинственная глубина, пронизываемая лучами света. Скользили в воде плавные пугливые рыбы, колыхались разноцветные водоросли… А может, и не водоросли, а животные?
К столику подошел синтет условно-гуманоидного типа, очень похожий на того, что прислуживал в Контроле. Я помотал головой, зато Алекс быстрым шепотом сделал заказ. И мы были здесь не одни – за столиками сидели Стерегущие. В основном, конечно, осроды в форме; я заметил лишь парочку хопперов и несколько малознакомых мне видов.
Но вот что удивительно: осроды тут сидели семьями! Мужские особи с женскими, а зачастую еще и с детьми! Дети на линкоре Стерегущих!
– Удивляешься? – усмехнулся Алекс.
– Не то слово.
– Ожидал чего-то более… военного?
Я кивнул.
– Линкор проводит в походах месяцы и годы. Порой – десятилетия. Слишком дорогая штука, чтобы менять экипаж или простаивать в доке, пока персонал отдыхает. Так что это и боевой корабль, и город, в котором живут семьи экипажа. Дети, подрастая, изучают профессии отцов и матерей. Они в полном смысле слова наследственные военные.
Обдумав концепцию, я кивнул. С точки зрения людей выглядело странновато, но у осродов своя мораль.
– И как же ты стал командиром всего… этого? – Я развел руками.
– О нет, я вовсе не командир. – Алекс улыбнулся. – Я лидер. Это другая должность. Не капитан корабля, который управляет полетом, не начальник штаба, который ведет боевые действия, не гражданский мэр. Просто лидер.
– Я знаю концепцию, – сказал я. – Ты как генеральный секретарь компартии в СССР.
– Да? – удивился Алекс. – Плохо помню русскую историю, прости.
– Неважно. Ты все и ничто одновременно. Как стал лидером?
– Пять успешных Слаживаний.
Я смотрел ему в глаза.
Черт возьми, мы с ним начинали с ругани и ссоры, потом стали друзьями… Неужели все закончится новой ссорой?
– Две планеты были погружены в войну, еще две полностью разрушили свою экологию, одной угрожала планетарная катастрофа – столкновение с луной. Поверь, для них всех Слаживание было спасением.
– Все равно, – сказал я. – Не ожидал увидеть тебя в форме.
– Ты ведь сам служил.
– Совсем иначе. – Я осекся. Ну да, все было иначе, я был винтиком в огромном механизме и не принимал никаких решений, но… – Ладно, Алекс. Не будем спорить. Зачем ты явился по мою душу? Будешь агитировать пойти на службу? Мой ответ – нет. Попробуешь арестовать? Вперед, поиграем и в эту игру.
Вернулся синтет с подносом, принес два высоких бокала с мутным оранжевым напитком.
– Не собираюсь я тебя тащить на службу, и арестовывать не стану, – буркнул Алекс. – Что за инсинуации… Попробуй коктейль, я сам составлял.
Я молча отпил. Вкусно. Почему-то напоминает на вкус молоко.
– Тогда говори, что происходит, – сказал я. – Какого дьявола ты творишь? Зачем послал на планету ани? Да, да, я знаю!
– Мне приказали, – пожал плечами Алекс.
Я рассмеялся. Это напоминало перекидывание из руки в руку горячей картофелины. Контроль кивает на Стерегущих, а Стерегущие кивают на…
– Думающие? – спросил я недоверчиво.
Алекс кивнул. Вот теперь на его лице появилось привычное выражение легкой обиды.
– Верно. К нам пришел запрос от Думающих. Они рекомендовали выйти в пространство планеты и попросить Контроль дать запрос на ани, после чего отправить ани на планету. Управление биоформой они оставили за собой.
Я глотнул из бокала.
Ну вот и разъяснилось. Все-таки Думающие.
– «Рекомендовали»? – уточнил я с иронией.
– Никто из Большой Четверки не вправе приказывать друг другу, – сказал Алекс. Я улыбнулся, и он отвел взгляд.
– Ну-ну, – сказал я. – И ты послушался рекомендации, как поступил бы любой Стерегущий.
– Меня, конечно, заинтересовал такой странный запрос, – продолжал Алекс, крутя в пальцах бокал. – К тому же точкой высадки был Пунди… тут самая большая колония землян… и все вы. Я оставил в ани команды-закладки. И обнаружил, что он должен ожидать в твоем доме. Тут я напрягся.
– Мог бы и позвонить, – заметил я.
– Нет, не мог. Я работаю в Слаживании, но я не верховный лидер, чтобы спорить с Думающими! Я просто ждал. Приказа о твоем убийстве ани не получал, да и не смог бы он с тобой справиться. Потом началось все это безумие. Напали на семью Павловых… Да кому они сдались, магнаты сосисочные! Ани прикончил девчонку в твоем доме.
– По заданию Думающих?
– Да. Он отчитался после выполнения. Атаковать тебя ему не приказывали.
– Ты ведь знаешь, что Тао-Джон погиб?
Алекс молча похлопал ножны на боку.
– Мне доставили его плоть. Я узнал, что ты сделал рапиру, и мне понравилась идея.
У меня едва челюсть не отвисла. Два слитка металла превратились в оружие для двух Обращенных. Интересно, что случилось с третьим?
– Твою мать, Алекс! – я повысил голос. – Тао-Джона убили, Макоррсанноакса убили! Я дрался с Тянем и Вероникой, та еще радость! Тюрьма взбунтовалась, «Вавилон» сгорел подчистую, по всему городу муссы восстали! Черт знает что происходит! А ты сидишь в этой горе из металла и огня, попиваешь коктейль и наблюдаешь за происходящим!
– Тонсо убили, – сказал Алекс.
– Что?
– Убили Тонсо. Сегодня ночью, во время восстания.
– Муссы? – уточнил я.
– Нет. К нему пришла подружка. Они занялись любовью, а потом она ударила его несколько раз ножом. И зарезалась сама.
Мы смотрели друг на друга, прекрасно понимая, на что это похоже.
– Воняет Думающими, – сказал я с отвращением. – Контроль сознания, их любимый прием. К счастью, с ограничениями…
– На нас не работает, – кивнул Алекс. – Поверь, я ничего подобного не ждал. С момента отправки ани отслеживал всех наших, когда начался мятеж – подтянул линкор поближе, но было поздно. Вот тебе смог помочь, ракету перехватил… Прости. Я тоже уважал Тонсо.
– Как там остальные? – спросил я, остывая.
– Что с ними сделается… – Алекс пожал плечами. – Кто-то сидел дома, кто-то пошел бить муссов. Все поступали сообразно характеру. Не похоже, чтобы они волновали Думающих.