– Сомневаюсь, – усмехнулся Думающий.
– То есть Земля… в какой-то мере существует… и у меня есть сын или дочь… кто, кстати?
– Ни малейшего понятия, – сказал Думающий. – Это и неважно.
– Допустим, сын… И он неуязвим? Но как он может расти, если он такой же, как я? И чем это вас пугает? Надает вам по щам? Наплодит таких же потомков?
– Дело не в этом.
Я нахмурился.
– А в чем тогда?
– Он – твой спасательный круг. Твой потомок, которого не должно было существовать, создал парадокс. Тебя было очень трудно уничтожить, а теперь ты, возможно, абсолютно неуязвим. Мы всегда понимали, что никакой ядерный взрыв или плазменный луч вам не страшен, хоть поддерживали в вас эти опасения. На самом деле надежным способом считалась лишь изоляция.
– Скинуть в звезду?
– Замуровать. Выбросить в дальний космос. Скинуть в звезду. Позволить вам прожить оставшийся срок без возможности на что-то влиять. Но в твоем случае это может не сработать. Как ты выбрался из котлована с расплавом?
– Просто шел.
– Невозможно, но ты шел. – Думающий вздохнул. – То, чего мы, Думающие, боимся. Неизвестность.
– Ты не понимаешь, как это работает?
– Предполагаю, – сказал Думающий. – Если я прав, то физически изолировать тебя будет невозможно, даже нам. Но есть и другой вариант.
Я ждал.
– Я могу попробовать захватить твой разум, – объяснил Думающий. – Это сведет с ума и меня, и тебя, не решит проблему окончательно, но даст всем время. Плохой вариант, если честно. И тоже без гарантий.
– Плохой, – согласился я.
Как он мог меня подчинить? Думающие делают это через споры, но споры не способны прижиться в организме Обращенного. Столь же бесполезный вариант, как яд или вирусы. Но похоже было, что он не врал.
– Просто оставьте нас в покое, – сказал я. – К чему были все эти нападения?
– Вот и я так говорил, – вздохнул Думающий. – Уверен, ты бы продолжил жить тихой спокойной жизнью… но Слаживающая была непреклонна.
– Что? – поразился я.
– Неужели ты думаешь, я одобрил бы всю эту беготню, взрывы и нападения? – Думающий вновь приподнял бровь и изобразил живейшее удивление. – Ну что ты, Никита. Когда она поняла, что обратила не того, она принялась тебя проверять. Через нас, через Контроль и Стерегущих. И в итоге убедилась, что не имеет над тобой власти.
– Почему ты говоришь о ней в единственном числе? – спросил я.
– Потому что она одна. Слаживающая – продукт слияния множества разумов, итог развития целой цивилизации. Если осроды сохранили индивидуальность, а мы ее обрели, то Слаживающая от индивидуальности отказалась.
Я поморщился.
Та сияющая, восхитительная, похожая на фею из детской сказки женщина – соединившиеся разумы миллионов или миллиардов живых существ?
Какая гадость!
Пожалуй, по сравнению с ней грибы, забравшиеся в живые тела, и впрямь человечнее.
– Мы же не прячем свою природу, – сказал Думающий. – Не афишируем, но и не скрываем.
– Вы – грибы, – пробормотал я. – Осроды… ну с ними понятно. Слаживающая – это целая куча сознаний… Они были похожи на людей?
– Ничуть. Скорее, на тюленей. Но это было так давно, что не играет никакой роли.
– Тьфу, – сказал я. – Она мне однажды приснилась в эротическом сне…
И тут Думающий захохотал. Громко, хорошо, стукая себя по бокам ладонями.
– Сколько же проблем порождает у вас секс, землянин!
– Даже не говори, – пробормотал я. – Тюлень, значит… А Контроль?
– Неужели не догадываешься?
– Мне кажется, это искусственный интеллект, – предположил я.
– Верно. Породившая его цивилизация давно уже погибла. Она была большой проблемой и едва не разрушила тройственный союз… Их покоренный вариант ты знаешь как ани. Перешедший на нашу сторону искусственный разум стал Контролем.
Я вытаращил глаза.
– А вы мстительны!
Думающий не отреагировал.
– Вся эта информация доступна, землянин. Она лишь погребена в океане домыслов, фантазий, гипотез.
– Верно, – согласился я. – Так что же – меня преследует Слаживающая, которая меня и породила? А ты против меня ничего не имеешь?
Думающий кивнул.
– Зачем тогда ты захватил корабль?
– Ты еще не понял? – поразился Думающий.
– Постой… – Я помолчал, глядя на него. – Нет, не верю!
Седовласый осрод молча смотрел на меня.
– Планету? – спросил я. – Слаживающая была готова уничтожить Граа?
– Это стало бы решающей проверкой, – сказал ос-род. – Я не мог этого позволить и захватил корабль.
Вот тебе и гриб!
– Взрыв? – уточнил я.
– Маленькая черная дыра. Линкоры оснащены микроколлапсарными генераторами.
– Спасибо, – сказал я. – Беру назад все, что говорил о твоем чуждом разуме. Ты поступил… достойно.
Осрод степенно кивнул.
– Невозможно предсказать, как отреагировала бы на это реальность… Итак, теперь ты лучше представляешь себе ситуацию?
Я подумал и согласился.
– Чем ты хочешь расплатиться за информацию? – поинтересовался осрод. – Не то чтобы я ожидал услышать что-то неожиданное, но…
– Нас здесь слышит кто-то еще? – спросил я. – Как ты понимаешь, речь о Большой Четверке…
– Нет! Но ты блефуешь, землянин. Что ты хотел мне сообщить?
Я махнул рукой.
– Да так, ерунда. Ты все время упускаешь Павловых.
– Фабриканты вкусной земной еды? – удивился Думающий. – Девушка первой догадалась, в чем твоя особенность, но по большому счету они не важны…
– Еще как важны, – усмехнулся я. – Все это крутят-вертят Елена Павлова и ее муж Святослав.
– Елена Павлова доживает свой век на курортной планете, ее муж Святослав давно уже мертв.
– А! – сказал я. – Ну да, конечно.
Думающий стоял и пучил на меня глаза. Девушкаосрод вдруг оторвалась от стены, подошла к стоящему в углу отсека бидону. Подняла его, поднесла к Думающему и, с усилием приподняв бидон над головой, начала поливать.
Думающий запрокинул голову и принялся большими глотками пить воду. По белой рубахе потекли струйки, штаны намокли. Девушка привстала на цыпочки, запрокинув бидон.
– Достаточно, – сказал Думающий задумчиво. Глянул на меня. Глаза его блеснули. – Пожалуй, я переоценивал касамни, Никита. Пожалуй, я недооценивал землян.
Девушка с пустым бидоном вернулась к двери.
– Ты удовлетворен платой? – спросил я. – Знание имеет цену, я заплатил.
– Да, – признал Думающий.
Он казался неожиданно довольным.
– Тебе нравится открывшийся расклад? – спросил я.
Осрод кивнул.
– Слаживающая слажала, – ухмыльнулся я.
– Дважды. – Он улыбнулся в ответ. – И я бы хотел довести счет до трех.
– Для этого тебе нужен я?
– Верно. – Думающий сдвинулся с места. Медленно, будто у него закостенели суставы. Хлюпая босыми ногами по луже, подошел и протянул руку. – Заключим соглашение?
Чертов гриб…
Но что поделать, если пронизавший тело осрода комок мицелия оказался самым человечным из Большой Четверки?
– Заключим, – кивнул я, и мы обменялись рукопожатием.
– Я хочу, чтобы ты уничтожил Слаживающую, – сказал осрод. – Слаживание давно утратило для нас свою важность, но для нее остается сверхидеей. Очень опасной, как мы убедились.
– Зачем вы вообще его затеяли? – спросил я.
– Чтобы соединить все культуры галактики в единую цивилизацию.
– Ой, да брось, – поморщился я. – Если бы вы не уничтожали миры, поверил бы…
– Мы их…
– Да скажи правду! – потребовал я. – Расправляетесь с конкурентами?
– В этом больше нет необходимости, – пафосно сказал Думающий. – Мы соединяем сильные стороны каждой культуры, используем их потенциал для того, чтобы раскрыть все тайны Вселенной.
– Бла-бла-бла… – пробормотал я. – Сколько я такого на Земле-то наслушался… Зачем вам раскрывать тайны Вселенной?
– Мы убегаем от неизбежной гибели. Это наш путь, землянин. Удовлетворись тем, что, если уничтожить Слаживающую, – цивилизации будут жить, даже не подозревая о нашем существовании.
– А ты станешь самым могучим членом Большой Четверки… то есть Тройки.
– По праву.
– Хорошо. Что получу в награду я?
– Землю, – невозмутимо ответил Думающий. – Ты получишь то, о чем мечтаешь пятьдесят лет. Свою родную планету, живущую своей жизнью. Ты получишь свое будущее. Хорошая цена?
Я кивнул.
– Учти, у тебя нет и не будет никакой гарантии, что это будущее станет хорошим. Вы не самые умные, не самые сильные, не самые адаптивные во Вселенной.
– Да уж понимаю, насмотрелся, – согласился я. – Остается маленький вопрос – как именно я убью сверхсущество, которое обладает божественной силой?
– Полагаю, Слаживающая сама придет к тебе и попытается уничтожить. Но, если я все понял правильно, у тебя получится. Все, что я скажу и посоветую, может лишь исказить твои действия.
Похоже было, что мне придется довериться грибу.
– Заметано, – согласился я. – Ну так что? Я ухожу, ты отпускаешь осродов и уходишь?
– Я уже их отпустил.
Я оглянулся.
Девушка сидела у стены, судорожно прижимая к груди шпагу. Глаза были открыты и пусты, изо рта текла слюна, перемешанная с кровью и какими-то белесыми нитями.
– Они должны выжить, – сказал Думающий. – А это тело тебе придется убить. Слаживающая сможет прочесть мои мысли, этого никак нельзя допустить.
– Черт, ты мне только начал нравиться! – воскликнул я.
– Меньше эмоций, – поморщился Думающий. – Это всего лишь оболочка, мне ее не унести.
И подмигнул.
– Да как же мне надоело всех убивать! – расстроился я. – Блин, и вот опять…
Я неохотно вынул рапиру.
– Давай, давай, – подбодрил осрод. Подошел к девушке, забрал у нее шпагу. Неумело помахал ей. – Ты будешь героем, который спас линкор! Давай, не медли, твои приятели уже спешат сюда!
Глянув на экраны, я понял, что он прав.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… – сказал я. – Блин, словно классика мировой литературы убиваю…
Думающий взмахнул шпагой, нацеливаясь мне в грудь.