– Полагаешь, все так просто? – спросила Слаживающая задумчиво.
– Верни нас на Землю! Просто верни! Ты ведь с нами сделала то же самое, развернула во времени. Мы живем синхронно с Землей. Ну и верни нас на Землю, а? Чего тебе стоит?
– И ты готов жить во вчерашнем дне? Уходя туда, где нет ни материи, ни времени, ничего?
Я засмеялся.
– Через тридцать лет мне предстоит разделиться на две клетки и умереть. А ты хочешь напугать меня тем, что было тринадцать миллиардов лет назад?
– Забавно, – сказала Слаживающая. – То есть это тебя не страшит. Никита, проблема в том, что ты все равно опасен. Я не знаю, к чему приведет твое появление на Земле. Возможно, ты стабилизируешься и вновь начнешь стареть. Утратишь свою неуязвимость. Станешь обычным человеком… А если нет? Если ты начнешь управлять своим временем самостоятельно? Породишь новый вид людей – неуязвимых и вечных? Я немного разбираюсь в людях, уж поверь. Вы нас не простите. Найдете и уничтожите, отомстите за все, что мы сделали.
– Даже спорить не стану, – сказал я и встал. Потер заледеневшую задницу. – А какие у тебя варианты, Слаживающая? Либо однозначно неуправляемый и не-убиваемый я – в самом центре Слаживания и сейчас, либо возможная угроза – когда-нибудь.
– То есть врать, что никаких претензий у людей нет и вы не станете мстить, ты не будешь?
Я покачал головой.
– Хотя бы честно, – вздохнула Слаживающая. – Но мы на самом деле хотели лучшего. Для всех вас.
– Ну вот зачем это? – возмутился я. – Скажи еще, что мы плохая культура, агрессивная, безрассудная, склонная к самоуничтожению…
– Но это так и есть.
– Да будь мы ангелами, все равно вы сделали бы то же самое! Никогда не поверю, что все культуры, которые вы затащили в Слаживание, надо было спасать от них самих!
– Да не от них! – внезапно повысила голос Слаживающая. – Мы спасали вас от того, что ждет впереди! Так в ваших зоопарках спасают вымирающих животных!
Ступая предельно осторожно, чтобы не поскользнуться, я подошел к Слаживающей. Я был наг, а она – ослепительно красива и в платье на голое тело. Но даже прикоснуться к ее руке у меня не возникло мысли. Разумнее было бы возжелать тайфун или извержение вулкана. На зубчатой, будто корона, вершине айсберга, метрах в пятидесяти над морем, дул ровный холодный ветер, и висящее в небе солнце не приносило тепла.
Да на Граа ли мы находимся, в самом-то деле?
Что для Слаживающей расстояния, если она управляет временем?
– Ну так скажи! Может, мы и поймем, и простим!
Слаживающая с любопытством посмотрела на меня. Протянула руку и опустила на мое плечо.
– Пойми, мой неудачный эксперимент, Вселенная, где мы живем, – вовсе не райский сад. Она полна существ и культур, по сравнению с которыми Большая Четверка – наивные милые добряки. Ты понимаешь, что Вселенные множественны? Что они разделены временными и пространственными границами, но при этом взаимодействуют между собой? Что с самого начала времен, когда материя решила осознать себя, – началась жестокая игра, в которой победит кто-то один?
– В смысле – «один»? – пробормотал я.
– Один разум, одна воля, одна сущность. Вся цель существования Вселенной – обрести разум и осознать себя. Одиночный разум не в силах этого сделать.
– А ты?
– Я недалеко ушла от таких, как ты. – Слаживающая улыбнулась. Ее лицо побледнело от холода, только губы остались алыми и живыми. – Я-мы. Я вобрала в себя всю свою цивилизацию, чтобы сдержать удар. Мы образовали альянс, при всей его разнородности он работает. Но и он не в силах победить, землянин Никита. Те, кто реально правят Вселенной, те, кто сжирают друг друга, тушат и взрывают звезды – неизмеримо сильнее нас. Ты знаешь, кто такие пожиратели Смыслов, пасущие и возделывающие чужие культуры, ведущие их через тысячелетия страданий и мучений? Ты видел иные версии земного завтра?
– А ты? – вновь закричал я. – Ты, придумавшая Слаживание, во имя чего это все?
– Я видела такое, что тебе и не приснится, маленький бессмертный, – ответила Слаживающая.
– Си-лучи, разрезающие мрак у врат Тангейзера? – спросил я зло.
– Я знаю вашу культуру, Никита Самойлов. Я не репликант, а ты не бегущий по лезвию. Я видела будущее, в котором ани растворили человеческую плоть и заполнили земные океаны. Я видела будущее, в котором хопперы обратились в нематериальные сущности, правящие окрестными цивилизациями. Я видела будущее, в котором легионы тао строили кольцо вокруг своей звезды, извлекая металл из соседних систем… не брезгуя даже железом в человеческой крови. Ты думаешь, мы жестоки, Никита? Ты ничего не знаешь о мире.
– Может быть, и не знаю, – кивнул я. – Откуда мне знать, неудачному эксперименту! Но Тао-Джон – мой друг, ани – несчастные рабы, а вы бросили нас на растерзание касамни. Не бывает меньшего и большего зла, зло – всегда зло.
Слаживающая рассмеялась, сжимая пальцы на моей руке.
– Ах, Никита, как же мне нравитесь вы, люди… Не я бросила вас на растерзание, я вас спасла… Хорошо. Давай заключим сделку.
Я обнаружил, что лед под ногами исчез.
Как и небо, ветер и холодное солнце над головой.
Мы со Слаживающей сидели за столом посреди зала, полного людей, хопперов, рили и прочих гуманоидных видов Слаживания. Перед нами были тарелки с красиво разложенной едой, в руке я держал бокал с белым вином, а Слаживающая – бокал с шампанским.
– Блин, – сказал я, рука дрогнула, и я облил вином лучший костюм, который у меня когда-либо был.
– Ты не бываешь всерьез голоден, – сказала Слаживающая, беря палочками из тарелки что-то, похожее на розовую креветку. – Как и я, конечно. Но пища – инстинкт, который остается навсегда. На вашем Олимпе боги тоже пили амброзию… – Она забросила креветку в рот, прожевала. Улыбнулась. – Ну и занимались сексом как с цепи сорвавшись. Обычное дело для богов, поверь. Кстати, твоя повышенная любвеобильность совершенно нормальна. Твое тело понимает, что несет в себе чрезвычайно мощный потенциал, и пытается передать его по наследству. Поверь, так это и работает, с начала времен. Материя сражается за первенство, материя пытается захватить Вселенную.
Теперь на ней было строгое платье бежевого цвета. Она выглядела как очень красивый человек, или хро, ну или как рили. На нее поглядывали с интересом, но спокойно. Идеальной Слаживающая была только для меня.
Жаль все-таки, что она тюлень, да еще не простой, а с сознанием миллиона тюленей.
– Прежде чем мы с тобой договоримся об условиях сотрудничества, – сказала Слаживающая, беря еще одну креветку, – я хочу тебе кое-что разъяснить. Кое-что, о чем ты, вероятно, не догадался.
– Ну? – спросил я настороженно, перебирая в руках столовые приборы. Были тут и палочки, и ножи, и вилки. Замечательные четырехзубцовые вилки, безотказные в ближнем бою.
– Да, мы играем со временем, обеспечивая свою безопасность и развитие, – безмятежно сказала Слаживающая. – И мы уничтожаем миры, одновременно оставляя их существовать. Но ты не понял главного. Это мы живем по направлению в прошлое! Мы уничтожаем планеты, пресекая всю их линию в прошлом, но оставляя их жить в будущем. На твоей Земле, Никита, никто не пострадал. Появление Стерегущих, забор населения – все это осталось в прошлом как странное непонятное нашествие инопланетян. Понимаешь? И вы, Обращенные, живете по времени своей родины, потому и молодеете. Целы все ваши миры, города, ваши святыни, храмы и столицы.
Она взяла еще одну креветку.
– Но зачем? – прошептал я. – Вы добровольно уходите назад, к началу времен? Это же нелепо, это стыдно!
– О, тебя проняло, – кивнула Слаживающая. – Да, я не спорю. Но мы бежим, понимаешь, Никита? Мы убегаем от зла, которого испугались. От того, что убьет вас всех – людей, рили, хро… всех вас. От того, что поглотит цивилизации пожирателей Смыслов. От того, с чем мы не в силах бороться. И теперь, когда ты знаешь, ответь: по-прежнему хочешь вернуться на Землю? На твою планету, целую и невредимую, устремленную в будущее – где ей придет конец?
Она отпила глоток вина и с иронией посмотрела на меня.
– Видишь, Никита, все не так, как кажется на первый взгляд… И каково будет твое решение?
5
Кто как, а я люблю классические детективы. В этом я специалист, за последние двадцать лет прочитал тысяч пять. Очевидная причина – моя старомодность, я же из поколения «зиллениалов», мы с одной стороны очень адаптивные, а с другой – с прибабахом.
В общем, я не очень люблю детективы, где главный злодей в конце оказывается невиновным и даже положительным персонажем.
Так что я смотрел на Слаживающую и думал, врет она или нет.
Ха. Как будто это что-то меняет.
Земля жива! Люди живы!
У них есть завтрашний день. И даже если они столкнутся с опасностью… Что ж, люди ее встретят. Победят или погибнут. Но не кинутся прятаться в прошлом.
– Я хочу домой, – сказал я. – На свою планету. Туда, где миллиарды людей и нет никакого Слаживания. Где мы сами решаем, как жить.
И неожиданно для себя добавил:
– Пожалуйста.
– Я могу это сделать, – сказала Слаживающая. – Я даже могу выбрать момент времени, где ты окажешься. Время – лишь точка на оси координат.
Она подняла из тарелки жареную креветку. Посмотрела на нее. Креветка стремительно позеленела. Шевельнулась, блеснули крошечные черные глазки. Креветка изогнулась. Вцепилась лапками в палочку, пытаясь вырваться.
Слаживающая неторопливо внесла дергающуюся креветку в рот и прожевала. Улыбнулась.
– Это как воспоминания из далекого детства, землянин. Холодное море, проворное тело с плавниками, охота на всякую мелочь в глубине. Чистый незамутненный восторг.
– Понимаю, – сказал я безразличным голосом.
– Теперь вопрос оплаты. Если я верну тебя и твоих друзей на Землю – чем ты собирался расплатиться? Именем врага? Так назови его.
– О, я блефовал, – ответил я.
– Никита… Я не могу прочитать твои мысли, но уже достаточно хорошо знаю тебя, чтобы увидеть ложь. Ты что-то знаешь. Может быть, ошибаешься, но считаешь себя правым.