Я не знал еще, кого именно ненавижу. Стерегущих я уже видел, и эти деловитые здоровяки, похожие на дварфов из сказок, не казались мне особенно злобными. Скорей, это были винтики в часовом механизме, а вот кто там был пружиной, кто заводной головкой, а кто точным балансиром – оставалось загадкой.
Я не знал их, но уже ненавидел.
Будущее было туманно и пугающе, я понимал, что мне отпущен год-другой, но… Быть может, старый солдат получит чуть больше жизни в этом странном звездном будущем? Молодежь не умеет ни ждать, ни ненавидеть. Им повезло, что старикам отпущено немного жизни.
Потом нас высадили в пустыне и указали направление на Пунди.
Потом были касамни.
И все это время я орал, капризничал и сварливо ругался. Не забывая при этом нахваливать пришельцев, что забрали нас с пережившей мировую войну обреченной планеты. Я не знал, сработает ли это, но на всякий случай решил считать, что за нами непрерывно наблюдают и анализируют поведение. Я должен был выглядеть как все, только чуть проще и настроенным на сотрудничество.
А потом была Слаживающая.
Что ж. Не так, как я хотел. Отомстить не удалось. Но я вырвался.
Я же вырвался?
Эта тьма рассеется, я окажусь на Земле?
Или Слаживающей наплевать на все постулаты и обещания, как это всегда и бывает у сильных мира сего?
И я уже мертв, а это посмертие для Обращенных – бесконечная тьма, в которой станет метаться мой обезумевший разум?
Я стал размышлять о том, что стану делать в таком случае. Не знаю, как долго – тут не было никаких ориентиров и, возможно, даже времени, кроме зацикленного в моем теле.
…И в этот миг пространство распахнулось, вспыхнуло тьмой – обычной ночной тьмой, а не бесконечным мраком. Я упал. Подо мной была трава, мокрая и пахнущая травой. Где-то вдали вскрикивала ночная птица. Над головой сверкали звезды.
В тревожном ожидании я постучал пальцем по виску.
Секунда. Другая.
Скорпион… Змея… Змееносец.
Я присел, глядя на земное небо над головой.
Слаживающая не обманула.
Она вернула меня на Землю.
Тьма была все-таки не кромешная. Я оказался в низине, но к северу, за пригорком, стояло свечение – такой знакомый, родной, электрический свет над городом.
– Жаль, что не поквитались, – пробормотал я. – Но спасибо.
Встал и пошел на пригорок. По пути не выдержал – побежал. И остановился на каменистом плато.
Километрах в двадцати сияли огни Новой Москвы. Кремль стоял на возвышении, совсем как старый, над башнями трепетали подсвеченные флаги. В сторонке высились небоскребы Торгово-Финансовой Палаты – раньше такие районы называли «Сити», но сейчас английские термины вряд ли популярны. Жилые кварталы тоже разрослись, а еще город опоясывала кольцевая дорога. Хоть Новая Москва и избавилась от радиальной планировки, но московское кольцо было символом, который обещали воссоздать еще десять лет назад.
Я сел и засмеялся.
Земля была жива. Земля пережила и войну, и визит Стерегущих. И продолжала развиваться. Может, не так быстро, как всем бы хотелось, но – сама.
Под пальцы попался камень, мелкий, но с острым краем. Я поднял его, поколебался мгновение, а потом резанул себя по руке.
Стряхнул кровь.
Раны не оказалось. Как бы там ни было, но на Земле мое Обращение тоже работало.
Я рассмеялся.
И поймал себя на том, что сижу и колочу пальцем по виску, будто пытаясь вытрясти из пептидных цепочек памяти… что? Что именно?
То, чего я не знаю?
Ну глупость же, их срабатывание не зависит от внешних факторов, но я почему-то всегда постукиваю себя…
Я размахнулся и ударил камнем в висок.
…Полицейский эксперт был хро. Но надо признать, вел он себя без привычной подавленной агрессии.
– Нет, это не диверсия. Вы установили слишком много защитных систем, – сказал он, пряча тестер в карман комбинезона. – При совпадении некоторых условий возникает перегрузка в подводящих путях, и предохранители выбивает. Можете завести дополнительный кабель, а можете поставить энергетический бустер, чтобы компенсировать пиковую нагрузку. Я бы посоветовал второе. Дешевле и бюрократии меньше.
– Организуете? – Я сидел на диване и смотрел на полицейского, стоящего у открытого щита в моем замечательном жилище без окон.
– Не проблема, – ответил хро. – Не пойму только, к чему такая паранойя? Вы же Обращенный, верно? Вас можно в котле с расплавленным вольфрамом кипятить. Кого вы боитесь?
– Никого, кроме Большой Четверки, – ответил я. – Да и то, скорее, Слаживающую… С Контролем я бы поговорил.
– Зачем? – удивился полицейский.
– Есть тема, – сказал я уклончиво. – Вот я и подумал, что если стану вести себя странно, то кто-то из Большой Четверки заинтересуется, заглянет на разговор. Я поставил на Контроль, это их прерогатива.
– А, – протянул хро. – Но почему именно Контроль?
– Последняя из культур, вошедшая в Большую Четверку. Да еще слухи ходят, что при сложных обстоятельствах.
Полицейский сел в кресло напротив.
– Слаживающая не способна прочитать ваши мысли, – сказал он. – Бонус Обращения. Но если вы затеете какую-то игру – она прочтет ваши замыслы по невербальным реакциям. Дрожание голоса, микромимика, температура тела, влажность дыхания…
– Это если я сам буду знать хоть что-то подозрительное.
Хро улыбнулся.
– Логично. Но вы так уверены в существовании противоречий внутри Четверки… Вы же совсем ничего о ней не знаете.
– Я знаю, что такое власть.
Хро смотрел на меня, размышляя.
– Такое ощущение, что вы считаете себя исключительным, Никита Самойлов…
– У меня есть одна догадка, – ответил я. – Почему-то все Обращенные – одинокие люди, не имеющие потомства на Земле. Но у меня было оставлено распоряжение на случай смерти или пропажи без вести…
– Опасная догадка и еще более опасное признание! – хро прервал меня, погрозив пальцем. – Стоит вам ее озвучить – и симпатия Слаживающей к своей любимой игрушке обернется ненавистью.
– Значит, озвучить должен кто-то другой, – сказал я. – Причем его цели должны быть глобальны, но спрятаны и неясны.
– Звучит хорошо, – сказал хро и протянул мне руку. – Никита Самойлов, я – Контроль. Вы готовы заключить соглашение?
– Да.
Секунд десять Контроль сидел с пустыми глазами. Потом моргнул.
– Это будет сложно и связано с множеством жертв.
– Нормально, – кивнул я.
– Результат не гарантирован, – сообщил Контроль.
– А разве иначе бывает?
– В конце вам придется убить меня, – сказал Контроль. – Только я буду владеть всей полнотой информации, и ее не должны прочесть.
– Это сложно? – спросил я.
– Нет. Видите ли, я существую в структурированной воде. Сто двадцать один цилиндр, объемом около тонны каждый.
– Странное число.
– Обычное, у нас семеричная система счисления. Вы должны будете разбить все цилиндры.
Я почесал кончик носа.
– Надо, чтобы я вас возненавидел.
– Сделаем, – кивнул Контроль. – Вас не удивляет, что я готов пожертвовать собой?
Я лишь покачал головой.
– В итоге вы должны будете вернуться на Землю, – сообщил Контроль. – Поверьте, это и обеспечит вашу месть.
– Ну ничего себе, – сказал я. – Я смогу умереть дома!
– Не уверен насчет смерти, – ответил Контроль. – На Земле вы, скорее всего, впадете в реверсивное состояние внутреннего времени. До тех пор, пока будет существовать хоть один ваш потомок, вы будете балансировать возле точки нынешнего возраста.
– А в чем подвох?
Контроль улыбнулся.
– О, когда-нибудь вы пожалеете о том, что сделали. Почти наверняка.
– Я готов рискнуть, – сказал я.
И мы с Контролем пожали друг другу руки…
Я потер висок. Кивнул. Прошептал:
– Спасибо, Контроль.
И пошел вперед.
Сейчас на Земле явно мир. Но наверняка в меру паранойяльный. С документами, прописками, местным аналогом Контроля. Со шпиономанией. С подозрением к чужакам. Тут бы и одной войны хватило, а Земля еще и визит инопланетян пережила.
Никиту Самойлова во мне не заподозрят, конечно, – тот сгинул десять лет назад. Даже если базы данных хранятся, то они вряд ли актуальны и проверяются в каждом случае.
А вот его родственником я могу оказаться. К примеру, сыном? Ну да. А почему бы и нет. С базами данных придется чуть поработать, но я многому научился за полвека. Был в плену. Или в дебрях лесных выживал. В скиту среди монахов. В берлоге у медведей. Я придумаю.
Еще меня нельзя убить. По-прежнему.
Это очень удобно, поверьте. Я знаю.
Эпилог
Женщина была пожилой, хорошо так за пятьдесят. Один глаз у нее был слеп и затянут белой поволокой, да и на щеке заметны были следы старого ожога.
И встретила она меня с подозрением. Долго смотрела в глаза, потом долго изучала документы – новенькие, хрустящие. Очень ответственный директор интерната для детей войны.
– У вас была бурная молодость, – сказала женщина сухо. – Но вы при этом выглядите… очень хорошо.
– Не все шрамы на коже, – ответил я. Подумал и приподнял футболку. – У меня только один.
– Нож?
– Нож.
Женщина смягчилась. Пробормотала:
– Взгляд у вас, как у старика… Я понимаю, да. Не все шрамы видны… Как правило, мы не передаем детей на воспитание одиноким мужчинам.
– Понимаю, – кивнул я.
– Но судя по всему… это действительно ваша сестра…
Она снова задумчиво посмотрела на бумаги.
– Честно говоря, вы и похожи. Будь чуть старше, приняла бы за отца!
– Никиту Самойлова забрали чужие, – сказал я с болью в голосе.
– Гнев и мщение, – положив ладонь на сердце, произнесла женщина.