В общем, это было весёлое путешествие длиной в десять дней. К концу четвертого дня военные и полицейские организовались и немного навели порядок, но в те дни я многое для себя понял и решил. Сидя на корточках на голом полу (матрас у меня отобрал какой-то молодой бугай), медленно жуя беззубым ртом галету или зачерствевший сэндвич, я бережно растил свою ненависть.
Я не знал ещё, кого именно ненавижу. Стерегущих я уже видел и эти деловитые здоровяки, похожие на дварфов из сказок, не казались мне особенно злобными. Скорей это были винтики в часовом механизме, а вот кто там был пружиной, кто заводной головкой, а кто точным балансиром — оставалось загадкой.
Я не знал их, но уже ненавидел.
Будущее было туманно и пугающе, я понимал, что мне отпущен год-другой, но… быть может старый солдат получит чуть больше жизни в этом странном звездном будущем? Молодежь не умеет ни ждать, ни ненавидеть. Им везёт, что старикам отпущено немного жизни.
Потом нас высадили в пустыне и указали направление на Пунди.
Потом были касамни.
И всё это время я орал, капризничал и сварливо ругался. Не забывая при этом нахваливать пришельцев, что забрали нас с пережившей мировую войну обреченной планеты. Я не знал, сработает ли это, но на всякий случай решил считать, что за нами непрерывно наблюдают и анализируют поведение. Я должен был быть как все, только чуть проще и настроен на сотрудничество.
А потом была Слаживающая.
Что ж. Не так, как я хотел. Отомстить не удалось. Но я вырвался.
Я же вырвался?
Эта тьма рассеется, я окажусь на Земле?
Или Слаживающей наплевать на все постулаты и обещания, как это всегда и бывает у сильных мира сего?
И я уже мёртв, а это посмертие для Обращенных — бесконечная тьма, в которой станет метаться мой обезумевший разум?
Я стал размышлять о том, что стану делать в таком случае. Не знаю, как долго — тут не было никаких ориентиров и, возможно, даже времени — кроме зацикленного в моём теле.
…И в этот миг пространство распахнулось, вспыхнуло тьмой — обычной ночной тьмой, а не бесконечным мраком. Я упал. Подо мной была трава, мокрая и пахнущая травой. Где-то вдали вскрикивала ночная птица. Над головой сверкали звёзды.
В тревожном ожидании я постучал пальцем по виску.
Секунда. Другая.
Скорпион… Змея… Змееносец.
Я присел, глядя на земное небо над головой.
Слаживающая не обманула.
Она вернула меня на Землю.
Тьма была всё-таки не кромешная. Я оказался в низине, но к северу, за пригорком, стояло свечение — такой знакомый, родной, электрический свет над городом.
— Жаль, что не поквитались, — пробормотал я. — Но спасибо.
Встал и пошёл на пригорок. По пути не выдержал, перешёл на бег. И остановился на каменистом плато.
Километрах в двадцати сияли огни Новой Москвы. Кремль стоял на возвышении, совсем как старый, над башнями трепетали подсвеченные флаги. В сторонке высились небоскребы Торгово-Финансовой Палаты — раньше такие районы называли «Сити», но сейчас английские термины вряд ли популярны. Жилые кварталы тоже разрослись, а еще город опоясывала кольцевая дорога. Хоть Новая Москва и избавилась от радиальной планировки, но московское кольцо было символом, который обещали воссоздать ещё десять лет назад.
Я сел и засмеялся.
Земля была жива. Земля пережила и войну, и визит Слаживающих. И продолжала развиваться. Может не так быстро, как всем бы хотелось, но — сама.
Под пальцы попался камень, мелкий, но с острым краем. Я поднял его, поколебался мгновение, а потом резанул себя по руке.
Стряхнул кровь.
Раны не оказалось. Как бы там ни было, но на Земле моё Обращение тоже работало.
Я рассмеялся.
И поймал себя на том, что сижу и колочу пальцем по виску, будто пытаясь вытрясти из пептидных цепочек памяти… что? Что именно?
То, чего я не знаю?
Ну глупость же, их срабатывание не зависит от внешних факторов, но я почему-то всегда постукиваю себя…
Я размахнулся и ударил камнем в висок.
…Полицейский эксперт был хро. Но надо признать, вёл он себя без привычной подавленной агрессии.
— Нет, это не диверсия. Вы установили слишком много защитных систем, — сказал он, пряча тестер в карман комбинезона. — При совпадении некоторых условий возникает перегрузка в подводящих путях и предохранители выбивает. Можете завести дополнительный кабель, а можете поставить энергетический бустер, чтобы компенсировать пиковую нагрузку. Я бы посоветовал второе. Дешевле и бюрократии меньше.
— Организуете? — я сидел на диване и смотрел на полицейского, стоящего у открытого щита в моем замечательном жилище без окон.
— Не проблема, — ответил хро. — Не пойму только, к чему такая паранойя? Вы же Обращенный, верно? Вас можно в котле с расплавленным вольфрамом кипятить. Кого вы боитесь?
— Никого, кроме Большой Четверки, — ответил я. — Да и то, скорее Слаживающую… С Контролем я бы поговорил.
— Зачем? — удивился полицейский.
— Есть тема, — сказал я уклончиво. — Вот я и подумал, что если стану вести себя странно, то кто-то из Большой Четверки заинтересуется, заглянет на разговор. Я поставил на Контроль, это их прерогатива.
— А, — сказал хро. — Но почему именно Контроль?
— Последняя из культур, вошедшая в Большую Четверку. Да еще слухи ходят, что при сложных обстоятельствах.
Полицейский сел в кресло напротив.
— Слаживающая не способна прочитать ваши мысли, — сказал он. — Бонус Обращения. Но если вы затеете какую-то игру — она прочтёт ваши замыслы по невербальным реакциям. Дрожание голоса, микромимика, температура тела, влажность дыхания…
— Это если я сам буду знать хоть что-то подозрительное.
Хро улыбнулся.
— Логично. Но вы так уверены в существовании противоречий внутри Четверки… вы же совсем ничего о ней не знаете.
— Я знаю, что такое власть.
Хро смотрел на меня, размышляя.
— Такое ощущение, что вы считаете себя исключительным, Никита Самойлов…
— У меня есть одна догадка, — ответил я. — Почему-то все Обращенные — одинокие люди, не имеющие потомства на Земле. Но у меня было оставлено распоряжение на случай смерти или пропажи без вести…
— Опасная догадка и еще более опасное признание! — хро прервал меня, погрозив пальцем. — Стоит вам её озвучить — и симпатия Слаживающей к своей любимой игрушке обернется ненавистью.
— Значит, озвучить должен кто-то другой, — сказал я. — Причём его цели должны быть глобальны, но спрятаны и неясны.
— Звучит хорошо, — сказал хро и протянул мне руку. — Никита Самойлов, я Контроль. Вы готовы заключить соглашение?
— Да.
Секунд десять Контроль сидел с пустыми глазами. Потом моргнул.
— Это будет сложно и связано с множеством жертв.
— Нормально, — кивнул я.
— Результат не гарантирован, — сообщил Контроль.
— А разве иначе бывает?
— В конце вам придётся убить меня, — сказал Контроль. — Только я буду владеть всей полнотой информации и её не должны прочесть.
— Это сложно? — спросил я.
— Нет. Видите ли, я существую в структурированной воде. Сто двадцать один цилиндр, объемом около тонны каждый.
— Странное число.
— Обычное, у нас семеричная система счисления. Вы должны будете разбить все цилиндры.
Я почесал кончик носа.
— Надо, чтобы я вас возненавидел.
— Сделаем, — кивнул Контроль. — Вас не удивляет, что я готов пожертвовать собой?
Я лишь покачал головой.
— В итоге вы должны будете вернуться на Землю, — сообщил Контроль. — Поверьте, это и обеспечит вашу месть.
— Ну ничего себе, — сказал я. — Я смогу умереть дома!
— Не уверен насчёт смерти, — ответил Контроль. — На Земле вы, скорее всего, впадёте в реверсивное состояние внутреннего времени. До тех пор, пока будет существовать хоть один ваш потомок — вы станете балансировать возле точки нынешнего возраста.
— А где подвох?
Контроль улыбнулся.
— О, когда-нибудь вы пожалеете о том, что сделали. Почти наверняка.
— Я готов рискнуть, — сказал я.
И мы с Контролем пожали друг другу руки…
Я потёр висок. Кивнул. Прошептал:
— Спасибо, Контроль.
И пошёл впер ед.
Сейчас на Земле, явно, мир. Но наверняка в меру паранойяльный. С документами, прописками, местным аналогом «контроля». Со шпиономанией. С подозрением к чужакам. Тут бы и одной войны хватило, а Земля еще и визит инопланетян пережила.
Никиту Самойлова во мне не заподозрят, конечно. Тот сгинул десять лет назад, даже если базы данных хранятся, то они вряд ли актуальны и проверяются в каждом случае.
А вот его родственником я могу оказаться. К примеру, сыном? Ну да. А почему бы и нет. С базами данных придётся чуть поработать, но я многому научился за полвека. Был в плену. Или в дебрях лесных выживал. В скиту среди монахов. В берлоге у медведей. Я придумаю.
Ещё меня нельзя убить. По-прежнему.
Это очень удобно, поверьте. Я знаю.
Эпилог
Женщина была пожилой, хорошо так за пятьдесят. Один глаз у неё был слеп и затянут белой поволокой, да и на щеке заметны были следы старого ожога.
И встретила она меня с подозрением. Долго смотрела в глаза, потом долго изучала документы — новенькие, хрустящие. Очень ответственный директор интерната для детей войны.
— У вас была бурная молодость, — сказала женщина сухо. — Но вы при этом выглядите… очень хорошо.
— Не все шрамы на коже, — ответил я. Подумал и приподнял футболку. — У меня только один.
— Нож?
— Нож.
Женщина смягчилась. Пробормотала:
— Взгляд у вас как у старика… Я понимаю, да. Не все шрамы видны… Как правило, мы не передаём детей на воспитание одиноким мужчинам.