— И ты похоронил?
— Нет, я твою хитрую натуру знаю… — Я, не стесняясь, смахнул слезу. — Балда ты, Алекс.
— Так было надо, — вздохнул он без особого раскаяния. — Ну что, вытащить тебя из этой заварухи?
— Разве ж это заваруха… — я вздохнул. — Хотя спасибо Стерегущим, что убрали ракету.
— Пустое, — Алекс махнул рукой. — Я действительно рад тебя видеть. Ну что, ты согласен поговорить с лидером линкора?
— Да, конечно, согласен!
— Тогда можем здесь, — сказал Алекс. — Или, лучше, смотаемся на корабль?
Часть третьяГлава 3
3
На линкоре Стерегущих мне бывать не доводилось. Не того полёта я птица. Нет, наверное, если бы я захотел — дослужился бы.
Но мне такое и в голову не приходило. Линкоры по большей части работают на дальних рубежах, но порой их вызывают и к мирам, обладающим высоким уровнем развития. Родной мир Рили, если не ошибаюсь, привёл к Слаживанию линкор, прилетевшие первыми фрегаты были уничтожены.
Что я мог сказать о линкоре, после того как десантная капсула вошла в один из многочисленных шлюзов? Он был огромен. Не корабль, а плывущая в пустоте гора, размерами и массой с планетоид. Внутри линкора ходили скоростные лифты и миниатюрные поезда, там были огромные залы с полноценной иллюзией поверхности планеты. Там даже имелась своя биосфера — когда мы с Алексом вышли из вагончика на одной из станций (далеко не самой большой), я заметил ярко-оранжевых ящериц, бегающих по стенам и потолку.
— Гекконы? — спросил я.
— Вроде того. Но не земные, — уточнил Алекс.
— Синтеты?
— Нет, из какого-то мира, только прошедшие биосферное слаживание. Охотятся на вредителей, выискивают утечки. Удобнее и дешевле, чем микроботы, к тому же не требуют энергии… — Алекс помолчал и добавил: — А ещё вечерами они поют.
Алекс снял свою броню еще в капсуле, пока мы летели к кораблю. Остался в обычной полевой форме, лишь нашивка лидера подчеркивала статус. Мы шли коридорами линкора — просторными, будто городские проспекты, и попадающиеся навстречу военные салютовали моему другу.
— Ты удрал, чтобы сделать карьеру у Стерегущих? — не выдержал я.
— Нет, — Алекс замотал головой. — Ты будешь смеяться, но вначале я хотел добраться до Солнечной Системы.
— Зачем?
— Посмотреть на место, где была Земля. Может даже высадиться на Луну. Ходили слухи, что туда эвакуировали группу людей перед Слаживанием. Спрятали в пещеры где-то недалеко от русско-китайской базы. Они выстроили подземный город, развиваются, открывают новые технологии…
Я фыркнул. Как быстро земляне придумывают себе мифы о прошлом…
— И я бы добрался! — упрямо сказал Алекс. — Но не повезло, у корабля взорвался реактор.
— Знаю, — кивнул я. — Была авария, двигательный отсек разнесло, останки корабля фонили так, что после обследования их направили в звезду.
— В целом, верно. Но не просто разнесло, произошёл маломощный термоядерный взрыв.
— В ходовом реактора? — спросил я со скепсисом. — Это как?
Алекс пожал плечами:
— Диверсия, полагаю. Кому-то было очень интересно, что произойдёт с Обращённым, если его испарит термоядерным взрывом. На публику, конечно, выдали версию попроще.
— Ну ни хрена себе… — выдохнул я. — Гонишь! Ой, извини, я так, на эмоциях. И ты, значит…
— Очнулся в открытом космосе. Половина корабля превратилась в пар, понимаешь? Болтаюсь в пустоте весь такой красивый, живот распирает, изо рта фонтаном воздух, вперемешку с кровью и льдом… за спиной сияние угасает… впереди три уцелевших отсека вращаются…
Алекс замолчал.
— И ты…
— Медленно дрейфовал в сторону отсеков. В какой-то миг повезло, уцепился за обломок, летевший в их сторону, пальцы прижарило к металлу…
— Сколько раз воскресал? — спросил я с любопытством и лёгкой завистью. У меня даже холодок по спине пробежал, когда представил себе бездонную тьму космоса, сверкающие огоньки звёзд и отчаянные попытки преодолеть пустоту за те считанные десятки секунд, что можно выжить в вакууме.
— Не считал. Как забрался в отсек, стало проще. Дополз до шлюзовой двери, вскрыл, заполз, загерметизировался. Фонило там страшно, первые дни умирал каждый час. Потом выбрался в более чистый фрагмент. Там и ждал. Через неделю меня подобрал корвет Стерегущих. Поизучали, поговорили, пожалели.
Алекс усмехнулся.
— И предложили послужить? Или повелели?
— Нет, что ты. Никакого принуждения. Третий постулат, Иммунитет. Участники Слаживания не должны быть принуждаемы к чему-либо силой или угрозами. Но ты знаешь, я поболтал с ними… и решил, что они хорошие ребята. Осроды — так вообще замечательные. Тащат на себе самую тяжелую часть работы в Слаживании… Мы пришли, Ник.
Я ожидал, что Алекс приведёт меня в свою каюту, или в какую-то комнату для совещаний. Но он выбрал для разговора ту часть линкора, которая напоминала, скорее, ресторан на круизном лайнере: сферический зал с огромным экраном, на который транслировался подводный мир, расставленные повсюду столики и кресла — хочешь, садись «у чаши» экрана, словно у водоёма, хочешь — пройди на противоположную сторону и экран нависнет над тобой вогнутой линзой.
Притяжение тут, разумеется, было вычурным, направленным от центра сферы. С гравитацией у Стерегущих никогда не было проблем.
Мы сели за свободный столик под экраном. Над нашими головами нависла таинственная глубина, пронизываемая лучами света. Скользили в воде плавные пугливые рыбы, колыхались разноцветные водоросли… а может и не водоросли, а животные?
К столику подошёл синтет условно-гуманоидного типа, очень похожий на того, что прислуживал в Контроле. Я помотал головой, зато Алекс быстрым шепотом сделал заказ. И мы были здесь не одни — за столиками сидели Стерегущие. В основном, конечно, осроды в форме, я заметил лишь парочку хопперов и несколько малознакомых мне видов.
Но вот что удивительно, осроды тут сидели семьями! Мужские особи с женскими, а зачастую ещё и с детьми! Дети на линкоре Стерегущих!
— Удивляешься? — усмехнулся Алекс.
— Не то слово.
— Ожидал чего-то более… военного?
Я кивнул.
— Линкор проводит в походах месяцы и годы. Порой — десятилетия. Слишком дорогая штука, чтобы менять экипаж или простаивать в доке, пока персонал отдыхает. Так что это и боевой корабль, и город, в котором живут семьи экипажа. Дети, подрастая, изучают профессии отцов и матерей. Они в полном смысле слова наследственные военные.
Обдумав концепцию, я кивнул. С точки зрения людей выглядело странновато, но у осродов своя мораль.
— И как же ты стал командиром всего… этого? — я развёл руками.
— О нет, я вовсе не командир, — Алекс улыбнулся. — Я лидер. Это другая должность. Не капитан корабля, который управляет полётом, не начальник штаба, который ведёт боевые действия, не гражданский мэр. Просто лидер.
— Я знаю концепцию, — сказал я. — Ты как генеральный секретарь компартии в СССР.
— Да? — удивился Алекс. — Плохо помню русскую историю, прости.
— Неважно. Ты всё, и ничто одновременно. Неважно. Как стал лидером?
— Пять успешных слаживаний.
Я смотрел ему в глаза.
Чёрт возьми, мы с ним начинали с ругани и ссоры, потом стали друзьями… неужели всё закончится новой ссорой?
— Две планеты были погружены в войну, ещё две полностью разрушили свою экологию, одной угрожала планетарная катастрофа — столкновение с луной. Поверь, для них всех Слаживание было спасением.
— Всё равно, — сказал я. — Не ожидал увидеть тебя в форме.
— Ты ведь сам служил.
— Совсем иначе, — я осёкся. Ну да, всё было иначе, я был винтиком в огромном механизме и не принимал никаких решений, но… — Ладно, Алекс. Не будем спорить. Зачем ты явился по мою душу? Будешь агитировать пойти на службу? Мой ответ — нет. Попробуешь арестовать? Вперёд, поиграем и в эту игру.
Вернулся синтет с подносом, принёс два высоких бокала с мутным оранжевым напитком.
— Не собираюсь я тебя тащить на службу, и арестовывать не стану, — буркнул Алекс. — Что за инсинуации… Попробуй коктейль, я сам составлял.
Я молча отпил. Вкусно. Почему-то напоминает на вкус молоко.
— Тогда говори, что происходит, — сказал я. — Какого дьявола ты творишь? Зачем послал на планету ани? Да, да, я знаю!
— Мне приказали, — пожал плечами Алекс.
Я рассмеялся. Это напоминало перекидывание из рук в руки горячей картофелины. Контроль кивает на Стерегущих, а Стерегущие кивают на…
— Думающие? — спросил я недоверчиво.
Алекс кивнул. Вот теперь на его лице появилось привычное раздражение лёгкой обиды.
— Верно. К нам пришёл запрос от Думающих. Они рекомендовали выйти в пространство планеты и попросить Контроль дать запрос на ани, после чего отправить ани на планету. Управление биоформой они оставили за собой.
Я глотнул из бокала.
Ну вот и разъяснилось. Всё-таки Думающие.
— «Рекомендовали»? — уточнил я с иронией.
— Никто из Большой Четверки не вправе приказывать друг другу, — сказал Алекс. Я улыбнулся, и он отвёл взгляд.
— Ну-ну, — сказал я. — И ты послушался рекомендации, как поступил бы любой Стерегущий.
— Меня, конечно, заинтересовал такой странный запрос, — продолжал Алекс, крутя в пальцах бокал. — К тому же точкой высадки была Пунди… тут самая большая колония землян… и все вы. Я оставил в ани команды-закладки. И обнаружил, что он должен ожидать в твоём доме. Тут я напрягся.
— Мог бы и позвонить, — заметил я.
— Нет, не мог. Я работаю в Слаживании, но я не верховный лидер, чтобы спорить с Думающими! Я просто ждал. Приказа о твоём убийстве ани не получал, да и не смог бы он с тобой справиться. Потом началось всё это безумие. Напали на семью Павловых… да кому они сдались, магнаты сосисочные! Ани прикончил девчонку в твоём доме.
— По заданию Думающих?
— Да. Он отчитался после выполнения. Атаковать тебя ему не приказывали.
— Ты ведь знаешь, что Тао-Джон погиб?
Алекс молча похлопал ножны на боку.