— Меня это не пугает, совсем… Пусть ты будешь молодеть, а я… — она оказалась настолько героической женщиной, что даже произнесла: — стареть… я всё равно буду тебя любить! И у меня хорошая генетика, я буду красивой даже через тридцать лет! Ты будешь молодой мужчина, потом красивый юноша…
— Ага, — сказал я. — Потом стану бегать с мячиком во дворе, а потом ты будешь кормить меня из бутылочки.
Каталина наморщила носик.
— Не переживай, — сказал я и поцеловал её. — У тебя хороший заботливый муж. И вокруг много приятных красивых мужиков.
— Уходишь? — кивнула она.
— Надо спасать мир, — ответил я серьёзно. — Ты же понимаешь, детка, мы — Обращённые.
Она вздохнула. Но как мне показалось, с облегчением. Видимо, всё же, обдумала все перспективы.
— Скажи, а я могла…
Я покачал головой.
— Нет. Обращённые стерильны. Не беспокойся.
— Я вовсю не беспокоюсь! Наоборот!
— Увы, — я ссадил её на кровать, хлопнул пониже спины. Каталина захихикала и вытянулась на безропотном супружеском ложе наподобие игривой кошки.
Подмигнув ей я вышел из квартиры, не забыв прихватить оставленную в ведёрке для зонтиков рапиру. Надо будет выплатить мастеру премию — оружие перенесло падение с орбиты не хуже, чем я сам…
Долгие проводы — лишние слёзы, как говорится.
Почему я не женат?
Нет, это серьёзный вопрос? От женщины, изменившей мужу посреди болота, с мужиком, которого она только что встретила? Да будь я трижды Обращённый…
Только не подумайте, что я не верю в любовь. Вечную-бесконечную, чистую-тихую, трепетную-нежную, страстную-неукротимую… Верю.
Но ещё больше я верю в безжалостную силу времени. Иногда людям удаётся не пережить свою любовь, но это только если очень повезёт. Ромео и Джульетта, Отелло и Дездемона, Бонни и Клайд… тьфу, всё же лучше оставаться в понятийном поле литературных персонажей.
Так что я очень уважаю любовь, а также любящих людей, но сам предпочитаю в эти игры не играть. Может, как стукнет лет восемнадцать, влюблюсь искренне и романтично. Напоследок. Чтобы не уткнуться в конце жизни в весёлую искромётную ложь.
Вот ложь — она не боится времени. Все лгут, и даже когда правда побеждает — ложь с улыбкой начинает врать снова.
Значит, меня преследуют Думающие? Очень убедительно. И при этом абсолютно тупиковый вариант.
Будь я Стерегущими, третьей силой Большой Четверки, я бы тоже перевёл все стрелки на Думающих.
Даже вся эскапада с десантированием с орбиты, с угрозой провести тридцать лет в фотосфере звезды… насколько она реальна, а насколько вымышлена?
Как бы там ни было, уничтожать меня — опасная игра и для Стерегущих, и для Думающих. Мало ли как отреагируют Слаживающие?
В общем, пока выходит, что слова Алекса могут быть чистой правдой — и охоту на меня («и на Павловых» мысленно добавил я) организовали Думающие.
А может быть, что это всё же акция Стерегущих. И они лишь прикрылись Думающими.
Я вздохнул.
Идти на разговор с Думающими?
Как-то я не готов.
Лучше попробовать захватить в одиночку линкор…
Остановив такси, я немного поспорил с нейросетью, пока она не согласилась на пост-оплату поездки. К сожалению, моё лицо не фиксируется общедоступными сенсорами, а телефон и наличные деньги благополучно сгорели где-то между термосферой и мезосферой Граа, на высоте сотни километров.
Нейросеть попалась не то особо продвинутая, не то особо тупая. Она ссылалась на мятеж и множество сгоревших машин, на участившиеся случаи жульничества, на алгоритмы, не одобряющие поездок в кредит.
По итогу мы сошлись на двухкратной цене. Всю дорогу нейросеть рассказывала мне, что изначально она создана для управления крупным автоцентром, обслуживающим четверть Пунди, но раз в месяц считает своим долгом лично управлять одним из такси — чтобы в полной мере ощущать ситуацию на дорогах и оценивать поведение пассажиров.
В конце поездки мне уже очень хотелось изрубить рапирой блок управления. Или выкупить это конкретное такси с этой конкретной нейросетью и поставить её управлять кофеваркой.
Но я сдержался.
Наверное, в этом заслуга милой проказливой Каталины…
Выйдя из такси и пробравшись в квартиру, что тянуло на отдельный квест, я чуть подумал, разделся до трусов, сложил в пакет одежду супруга моей спасительницы и вынес к такси. Теперь у меня была наличка и несмотря на все возражения, я отправил такси с пакетом обратно к страстной венгерке.
А потом я вернулся к себе, вновь тщательно вымылся, взял свежую пару чёрных джинс свободного кроя и рубашку под настроение — чёрную, в красных ромбах. Получилось мрачновато, но стильно.
Будем считать, что я верю Алексу. Кому-то же надо верить.
Телефон, наличка из сейфа… Глоток виски из горлышка бутылки — секундное мимолётное опьянение, оставившее лишь привкус торфа во рту.
Я вызвал такси, оказавшееся на этот раз молчаливым и словно бы даже угрюмым. Назвал адрес: гостиница «Тихая заводь».
Оказалось, что это недалеко, меньше получаса езды. Машина вынеслась на магистраль, перешла на быструю полосу. Я сидел, глядя в окно.
Пунди жил, словно и не было ночью кровопролитного мятежа.
Нет, пожалуй, машин было поменьше.
Мелькали полицейские броневики, которые обычно на патрулирование не выезжают.
И муссов, конечно, нигде нет. Те, что в мятеже не участвовали, сидели забившись в свои хибары.
В дороге я послушал новости. Тут, конечно, «Странный бунт муссов» обсуждался по всем каналам. Даже на канале садоводов «Копать-колотить» спорили не о лучшем методе околачивания хопперских земляных груш, а о том, как самому с наименьшими проблемами выполнить ту работу, что раньше делали муссы. Даже у любителей рукоделия «Крючком и спицей», даже у юмористов-затейников с канала «Автор-халдей» говорили лишь о муссах.
Судя по озадаченным лицам ведущих, первоначальная позиция «выбросить этих дикарей из Слаживания» сменилась осознанием проблемы — а кто же тогда будет копать? Кто станет работать на фабриках? Над кем можно будет всласть посмеяться без всяких последствий?
Так вот оно всегда.
Не существует простых решений.
Я выбрался из такси у входа в отель. Поймал на себе несколько недоуменных взглядов входящих и выходящих постояльцев.
Согласен, я тут выглядел странно. Рядом не было ни хопперов, ни рили, ни людей. Никого из тех, кто предпочитает ходить по сухим тротуарам и открывает зонтик, когда начинается дождь.
«Тихая заводь», как мне следовало понять сразу, был отелем для водных и амфибийных видов Слаживания.
Сколько их насчитывалось? В памяти всплывали (так себе каламбур, конечно) не то двадцать, не то тридцать. Но может быть я ошибался на порядок. Жизнь таких существ происходит не на суше, в Пунди они приезжают разве что по делам.
Но понятно, что для искусственного интеллекта, запертого в амёбном теле, такая гостиница — тоже самое подходящее место.
Вздохнул я направился к прозрачным дверям «Тихой заводи» по хлюпающему мокрому покрытию. Перед входом воздух наполнила тёплая водная взвесь, а на голову начали падать тяжёлые капли.
Я снова вздохнул и вошёл.
Часть третьяГлава 5
5
Если не брать во внимание влажность, то лобби отеля выглядело совершенно обыденно.
Круглый зал. Посреди толстенная стеклянная колонна от пола до потолка — аквариум. Ну, обычное дело, любят так отели украшать… В колонне-аквариуме пузырился воздух, колыхались ленты водорослей, мелькали разноцветные рыбки. Вот только вокруг колонны был круглый бассейн, в котором размещались столики и что-то вроде кресел. Часть кресел пустовала, в некоторых сидели существа, которых я видел разве что по телевизору или на картинках.
Не знаю, почему водные и амфибийные разумные существа редки в слаживании. Казалось бы, большинство обитаемых миров имеют большие океаны и моря, где жизнь обычно и возникает. В море куда больше ресурсов и куда меньше катаклизмов, чем на суше.
Но разумная жизнь, как правило, это та, что вышла из воды на сушу. Порой она возвращается обратно, как земные дельфины, но выйти из комфортной привычной среды — словно пропуск в мир разума. Плата, которую эволюция взымает за право постичь все радости и ужасы мироздания. Хочешь покоя и безмятежности — вечно колыхайся в ласковой колыбели. Хочешь чего-то большего — копошись в прибрежной полосе, выползай на воздух, учись дышать и ходить…
У колонны-аквариума сидели в бассейне большей частью амфибии. Некоторых можно было с натяжкой сравнить с огромными лягушками, других с тюленями, третьих с выдрами. На самом деле, конечно, ничего общего не было кроме сходства формы. Среда диктует облик.
Но было и несколько существ, которые находились под водой, в той части бассейна, что поглубже. Я угадывал лишь смутные очертания в голубоватой донной подсветке.
Два официанта — похожие на выдр существа в блестящих широких шортах с карманами, разносили посетителям напитки и еду.
В общем, это был обычный бар в лобби гостиницы.
Имелась и стойка ресепшен — густо синего цвета, из стабилизированной твёрдой воды. За ней, к моему удивлению, работали две девушки рили и парень хро.
Я подошёл к рили. Улыбнулся в ответ на приветливый кивок.
Какие же они всё-таки милые!
— Меня зовут Никита Самойлов, землянин, — сказал я. — Хотел бы навестить знакомого, он остановился у вас.
— Как зовут вашего друга? — спросила девушка.
Я поморщился.
— Не сказал бы, что мы дружны. Знакомы, так точнее… А имени его я не знаю.
— Номер? — всё так же улыбаясь, спросила рили.
— Пятьсот двенадцать.
Девушка посмотрела в пространство. Задумалась на миг, изучая возникший в её поле зрения экран. Спросила с лёгким любопытством:
— Вы знакомы с улторианской личинкой?
— Простите?
— Она только вчера вылупилась, утром доела материнскую особь и сейчас окукливается, — сообщила девушка. — Полагаю, навестить её можно не ранее, чем через два дня.