и и запястья – разноцветные плетеные браслеты.
– Что ты там мямлишь? – грозно произнесла она. – Опять будешь пичкать меня небылицами?
– Но…
– И отчего это, позволь спросить, гору так трясло? Ваших рук дело?
«Гору? – пронеслось в голове у Лёли. – Выходит, мы все-таки внутри Великаньей горы!»
– Нет. То есть да. То есть… – Зейб совсем смутился. – Это не мы, это чудовище! – наконец выпалил он.
– Ха! Придумай что-нибудь новенькое, Зейб. Вас послушать, так во всех бедах виновато чудовище. Когда мы вернемся в лес, никакого чудовища там не будет – что ты тогда сочинишь?
– Дезра… – протянул Зейб. – Нам бы внутрь, а? Присесть, согреться…
– Еще чего! – Троллиха начала надвигаться на него. – По-хорошему, вас двоих надо бы оставить тут до утра. И крутитесь как хотите… Ой! – Дезра, наконец, заметила Лёлю и Петрика. – А это что такое?
Зейб засуетился:
– Говорю же, ребятки заплутали…
– И ты молчал? – накинулась на него Дезра. – Держать гостей на пороге – стыд-то какой!
– Так я же… – начал было Зейб, но троллиха его уже не слушала.
Она повернулась к детям, и ее маленькие темные глазки вспыхнули какой-то хищной радостью, а рот расплылся в довольной улыбке.
– Малыши, – сказала она. – Человеческие малыши. Ну надо же!
– Нам бы… – Петрик выступил вперед.
– Ой, поглядите-ка, ты же совсем промокла! – Осмотрев Лёлю, троллиха всплеснула руками. – И эти балбесы, – она кивнула на Зейба и Гоха, – водили тебя по подземельям, вместо того чтобы усадить на загривок и скорее доставить к огню! Непростительная глупость. Промокшие малыши – это очень нехорошо.
И тут Дезра ухватила дрожащую девочку за плечо и решительно повлекла с собой в пещеру.
– Лёля! – заголосил Петрик и побежал следом. – Эй, ты, как тебя там! А-ну отпусти ее!
Сердце мальчика взметнулось вверх, шумно заколотилось в висках, мешая думать, а потом вдруг рухнуло куда-то в живот, да так стремительно, что Петрик почувствовал приступ тошноты. Он не мог бросить Лёлю в беде, но не представлял себе, как ей помочь. Он один против троих огромных лесных троллей – эта схватка обречена на провал. К тому же грабли у него увели, да еще и так нахально! Может, хитростью? Уболтать, задурить голову – эти тролли, кажется, не особо умные.
Но времени на раздумья не оставалось совсем – на Петрика никто не обратил внимания, и Дезра, крепко держа слабо упирающуюся Лёлю, подтащила ее к проему в стене и скрылась из вида. Зейб и Гох, бранясь между собой, поплелись следом, и огромная гранитная глыба, служившая троллям дверью, начала с грохотом закрываться. Еще чуть-чуть – и Петрик останется в пустом темном коридоре, и Лёлю больше некому будет защитить от страшной опасности! Мальчик сжал кулаки – нет, такого нельзя допустить. В три прыжка он добрался до проема в стене и, прежде чем дверь окончательно закрылась, успел протиснуться в узкую щелочку.
Взору Петрика предстала большая, хорошо освещенная пещера, формой напоминавшая неправильный овал. Вдоль стен выстроилась грубая мебель, вырубленная прямо в скале, – полки, низкие диваны и столики. Пахло рыбным супом, а еще сырой глиной и чем-то влажно-травянистым. На полу лежали коврики, сплетенные из длинных зеленых стеблей. Всюду были расставлены низкие чугунные горшочки, внутри которых весело танцевало рыжее пламя, озаряя пространство теплым, почти домашним светом. Не будь Петрик так напуган, он даже счел бы это место довольно уютным. Если бы не одно важное обстоятельство.
Прямо посреди пещеры, в небольшом углублении, располагался очаг, сложенный из крупных камней. Огромный черный котел облизывали жадные языки пламени – Петрику стало не по себе при мысли о том, что может там вариться. К очагу тремя рядами спускались выдолбленные в полу скамейки. На них тесным кружком восседали тролли – около полудюжины. Каждый из них мог похвастаться исполинским ростом, тяжелыми кулаками и торчащими во все стороны косичками. Тролли были чем-то очень увлечены и даже не обернулись, когда процессия во главе с Дезрой ввалилась в пещеру.
Все было еще хуже, чем Петрик мог предположить: толпу косматых троллей ему никак не одолеть. Сбежать тоже не получится – вход завален тяжелым валуном. Мальчик огляделся по сторонам в надежде, что сможет обнаружить еще один выход. И точно – в глубине пещеры, там, куда не доставал свет, будто бы скрывался широкий темный проход. Оставалось только улучить момент, схватить Лёлю за руку и бежать к дальней стене пещеры. Конечно, для этого придется проскочить мимо троллей, но Петрик знал, что ноги у него длинные и быстрые, а в случае сильной опасности человек способен еще не на такие спринтерские забеги. Мальчик стал соображать, как можно отвлечь красноволосую троллиху, чтобы она хоть на мгновение выпустила Лёлю. Может, бросить в нее камушек? Или напугать, выскочив из-за спины? Его раздумья прервал властный окрик:
– Все слушаем сюда!
Тролли так и подскочили на своих местах и разом повернулись к Дезре. На их большеносых загорелых лицах читался какой-то почти благоговейный ужас.
Убедившись, что все взгляды обращены к ней, Дезра заговорила куда мягче:
– Зейб с Гохом соизволили наконец вернуться.
Из плотного кружка троллей послышались укоризненные выкрики:
– О, Зейб!
– И Гох, дружище!
– Где вас шатало?
– Обжора сейчас от голода скукожится, он уже не может ждать!
Дождавшись, пока воцарится тишина, Дезра снова заговорила:
– И, кстати, у них для вас сюрприз! – Троллиха чуть подтолкнула ослабевшую Лёлю, заставив ее выйти на свет. – Смотрите, кого они нашли в подземелье.
По рядам троллей прокатилось возбуждение. Они заговорили все разом, перекрикивая друг друга:
– Ох, ничего себе!
– Зейб, старина, ну ты даешь!
– Вот что значит, удачно сходить.
– А чего она такая мокрая?
– Глядите, там еще один малец, стоит жмется к стенке.
– Оба тощие – ну прямо как Троклины любимые кильки.
Маленькие темные глазки троллей оценивающе рассматривали Лёлю и Петрика, на широких лицах появилось жадное и нетерпеливое выражение. Казалось, еще чуть-чуть – и они начнут плотоядно облизываться. На Лёлю жалко было смотреть. Она стояла посреди пещеры бледная, дрожащая, переминаясь с ноги на ногу и переводя испуганный взгляд с одной физиономии на другую.
– Тебе какая разница, Буп? – Дезра метнула гневный взгляд на плотного широкоплечего тролля с длинными темно-рыжими дредами. – Человеческих малышей никогда не видел? Они все такие. А что мокрая – так не беда, высушим.
– Вот именно! – раздалось из толпы.
– Бупа спроси – у него все тощие.
– Да, Буп, молчи уже со своим пузом.
– Хватит болтать, тащи их сюда!
– Что за выражения? – Еще одна троллиха, с ярко-фиолетовыми косичками, брезгливо передернула плечами и поморщилась. – Кто же так разговаривает с гостями?
– Уймись, Зелайна!
– Сейчас не до твоего тиикета!
– Этикета.
– Да без разницы.
Разговор вот-вот мог перерасти в громкую ссору, а может, и в настоящую потасовку. Петрик поначалу совсем перепугался, а потом подумал, что это им с Лёлей только на руку. Если тролли передерутся между собой, можно будет незаметно улизнуть.
Но вдруг в пещере как будто стало темнее. На пол легла чудовищных размеров тень, и все разом замолчали. Со своего места поднялся высоченный тролль с иссиня-черными косичками, спадающими на грубое лицо. Ростом он был на голову выше остальных, а широкие плечи придавали ему сходство с каменным исполином. Он обвел пещеру тяжелым взглядом, и остальные тролли, кажется, перестали даже дышать. Петрик подумал, что это и есть тот самый Трокли, о котором тут все говорят.
– Прекратить галдеж! – прорычал великан, и голос его звучал так, словно где-то в глубине его мощной груди перекатывались огромные булыжники… – Обжоре надоело ждать. Обжора. Очень. Голоден.
Глава 15Тролли, которые играют в игры
Когда рискуешь стать чьим-то обедом, собраться с мыслями бывает очень сложно. Тем более что неправильный ответ может привести к страшным неприятностям.
Во второй раз за эту долгую, полную невероятных приключений ночь Лёле и Петрику показалось, что земля ускользает из-под их ног. Но на этот раз ничего не грохотало, не стучало и не рушилось. Просто друзьям стало так страшно, что закружилась голова, а ноги сделались будто набитые ватой. Сбывались самые ужасные предчувствия – друзья угодили в лапы к жестоким людоедам и вот-вот окажутся в огромном кипящем котле. Или их попросту съедят живьем – голодный Обжора ясно дал понять, что терпение у него закончилось.
Петрик рванулся вперед, но Зейб и Гох тут же ухватили его за руки и потащили к огню – куда Дезра уже вела несчастную Лёлю. Девочка обернулась и бросила на Петрика взгляд, полный отчаяния. Лёля несколько раз пыталась вырваться из лап троллихи, но попытки получались совсем слабыми – все-таки девочка очень устала от бесконечных блужданий по подземелью. Ноги у нее совсем заледенели, мокрая одежда липла к телу.
Тролли у очага начали радостно улюлюкать и махать руками. Темные, как бронза, лица исказили звериные оскалы. Петрик сопротивлялся изо всех сил – выкручивался, упирался ногами, даже попытался укусить Зейба и лягнуть Гоха.
– Отпустите! – задыхался он. – Что вы делаете?! Отпустите сейчас же!
Тролли обменялись удивленными взглядами, но даже не подумали остановиться.
– Странные они какие-то – эти ребятки, – протянул Зейб.
– Может, они все такие. – Гох пожал плечами.
Расстояние до очага – два десятка шагов – показалось Лёле и Петрику ужасно большим и одновременно ничтожно маленьким. Перед глазами мелькал калейдоскоп из зубастых тролльих физиономий. Тени плясали по стенам пещеры, огни сливались в непрерывную рыжую полосу.
Наконец Петрик оказался у самого очага, на нижней ступеньке лестницы. Лёля стояла рядом. Сердце стучало в ушах, словно набат, заглушая даже немыслимый гогот и рев, которые раздавались со всех сторон: