щил с улицы перепачканного щенка. Наконец, Трокл вздохнул и спросил:
Кто эти двое и кто им позволил явиться без спроса
В обитель мою, в мой чертог, где я властвую сам, безраздельно?
– Тут такое дело, – начал Зейб. – Ребятки заблудились в лабиринте, и мы с Гохом…
Он пустился в долгие путаные объяснения, и с каждым его словом Трокл все сильнее морщил лоб. Недовольство его росло, и Лёле показалось, что в лучшем случае их с Петриком, а заодно и всех троллей просто вышвырнут из пещеры. Или случится что похуже – кто знает, какое злодейство может прийти на ум этому громиле. В памяти опять всплыли дохлые языки и ссохшиеся поэты, о которых говорил Зейб. Лёля нервно сглотнула, но вдруг в ее голове словно бы зажегся свет – девочка расплылась в широкой улыбке и прошептала:
– Дохлые языки! Ну конечно!
Петрик посмотрел на нее как на безумную, но Лёля этого даже не заметила – она смело вышла вперед, кашлянула, чтобы привлечь внимание, и, когда все взгляды обратились на нее, с чувством продекламировала:
О Трокл всеславный, позволь испросить твоего извиненья
За наше вторжение дерзкое в дивные эти покои!
Петрик почувствовал, как его рот сам собой раскрывается от удивления. Тролли тоже стояли совершенно обескураженные, переводя взгляд с девочки на горного тролля и обратно. Трокл приподнял одну бровь, а потом посмотрел на Лёлю с нескрываемым уважением и благосклонно кивнул – мол, продолжай, я внимательно тебя слушаю. Лёля облизнула губы и чуть наморщила лоб, сочиняя следующую реплику.
– Как у тебя получилось? – прошептал Петрик. – Ты же говоришь точь-в-точь как он!
– «Дохлые языки» понимаешь? – тихонько ответила девочка. – То есть не дохлые, а мертвые. Трокл изучает мертвые зыки – латынь и древнегреческий – и читает ссохшихся… Ой, прости! Античных поэтов. Видимо, так много читает, что уже и сам стал разговаривать как они. Кажется, такой стихотворный размер называется гекзаметр.
Петрик, действительно, начал что-то понимать. Ему однажды случилось побывать на музыкально-поэтическом вечере в «Румяной булке» – скукотища была смертная. Но там как раз читали этих самых античных поэтов, и, пока Петрик клевал носом, он даже успел уловить отдельные строчки.
– Ну ты даешь, капитан! – присвистнул он, в очередной раз восхищаясь Лёлиной сообразительностью.
Но Трокл не собирался ждать, пока они наболтаются, – горный тролль сложил мощные руки на груди, выжидающе посмотрел на Лёлю и даже начал притопывать огромной ногой. Девочка поспешила снова заговорить:
Мы с благородною целью проделали путь многотрудный —
Ищем чудовище мы, чтоб его уберечь от расправы…
И чтобы ему объяснить, наконец, как вести себя нужно! – неожиданно вклинился Петрик, и Лёля посмотрела на него со смесью удивления и благодарности.
А потом друзья принялись наперебой рассказывать хозяину пещеры обо всех своих приключениях и о том, почему им так необходимо поскорее найти чудовище. Они помогали и подсказывали друг другу, так что почти ни разу не сбились с ритма, и начитанный горный тролль, кажется, окончательно растаял и признал в них родственные души.
Когда Лёля и Петрик закончили свой рассказ, Трокл нахмурился. Молчал он довольно долго. По-видимому, горный тролль что-то обдумывал – он тяжело вздыхал и тер свой большой, нависающий над глазами лоб. Потом он вдруг похлопал себя по измятому черному жилету, надетому поверх огромной рубахи, и вытащил из нагрудного кармана очки. Круглые стекла в них были размером ничуть не меньше, чем парадное блюдо, на котором Лёлина мама обычно подавала к столу пироги и торты. Водрузив очки на широкий приплюснутый нос, Трокл долго изучал Лёлю и Петрика, словно хотел убедиться, что им можно доверять. Друзьям под его пристальным взглядом сделалось очень неуютно, им казалось, что их рассматривают в лупу, словно каких-нибудь букашек. Но вот Трокл, наконец, снял очки, убрал их обратно в карман и медленно проговорил:
Молвлю вам: с этим чудовищем даже знаком я немного.
Коли вы вправду хотите его уберечь от жестокой расправы,
Я помогу вам, иначе вас путь ожидает неблизкий,
И до чудовища первыми вам ни за что не добраться.
Сказав это, Трокл повернулся спиной и, шаркая огромными ступнями, направился туда, откуда появился. «Как невежливо!» – успела подумать Лёля, но хозяин пещеры вдруг махнул им с Петриком рукой, приглашая последовать за ним. Друзья с тревогой посмотрели на троллей и увидели на их лицах заинтересованность и ободряющие улыбки. Дезра даже замахала руками, словно подгоняя Лёлю и Петрика. Мальчик поднял с земли свои грабли и, набрав в грудь побольше воздуха, зашагал в дальний конец пещеры. Лёля поспешила следом, и вскоре друзей окутали глубокие тени.
Глава 20И все-таки улитки!
Любое, даже самое безумное предположение может оказаться правдой. Если под землей есть туннели и переходы, значит, кто-то их однажды прогрыз. А раз так, то почему бы не вспомнить о гигантских улитках?
Маленькая процессия во главе с горным троллем прошла через высокую арку, миновала короткий, но очень темный коридор и наконец оказалась в просторной пещере.
Прямо с порога Трокл провозгласил:
Друзья, вам сейчас я представить хочу этих путников смелых —
Они вашей помощи просят, так будьте же к ним благосклонны!
Оглядевшись по сторонам, Лёля и Петрик поняли, что Трокл привел их в свою спальню. У дальней стены, прямо напротив очага, возвышалась необъятных размеров кровать – каменный постамент, несколько соломенных матрасов и покрывало из овчины. Чуть поодаль расположилось кресло, судя по всему высеченное из каменной глыбы. На полу лежали уже знакомые плетеные коврики. Вдоль стен тянулись книжные полки, уставленные томами античной поэзии. Каждая из этих книг не уступала размерами самой большой и внушительной энциклопедии из читальни Ивана Христофоровича. Про себя Лёля называла их книгами для тяжелого чтения, а теперь оказалось, что они будто специально созданы для тех, кому обычные книжки пришлось бы читать с лупой. Лёля и Петрик озирались по сторонам в поисках загадочных друзей, к которым Трокл обратился, едва переступив порог. Но, как ни странно, никого не увидели.
Горный тролль, кажется, думал иначе. Он прокашлялся и в своей манере пересказал все, что услышал от Лёли и Петрика. В ответ, конечно, не раздалось ни звука – ведь в пещере больше никого не было.
– Кажется, он двинулся умом, – прошептал Петрик, стараясь не разжимать губ. – Разговаривает с воображаемыми друзьями.
Лёля побледнела – ни в одной из прочитанных ею книг не было ни слова о том, как вести себя с обезумевшим горным троллем.
– Может, уйдем потихоньку? Пока он на нас не смотрит, – с надеждой шепнула она.
Петрик неуверенно кивнул, и друзья уже приготовились к отступлению, но не успели сделать ни шагу. Трокл поднял массивные руки и потянулся к потолку. Поначалу не было видно, что он там делает, – все-таки в пещере царил уютный полумрак и то тут, то там толпились густые тени. Но вот, наконец, горный тролль опустил руки – медленно и осторожно, словно держал что-то очень хрупкое и ценное. Он бережно поставил свой груз на землю, и Лёля с Петриком, отказываясь верить глазам, увидели самую настоящую ГИГАНТСКУЮ УЛИТКУ.
Это удивительное создание могло похвастаться поистине впечатляющими размерами – если бы рядом поставили обычного пони, то они бы оказались примерно одного роста. Темно-синий глянцевый панцирь улитки будто бы смастерил искусный стеклодув, нежно-лиловое студенистое тело бледно мерцало в полумраке, на тонких рожках медленно покачивались задумчивые темные глаза. Рот улитки мерно двигался вверх-вниз – похоже, ее оторвали от еды, и теперь она меланхолично дожевывала свой обед. Лёля и Петрик так изумились, что застыли на пороге пещеры, беспомощно открывая и закрывая рты. Не успели друзья оправиться от потрясения, как Трокл снова потянулся к потолку и поставил на пол вторую улитку. Она не уступала первой в размерах, но ее голова и тело светились призрачно-зеленым сиянием, а панцирь напоминал огромный изумруд.
– Ого! – воскликнул Петрик.
А Лёля смогла только ахнуть – ни одного подходящего случаю слова у нее в голове не нашлось.
Трокл взирал на своих питомцев с почти отеческой гордостью. На его губах даже появилось подобие нежной улыбки. Он кивнул Лёле и Петрику, приглашая их подойти поближе.
– Улитки! – вскрикнул Петрик, к которому, наконец, вернулся дар речи. – Настоящие гигантские улитки!
Мальчик вспомнил книгу, которая нашлась в читальне. Выходит, этот ученый во всем был прав – в подземелье и впрямь водятся огромные улитки, вполне возможно, они и прогрызли все эти невероятные тоннели и переходы.
– Поверить не могу! – выдохнула Лёля.
– Проси прощения! – Петрик скрестил руки на груди.
– За что? – удивилась девочка.
– Что значит – за что? Кто всю дорогу твердил, что я говорю глупости? А теперь погляди-ка: вот они, гигантские улитки, самые что ни на есть настоящие.
– Мне в это даже сейчас сложно поверить, – Лёля хотела приблизиться к удивительным созданиям, но застыла в нерешительности.
Петрик же, напротив, подскочил к улиткам, восхищенно оглядел их со всех сторон и даже осторожно дотронулся до одного панциря – на ощупь он был прохладным и очень твердым.
– С ума сойти! – заключил Петрик. – Ну надо же, улитки! Гигантские!
Улиток, кажется, нисколько не волновали его неуемные восторги – своими темными глазками-стебельками они без особого интереса посмотрели на Петрика и, как ни в чем не бывало, продолжали ритмично двигать челюстями.
– А что это они едят? – В Петрике вдруг проснулся юный натуралист, и он наклонился, чтобы посмотреть поближе. У лиловой улитки изо рта сыпалась мелкая каменная крошка. – Камни?!! – Мальчик поднял глаза на Трокла: – Выходит, они и правда прогрызают в скалах туннели?