– Замечательно. – Петрик сердито посмотрел туда, где только что мерцал зеленый огонек. – Уснул, что ли?
Лёля пошарила в рюкзаке и дрожащими руками достала фонарик. Щелчок – и бледный луч устремился вперед, прочертив в полумраке полоску света. Через мгновение ему на помощь пришел второй луч – Петрик тоже достал фонарь, и друзья зашагали по узкому темному коридору. Они будто бы снова оказались в самом начале пути – не было ни встречи с вампиршей, ни землетрясения, ни знакомства с племенем троллей. Только бесконечные сырые подземелья и полная неизвестность впереди.
Луч фонарика плясал по стенам и полу, прокладывая путь. Лёля и Петрик шли следом – они ступали аккуратно, выверяя каждый свой шаг.
– Дурацкие улитки! – ворчал Петрик. – Оставили нас одних, в темноте. Беспомощных!
– Отчего же беспомощных? – язвительно заметила Лёля. – У тебя ведь есть грабли.
– Есть, – согласился мальчик и покрепче сжал в руках черенок грабель. – А ты могла бы поуважительнее к ним относиться!
Лёля фыркнула.
– И все-таки, – продолжал Петрик, – почему они отказались ехать дальше?
– Может, испугались чудовища? – предположила Лёля.
– С их-то зубами? Тут еще неизвестно, кто кого должен испугаться. Улитки против чудовища – хотел бы я на это посмотреть… – мечтательно произнес Петрик.
– Подожди! – Лёля подняла указательный палец. – Что это тут такое?
– Где? – встрепенулся Петрик.
– Вон там, видишь? – Девочка указала на пол – туда, где у самой стены застыл луч фонарика.
Поначалу Петрик ничего не увидел, но вот световое пятно дрогнуло, и на каменном полу вспыхнула золотистая искорка.
– Стой! – заволновалась Лёля. – Вдруг это опасно?
Сегодняшняя ночь определенно научила девочку осторожности.
– Ты что? – изумился Петрик. – А вдруг там золотые дублоны? Пиратское сокровище!
Лёля закатила глаза.
– А что? По сравнению с троллями и гигантскими улитками пираты – дело вполне обычное.
– Только аккуратно, – начала девочка, но Петрик уже оказался у стены и поднял с пола маленький золотистый предмет.
– Ну что там? – Лёля вытянула шею.
Мальчик повертел находку в руках и пожал плечами:
– Это не ты обронила?
– Я? – удивилась Лёля и подошла поближе.
В ладони у Петрика лежала маленькая заколка для волос. Она была сделана в форме ракушки и, кажется, пролежала в подземелье не один год. Металл потемнел от сырости, со всех сторон на заколку налипла скользкая илистая грязь. Держать ее в руках было неприятно, и Петрик, поморщившись, протянул Лёле заколку двумя пальцами.
– Твое? – спросил он.
– Нет, – растерялась девочка.
– Тогда откуда она здесь взялась?
– Не знаю… Подожди-ка! – Лёля задумалась. – Где-то я уже видела такую заколку. Только где? – Она наморщила лоб, стараясь вспомнить. Ответ вертелся в голове, но поймать его никак не удавалось. – Сейчас-сейчас… – Лёля несколько раз щелкнула пальцами. – Сейчас вспомню.
– Я знаю, где ты ее видела, – вмешался Петрик. Девочка взглянула на него с недоумением. – На фотографии в той газете. Такая заколка была у твоей мамы. Или очень похожая – я не уверен, ведь я не специалист по заколкам.
Лёля ахнула. Петрик был прав – девочке сразу вспомнилась газета, которую они нашли утром в читальне. И в ней – фотография мамы, еще совсем юной шестнадцатилетней девушки. На губах счастливая улыбка, голубое платье развевается на ветру, а в огненно-рыжих волосах – красивая заколка в форме ракушки.
– Как она сюда попала? – Девочка с удивлением рассматривала находку.
– Так, может, это твоя мама ее обронила? – предположил Петрик.
– Мама сказала, что потеряла ее, пока купалась. Мы еще смеялись, что теперь ее носят русалки, – растерялась Лёля.
– Значит, ее принесло морем. Вдруг сюда доходят волны – если прилив высокий или, например, шторм.
– Или мама бывала здесь и ничего мне не рассказывала, – в голосе девочки слышались обида и негодование.
– Ну нее-е-т, – замотал головой Петрик. – Хотя…
– Все сходится. Я еще думала – почему истории о чудовище ее совсем не пугают? Все испугались не на шутку, а она – нет. И насчет папы она как будто совсем не переживала. Получается, мама побывала здесь – давно, много лет назад – и даже видела чудовище.
– Дела… – Петрик почесал вихрастую макушку. – Взрослые, выходит, совсем не такие скучные, какими хотят казаться.
– М-да, – вздохнула девочка. – Раз уж мама совсем не боится чудовища, значит, она что-то знает о нем такое, чего не знаем мы.
– Интересно, что?
Лёля пожала плечами:
– Вот уж не думала, что мама может выкинуть такое. Вернемся – обязательно все ей выскажу!
Девочка аккуратно завернула заколку в носовой платок и убрала ее в карман пальто.
– Пойдем! – махнула она Петрику. – Охотник не станет ждать, пока мы наболтаемся.
Петрик поежился – Лёля была права как никогда. Друзья зашагали по темному коридору, вслушиваясь в звук собственных шагов и раздумывая о том, что ждет их впереди.
– Стой, – голос Петрика звучал настороженно. Он и сам замер на месте, напряженно вглядываясь в темноту. А потом выключил фонарик и указал куда-то вперед: – Видишь?
– Что я должна разглядеть без света? – возмутилась Лёля.
– Так лучше видно, – настаивал Петрик. – Смотри, говорю же тебе.
Лёля фыркнула, но все же заставила себя посмотреть внимательнее.
– Ничего я не ви… – Она осеклась и во все глаза уставилась в темноту.
Впереди, в паре сотен шагов от них, на гладких стенах подрагивал бледный зеленоватый свет. Удивительный и манящий, он исходил откуда-то из недр скалы – словно там, в непроглядной глубине, блуждали болотные огни или легкокрылые светлячки кружились в своем причудливом танце. Петрик и Лёля, не произнося больше ни слова, как зачарованные, двинулись к этому колдовскому сиянию.
Глава 22Загадки темной заводи
Если где-то поселилась темнота, значит, там непременно водятся всевозможные загадки. Но, чтобы их разгадать, ума и знаний порой недостаточно – придется еще посмотреть на себя со стороны.
Туннель сделал резкий поворот, и путешественники сами не заметили, как оказались в просторном гроте. Прямо у ног лежало круглое озеро, и в его темных водах лениво блуждали бледные огоньки. На стенах грота в изобилии росли грибосветы – покачиваясь на тонких ножках, они источали потустороннее зеленоватое сияние.
– Ну вот, – обреченно выдохнул Петрик, – пришли. От такого места не жди ничего хорошего.
– Вот чему я никак не перестану удивляться… – Девочка в задумчивости обвела пещеру глазами: – Вообще-то, светящиеся грибы обычно растут в затененных влажных лесах, а не на твердых скалах…
Петрик уставился на нее полным недоумения взглядом.
– Просто чтобы ты знал, – назидательно добавила Лёля.
– Вот умеешь же ты выбрать момент!
– Хи-хи-хи!
– Ты еще и смеешься?! – вскинулся Петрик.
– Это не я… – Лёля в испуге оглядывалась по сторонам.
– Ну конечно! – взорвался мальчик. – Не ты! А еще не ты вообразила себя самой умной! И не ты решила, что можешь всеми командовать! И не тебе непременно нужно всегда быть лучше всех! И не тебе…
– Петрик… – сдавленно прошептала девочка.
– Ага, нечего сказать? С правдой не поспоришь!
– Петрик…
– Что?!
– Смотри! – Лёля указала на озеро.
Прямо из неподвижной до этого воды поднялась темная макушка, а вслед за ней – два огромных янтарных глаза, мерцающих в темноте.
– Хи-хи-хи! – послышалось из глубины, и макушка скрылась в озере, но вместо нее показался кончик длинного чешуйчатого хвоста – он ударил по воде широким заостренным плавником и осыпал мальчика и девочку холодными брызгами.
– Чудовище! – завопила Лёля, и ее вопль эхом покатился по круглому гроту.
– Чудовище! – вторя ей, заголосил Петрик и выставил вперед грабли. – А-ну выходи, не то мы тебя сейчас… – Он вдруг осекся и повернулся к подруге: – Погоди-ка… Это никак не может быть чудовище.
Лёля посмотрела на него вопросительно.
– Даже захоти оно уместиться в этой луже, – Петрик кивнул на озеро, – у него бы ни за что не вышло. Оно же большущее, наше чудовище! Вспомни, оно чуть не потопило Клецку, а уж Клецку-то не вдруг потопишь. Нет, тут что-то другое… Может, это просто такая рыба?
– Рыба?! – визгливо выкрикнул из темноты все тот же голос. – Лужа?! Да кто вам поз-з-зволил?!
Лёля и Петрик замерли, стараясь понять, откуда раздался крик. Из-за эха казалось, что он звучит сразу повсюду: под водой, над головой и за спиной.
– А впрочем… – Голос вдруг зазвучал вкрадчиво: – Вы, оказывается, не такие глупыш-ш-шки, как мне казалось. Ну надо же! Принять меня за чудовище… Меня!
Таинственный обитатель пещеры снова захихикал.
– А кто ты такой? Покажись! – с вызовом сказал Петрик и сделал шаг вперед, подняв грабли.
– Так я вам и скажу! – Голос тоненько проскрипел прямо над ухом.
Петрик почувствовал запах морской тины. Он отшатнулся и посмотрел по сторонам, но никого не увидел.
– Мы идем к чудовищу, – осторожно заговорила Лёля, – может быть, ты нас пропустишь? Кто бы ты ни был, мы тебя не тронем.
– Никуда я вас не пущу! – зазвенело под потолком. – Ну до чего нес-с-с-лыханная наглость! С-с-сидишь себе под водой, никого не трогаешь, думаешь о вечности – и тут приходит какая-то малышня, обзывает твой дом лужей и еще смеет качать права!
– Я тебе сейчас покажу малышню! – Петрик засучил рукава и рванулся вперед, но Лёля остановила его.
– Нам очень нужно идти дальше, – сказала девочка. – Пропусти нас и проси что хочешь взамен.
– Хм… – ответили откуда-то из полумрака после долгой паузы. – Ну что ж, раз вы с-с-сами просите…
В глубине озера среди огоньков мелькнула неясная тень.
– Я пропущу вас, но прежде… Ответьте на мои з-з-загадки. Если, конечно, сможете… глупыш-ш-шки.
– Кого ты называешь глупышками? – кипятился Петрик. – Давай сюда свои дурацкие загадки.