– Мммм, хорош-ш-шо, – промурлыкал голос, – слушайте:
Этот зверек был с усами рожден.
Гуляка ночной – высыпается днем.
Любую добычу настигнет он вмиг
И без воды умываться привык.
Петрик просиял и открыл рот, но Лёля не дала ему заговорить.
– Я знаю! – воскликнула она, вытягивая вверх руку, словно была на уроке. – Я знаю, знаю! Это кот! Кошки умываются без воды – они же вообще воду терпеть не могут. И охотятся они ночью, и усы есть даже у маленьких котят.
Петрик молчал и, насупившись, отвернулся от девочки.
– Ну что? – Лёля развела руками. – С такой загадкой даже младенец справится. Надо было быстрее соображать.
– Что ж, – с досадой проговорило невидимое существо, – вы угадали с ответом. Считайте, это была разминка, дальше будет куда-а сложнее. Вот вам вторая загадка:
Я – слово, состою из двух частей.
Вначале – маленькая змейка.
Потом же – летчик, всех искусней и смелей,
А целиком меня попробуй одолей-ка!
– Так… – Лёля приложила палец к щеке. – Это уже сложнее. Надо подумать. Слово из двух частей… Получается, это не обычная загадка, тут нужно отгадать каждый слог и уже потом соединить их вместе. Забыла, как это называется… – Девочка защелкала пальцами, пытаясь вспомнить название.
– Шарада, – подсказал Петрик.
– Ну да, шарада. Именно это я и хотела сказать.
– Ага, как же, – пробурчал Петрик. – Признайся хоть раз, что ты тоже можешь чего-то не знать. Или забыть нужное слово.
– С чего это мы заговорили обо мне? – вскинулась Лёля. – Нужно думать над загадкой, а не болтать всякую чепуху!
Петрик помрачнел, но не стал ничего отвечать.
– Ага! – заверещал обитатель пещеры и торжествующе расхохотался. – Что, уже не так прос-с-сто? – Под водой снова метнулась, встревожив блуждающие огоньки, зловещая тень. Лёля облизнула губы и нервным движением заправила за ухо прядь волос.
– Что же это может быть? Летчик, маленькая змейка, и вместе – что-то сильное и опасное.
– Помнишь, – начал Петрик, морща лоб, – сказку, которую рассказывала твоя мама?
– Помолчи, Петрик! – Лёля сорвалась на крик. – Неужели ты не видишь, что сейчас мне не до твоих глупостей?!
– Но…
– Все, ни слова больше! – Девочка сердито замахала на Петрика руками. – Если не можешь помочь, лучше вообще ничего не говори и дай мне подумать.
Петрик сжал зубы и исподлобья посмотрел на подругу. В полумраке пещеры сложно было точно сказать, какое у него выражение лица, да Лёля и не особенно вглядывалась. Больше не обращая внимания на Петрика, она принялась ходить из стороны в сторону, прижав пальцы к вискам.
– Думай, думай! – шептала она себе.
– Потарапливайтес-с-сь! – злорадствовал озерный житель. – Я не буду с-сидеть здесь с вами до утра!
– Маленькая змейка – это уж, других я не помню. А вот искусный и смелый летчик – как же он может называться? Про летчиков я совсем ничего не знаю…
Она сделала еще несколько шагов и вдруг остановилась, с надеждой глядя на кружащую под водой тень.
– По-моему, летчики, которые умеют делать всякие сложные трюки, называются асами. И если первое слово – «уж», значит, вместе получается ужас! То есть страх. Ведь с ним очень непросто справиться!
– И-и-и-и-х! – проскрипело невидимое существо.
Из-под воды донеслось сердитое клокотание, затем все стихло, рядом вспыхнули и тут же погасли большие рыбьи глаза, пахну́ло рыбой и сыростью. Лёля снова услышала знакомый голос:
– Кто бы мог подумать! – проговорил он с деланым равнодушием. – Но не слишком уж задирайте нос-с-сы – вы угадали только потому, что я вам подыгрываю.
Лёля ехидно улыбнулась и поспешно прикрыла рот ладонью.
– Ничего смешного тут нет! – взвизгнул голос. – Да, подыгрываю! Но теперь игры кончились. Посмотрим, справитесь ли вы с третьей з-з-загадкой.
Существо закряхтело, прочищая горло, а затем очень медленно, с выражением продекламировало:
Ее разрушить словом можно,
Но топором не разрубить.
Разбитую, уже непросто
Ее по стеклышку сложить.
Дороже золота она —
Два тела, а душа одна.
Когда последние строчки эхом отзвенели под сводами пещеры, повисла напряженная тишина
– Ох! – Лёля обреченно опустилась на землю и обхватила голову руками.
– Не так-то просто теперь, а? – Существо самодовольно захихикало. – С-с-сдавайтесь! Вам давно пора быть дома и сладко с-с-спать в своих кроватках.
– Нет, мне нужно время подумать! – воскликнула девочка и закрыла глаза, бормоча под нос слова загадки.
– Тебе нужно подумать? Тебе? Хм… А что же этот рас-с-стрепанный мальчишка? Он не будет тебе помогать?
Девочка вздрогнула: «Петрик! Как можно было про него забыть?!» – Лёля огляделась по сторонам – мальчика нигде не было. Она вскочила на ноги и побежала обратно в туннель, который привел их в таинственный грот. Петрик обнаружился сразу за поворотом – он сидел, прислонившись спиной к сырой стене, и бросал в темноту мелкие камешки.
– Петрик! – выдохнула Лёля, не зная, радоваться ей или сердиться. – Я уже думала, с тобой что-то случилось!
– Невелика потеря! – буркнул мальчик, не прерывая своего занятия.
– …мне казалось, у вас принято всегда держаться вмес-с-сте. Ходить под ручку, приглашать друг друга в гости, делиться с-с-секретиками… – доносилось из грота.
Лёля непонимающе уставилась на Петрика:
– Ты о чем? И кстати… как ты мог бросить меня одну?!
– Так ведь ты и одна чудесно со всем справляешься! – Мальчик недобро усмехнулся.
– …разобьются по парочкам, и уже всем наплевать, что не все числа делятся на два, и кто-то может оказ-з-заться лишним. И никаких тебе дней рождения, никакого бегства с уроков, и, даже е-с-сли лежишь дома с гриппом, никто-никто не принесет варенья или хотя бы милую открыточку… – Обиженный голос то приближался, то снова удалялся, кружась по пещере.
– Ну, знаешь… – Лёля сложила руки на груди. – Я думала, что мы все делаем вместе. Что мы вместе идем ловить чудовище! А на деле…
– Вместе?! – Петрик так и подскочил. – Как бы не так! Ты мне всю ночь ни слова сказать не даешь! Как будто я ничего не знаю, ничего не умею и только путаюсь под ногами у ее Умнейшества Лёли Великолепнейшей!
– …только нас-с-с-смешки, тычки, подножки, обидные прозвища! Колючка, вредина, зазнайка, з-з-злюка! И все только потому, что ты умнее остальных, а они никак не хотят этого понять! – Существо из озера, казалось, давно забыло о своих незваных гостях и увлеченно беседовало само с собой, все больше и больше распаляясь.
– Ты постоянно ко мне цепляешься, подшучиваешь надо мной без конца! Даже сказала, что я безответственный! – Петрика словно прорвало – теперь уже он не мог больше сдерживаться и собирался высказать Лёле все, что у него накопилось в душе: – И вечно ведешь себя так, словно я для тебя обуза, и ты бы сама отлично со всем справилась. Никогда не замечаешь, если у меня что-то получилось хорошо, зато чуть что сделаю не так – сразу на меня налетаешь. Это же нечестно! Ты тоже не всегда все делаешь правильно!
– …и вот однаж-ж-жды ты идешь погулять и забираеш-ш-шься на скалис-с-стый мыс. – Подводное создание тем временем продолжало свой странный монолог: – А потом нога у тебя сос-с-скальзывает, и ты летиш-ш-шь прямо в воду. Но плавать ты почти не умееш-шь, поэтому начинаешь тонуть. Но на помощь никто не приходит, как ни кричи! Ведь никому до тебя дела нет! – С каждым словом голос взлетал все выше и выше, пока не перешел на истошный визг, полный горечи и злобы.
Лёля и Петрик вздрогнули – они сами не понимали, чем могли так разозлить существо из озера. Оно о чем-то говорило, но эти сумбурные, отрывочные рассказы никак не складывались в цельную историю. Лёля испуганно обернулась, проверяя, не собирается ли подводное чудище напасть на них с Петриком, и, убедившись, что монстр все еще скрывается в озере, торопливо заговорила:
– Но, Петрик… – В глазах у девочки стояли слезы. – Я ведь хочу как лучше! Да, у меня нет ни капли терпения, и я люблю покомандовать и от похвалы никогда не откажусь. Только у меня и в мыслях не было, что я тебя обидела. – Лёля виновато замолчала. Девочка только теперь поняла, что вела себя по отношению к другу просто ужасно. Все эти насмешки, фырканье, колкие и злые замечания, вечное недовольство. Пусть Петрик частенько бывает рассеянным, не очень-то дружит с книжками и может выкинуть какую-нибудь глупость вроде той истории с чайкой. Но ведь это все делает Петрика Петриком, точно так же, как веснушки на носу, задорная улыбка и неуемное любопытство. – Ты очень смелый! – снова заговорила Лёля. – И столько раз выручал нас в этом подземелье! Если бы не ты, нас бы раздавило сталактитом. И с Обжорой мы бы не справились без тебя. К тому же это ведь именно ты разгадал загадку с зеркалом… А я так ужасно себя вела – злилась на тебя, говорила всякие глупости…
– Словами можно очень сильно ранить, – сказал мальчик серьезно. – Настоящую дружбу не так-то просто разрушить, она такие испытания выдерживает – о-го-го! Но некоторые слова, выходит, страшнее всяких там разлук и бедствий.
– Прости меня, Петрик! – Лёля шагнула к другу.
– Прощаю, чего уж там! – смущенно отмахнулся мальчик. – Главное – хвали меня почаще, вот как сейчас.
– Я теперь всегда-всегда буду тебя хвалить, – улыбнулась Лёля.
– Договорились, капитан. Но и ты тоже меня прости за то, что накричал… – Мальчишка задорно подмигнул. – И за то, что в самом начале чуть не бросил тебя в лодке.
Друзья крепко обнялись, забыв и про обиды, и про диковинное создание, шныряющее туда-сюда в темном озере.
– Эй! – Визгливый голосок напомнил о себе. – Я, между прочим, жду ответа. Если вам, конечно, есть что сказать… глупыш-ш-шки.
– Ой! – Лёля всплеснула руками. – Загадка!
– Думаю, – улыбнулся Петрик, – мы ее уже разгадали.