– Выходит что так, – хозяйка озера пожала плечами.
Петрик нахмурился, стараясь что-то припомнить.
– А! – наконец просиял он. – Наги – это те самые, про которых говорилось в сказке. Ну со змеиными хвостами.
– В сказке? – Хозяйка грота недоверчиво посмотрела на мальчика. – В какой еще сказке?
– Лёля, – Петрик кивнул на подругу, – говорила о какой-то легенде про затонувший остров и людей со змеиными хвостами.
– Ос-с-стров? – переспросила нага, вытерев слезы тыльной стороной ладони.
– Ну да, затонувший остров. И вас там таких очень много – вроде бы целое королевство, прямо на морском дне. Трезубцы, танцы в полнолуние и все такое. – Петрик недоумевал, почему нага вообще об этом спрашивает, – ей-то, как никому другому, должно быть все известно.
– Нас-с-с… Много? – прошептала Люка, и в ее больших желтых глазах вспыхнула надежда. – А где оно находится, это королевство?
– Мы точно не знаем, – замялась Лёля. – Но мама рассказывала, что где-то между Русалочьей косой…
– З-з-наю такую, – кивнула нага.
– …и Сосновым островом.
Зеленовласка погрузилась в раздумья – она чуть наморщила лоб и едва заметно шевелила губами, словно говорила сама с собой. Лёля и Петрик терпеливо ждали. Наконец Люка встрепенулась и посмотрела на детей.
– Время! – заволновалась она. – Мы теряем драгоценное время! – Нага громко ахнула и соскользнула в воду. – Вы же так ничего не ус-с-спеете! Скоро рассветет, а после восхода солнца искать чудовищ – безнадежное дело. Такие уж у них нравы – обяз-з-зательно подавай темную ночь и мрачную пещеру, – нага развела руками.
– Значит, пора! – заторопился Петрик. – Но как же нам попасть на тот берег?
– Ах, это… – замялась Люка.
Она выловила из озера блуждающий огонек – оказалось, что это крохотная мерцающая рыбка, – и осветила дорожку из круглых камней, едва прикрытых водой.
– Хитро придумано, – сказал Петрик, оценивающе глядя на эту зыбкую тропинку. – Дорога вроде бы и есть, но попробуй ее найди.
– Да, – кивнула Люка. – Незачем чтобы здесь ходили вс-с-се кому вздумаетс-ся. – Янтарные глаза вспыхнули гневными искорками, и Люка почему-то посмотрела туда, откуда пришли ее новые друзья.
– Не упасть бы, – сказала Лёля, подходя к кромке черной воды и готовясь прыгнуть на камушек.
– Я поймаю! – заверила ее Люка.
Ловко перескакивая с одного камня на другой, Лёля и Петрик направились к противоположному берегу. Им казалось, что они ступают прямо по зеркальной водной глади. Рыбки-фонарики описывали у них под ногами круги и восьмерки, не давая сбиться с курса и, чего доброго, рухнуть в воду.
– Вот и все, – Лёля первой выпрыгнула на темный берег и махнула рукой. – Спасибо тебе, Люка. Скоро увидимся!
– И, чур, больше не реветь! – Петрик широко улыбнулся.
– Хорошо, не буду… Развела тут с-с-сырость, с-с-самой с-стыдно, – смутилась нага.
Из грота вел еще один туннель, и друзья уже почти нырнули в темноту, но Петрик вдруг обернулся и взволнованно спросил:
– А какое оно, чудовище? Огромное? Страшное?
– Это вам решать, – Люка загадочно подмигнула и, взмахнув хвостом, скрылась под водой.
Глава 24Всемирно известный охотник
Неприятные воспоминания умеют охотиться не хуже самых известных охотников. Даже вооружившись ружьем и плохим характером, спрятаться от них может быть очень непросто.
Охотник усмехнулся, отряхнул с пышных усов кексовые крошки и спрятал бинокль. Глупые детишки сами показали ему дорогу к чудовищу, так что теперь он вполне может обойтись без этой нелепой карты. Пряча в усах самодовольную ухмылку, Лео Хвастовский начал спускаться по горному склону и вскоре вернулся в спящий городок. Конечно – в этом он не мог не признаться хотя бы себе – его немало удивило диковинное представление с лунными лучами и серебристыми искрами. Такого ему еще не приходилось видеть, а ведь он побывал в самых разных уголках мира. Но время для раздумий сейчас было неподходящее, и Лео Хвастовский заключил, что все эти фокусы с зеркалами и луной – верный признак того, что он на правильном пути. Если здесь творится такая чертовщина, значит, без чудовища и впрямь не обошлось. Охотник неспешно прогулялся до пристани, где сонно покачивались на волнах несколько маленьких лодочек, – почти все рыбацкие суда сейчас плавали где-то далеко от Зеркальной бухты. По дороге Лео Хвастовский никого не встретил – с появлением чудовища обитатели городка перестали ходить друг к другу в гости и, когда на бухту опускались сумерки, старались покрепче запереться дома. Не особенно церемонясь, охотник запрыгнул в первую попавшуюся лодку, а потом отвязал ее от причала и налег на весла.
До расщелины в скале он добрался довольно быстро, даже несмотря на то, что залив вновь укрылся густым туманом. «Лео Хвастовский в одиночку пересек огромный залив на простой весельной лодке. Ни темнота, ни коварный туман не помешали ему добраться до логова чудовища. Великому охотнику на монстров неведом страх, если речь заходит о спасении ни в чем не повинных людей…» – представив свежую передовицу с хвалебной одой в его честь, Лео Хвастовский сладко зажмурился. Осталось совсем немного – и о нем снова заговорят, а все досадные недоразумения забудутся, потускнеют перед величием его нового подвига! Да, осталось совсем чуть-чуть. Всего-то – убить чудовище.
Бросив лодку, охотник вскарабкался на скалистый уступ и скрылся в глубокой расщелине. Зажегся мощный фонарь, и подземный туннель озарился его ярким светом. Лёли и Петрика уже нигде не было видно – кажется, они успели уйти довольно далеко. Но вдалеке можно было услышать их голоса – кажется, они о чем-то спорили. Потом к их звонким голосам присоединился еще один – тихий и вкрадчивый. Охотник нахмурился – кого еще сюда занесло? – и ускорил шаг. «Ради спасения прибрежного городка Лео Хвастовский не побоялся спуститься в мрачное подземелье, где его поджидали страшные опасности…» – охотник не мог думать ни о чем, кроме своей будущей победы. Он почти бежал по длинному темному проходу, но вдруг резко остановился, увидев развилку. Направо или налево? Тут очень важно не ошибиться, иначе эта невоспитанная малышня спугнет чудовище, пока он будет бродить по подземелью.
Лео Хвастовский застыл в нерешительности и с досадой поглядывал то в одну сторону, то в другую. «Даже не пытайся, Лео-плаксео, у тебя все равно ничего не получится!» – в его голове зазвучали насмешливые голоса братьев. Охотник поморщился – еще не хватало, чтобы в такой ответственный момент призраки прошлого затуманили ему голову. Но неприятные воспоминания, как их ни гони, обязательно находят путь в наши мысли. «Малыш Лео, вспомни, как ты провалился тогда, в театральном кружке! Вот была умора! Ты же ни на что не способен!» – Охотник обхватил голову, словно желая выдавить все неприятные мысли. У него остался последний шанс все исправить и показать всему миру, чего на самом деле стоит Лео Хвастовский.
Его размышления самым грубым образом прервали – по подземелью пронесся чудовищный рык, и стены заходили ходуном. Охотник метнулся направо и побежал по длинному коридору. Когда земля под его ногами начала вздыматься, Лео Хвастовский прижался спиной к стене и стоял так несколько долгих минут, пока землетрясение не утихло, оставив после себя обрушенные стены и груды камней. Убедившись, что все закончилось, охотник вытер с бледного лба холодные капельки пота и на негнущихся от страха ногах побрел дальше по коридору. «В подземелье Лео Хвастовский пережил редкое по силе землетрясение – не меньше восьми баллов по десятибалльной шкале. Его мужество и стойкость духа не знают границ – после такого страшного испытания он нашел в себе силы двигаться дальше…» Охотник тряхнул головой – сейчас не время мечтать, он влип по самые уши, и нужно решить, как отсюда выбраться. Кто это рычал? Чудовище? И если так, то где оно сейчас? Вдруг его придавило камнями? Что ж, это бы существенно облегчило задачу, но найти монстра все равно придется. Иначе никто ему не поверит, и все станет только хуже.
Лео Хвастовский прислушался – к нему приближались торопливые шаги. Вряд ли это чудовище, но нужно быть настороже. Охотник взялся за ружье, и в этот момент на серую, освещенную фонарем и грибосветами стену выпрыгнула странная тень. Странная она была потому, что пришла сюда сама по себе, и непонятно было, кто же ее отбрасывает. Тень махала руками, подпрыгивала и явно была вне себя от злости. Лео Хвастовский потер глаза, но удивиться как следует не успел, потому что из темноты коридора возникла, хоть и с опозданием, хозяйка тени. Маленькая и будто бы вся состоящая из окружностей – поначалу охотник принял ее за ребенка, – она резко остановилась и вперила в Лео Хвастовского недобрый взгляд. Потом поднесла к глазам осколок стекла – видимо, совсем недавно на носу у незнакомки были очки, но теперь от них осталось лишь жалкое стеклышко. Оправившись от изумления, охотник, наконец, заметил, что нелепое создание перепачкано с ног до головы, волосы всклокочены, коленки сбиты в кровь, а в левой руке зажата оторванная лямка огромного рюкзака, который волочится следом по полу. Но, несмотря на свой жалкий вид, создание взирало на Лео Хвастовского с такой злобой, что тот невольно отпрянул.
– Ты еще кто? – прошипела незнакомка. – Чего тут забыл?
– Я? Кто я такой? – вскипел охотник. Он уже приготовился выдать гневную тираду, но незнакомка его опередила.
– Тоже ищешь чудовище? – насмешливо спросила она. И, заметив ружье, добавила: – Надеюсь, не для того, чтобы мило побеседовать?
– Нет, – остолбенел охотник. – Но кто позволил тебе, ничтожная мелкая…
– Налево, потом направо, потом еще два раза направо и дальше прямо, никуда не сворачивая, – отчеканила незнакомка. – И не благодари, у меня зуб на него.
С этими словами создание оскалилось, продемонстрировав Хвастовскому острые клыки. Тот содрогнулся и покрепче сжал ружье, но незнакомка уже удалялась от него, следуя за своей тенью.