– Смотри не струсь, – бросила она через плечо. – И поосторожнее с черным озером. Лучше подожди, пока всю работу сделают за тебя.
Держась рукой за холодную стену, она быстро засеменила по коридору, пока, наконец, не исчезла из виду.
Лео Хвастовский потер свой массивный подбородок. Здесь определенно творилось что-то странное, и это странное ему очень не нравилось. Может… Нет, это исключено, он должен идти вперед, это его единственный шанс. Доказать всем, доказать самому себе…
Охотник скрупулезно следовал инструкциям незнакомки – других у него все равно не было. К тому же люди, когда они в ярости, склонны говорить правду – для того чтобы врать, нужен холодный разум. А эта разъяренная коротышка явно обижена на чудовище, и ему, Лео Хвастовскому, это только на руку. Он все сделал, как ему сказали, – сначала повернул налево, а затем три раза направо. Дальше охотник никуда не сворачивал и шел прямо, кажется, целую вечность. Он вновь окунулся в воспоминания – в тот день, когда впервые въехал в свой роскошный особняк на берегу огромного озера. Мрамор, позолота, зеркала, персидские ковры и монументальная парадная лестница. Из окон открывается вид на заснеженные горные вершины, соседи – сплошь знаменитости. Ничего – Лео Хвастовский сжал зубы, – очень скоро он сможет вернуться, и больше никто не посмеет показывать на него пальцем и хихикать прямо в лицо. И этот жалкий репортеришка – тот, что раз за разом топтал его в своих статьях, – на коленях приползет просить прощения. Лео Хвастовский – мошенник и фальсификатор? Ха! Как бы не так!
Стены впереди осветились призрачным зеленоватым сиянием, и вскоре охотник вошел в большой круглый грот. У его ног застыло черное озеро с блуждающими в толще воды огоньками. Обойти его было никак нельзя, мостика нигде не было видно. Оставалось только переплыть озеро или перейти его вброд, но при одной мысли об этом охотник поморщился – вода была очень холодной, и неизвестно, что скрывалось в ее глубинах.
«Поосторожнее с черным озером. Лучше подожди, пока всю работу сделают за тебя». Лео Хвастовский вспомнил слова маленькой зубастой незнакомки. И, словно в подтверждение этих слов, поверхность озера всколыхнулась, забурлила, и охотник ясно увидел, как в толще воды движется что-то очень большое и даже, кажется, мерцают два желтых глаза. Он отшатнулся и в третий раз за ночь схватился за ружье. Но больше ничего не произошло – кто бы ни прятался в озере, он явно предпочел не высовываться. Лео Хвастовский вздохнул с облегчением, но не было и речи о том, чтобы самому пересечь озеро. Чутье подсказывало ему, что нужно немного подождать, и ситуация разрешится сама собой. Охотник вышел из пещеры и опустился на землю в одном из соседних туннелей. Прислонившись головой к прохладной стене, он даже немного задремал, хоть это и было крайне неосмотрительно.
Во сне он оказался в тихом городке с разноцветными домиками и чистыми улочками, которые то поднимались вверх, то стремились вниз. Он перебывал в сотне таких городков, и все они были похожи один на другой. Стоял теплый весенний вечер, с площади доносилась музыка – там накрыли столы, зажгли бумажные фонарики, установили майский шест с цветами и ленточками и собирались танцевать всю ночь напролет. Он сам, Лео Хвастовский, притаился в пышных кустах сирени на одной из отдаленных улочек. Сквозь ветки он смотрит, как двое детей – мальчик и девочка – вприпрыжку бегут к одному из уютных домиков.
– Мам, мы сейчас! – кричит мальчик.
– Только оденемся потеплее и назад! – вторит ему девочка.
Звонкие голоса, свежие личики разрумянились от бега, белокурые волосы растрепаны. Дети уже почти достигли крыльца, но из глубины благоухающего сада выскакивает нечто огромное и темное. Похожее не то на медведя, не то на саблезубого тигра, оно преграждает детям путь. Размахивает страшными когтистыми лапами, громко рычит и скалится. Кажется, монстр вот-вот растерзает своих беззащитных жертв.
Дети замирают, раскрыв рты в немом испуге. А потом начинают кричать – громко и пронзительно. Их крик разносится по всем улицам, долетает до площади, и вот уже совсем близко раздается топот множества шагов. Чудовище продолжает рычать и угрожающе поднимать лапы, но нападать почему-то не спешит.
– Ты погляди, Закорюка сегодня прямо в ударе. Видишь как старается – сейчас здесь будет весь город.
Лео Хвастовский поворачивает голову – рядом с ним тихонько посмеивается Рыжий. Его сальные волосы собраны в куцый хвостик, лицо усыпано веснушками, а круглый живот вот-вот вывалится из кустов и сорвет все предприятие.
– Это его лучшая роль! – шепчет Рыжий. – Говорил же, что быть пугалом – его призвание. – Толстяк глумливо хихикает над собственной шуткой, но делает это в гордом одиночестве – Лео Хвастовский молчит, поджав и без того тонкие губы.
– Теперь твой выход, Хвастовский! – ухмыляется Рыжий. – Только сегодня на арене! Единственный и неповторимый охотник на чудищ! Вы не пожалеете о потраченном времени!
Вокруг детей и косматого монстра тем временем собралась огромная толпа. Раздаются крики и плач, мужчины сжимают в руках то, что успели захватить их дома, – палки, ножи, садовые инструменты. Но подойти близко никто не решается, и, пользуясь заминкой, Лео Хвастовский пробирается сквозь кусты и громко объявляет:
– Разойдитесь все! Сражаться с монстрами – моя работа!
Толпа расступается, пропуская охотника вперед. На него смотрят с надеждой и уважением. При себе у Лео Хвастовского только затупившийся нож и банка томатной пасты. Он бросается на чудовище, и начинается долгая схватка. Когда монстр наконец повержен и с громким хрипом испускает последний дух, Лео Хвастовский с трудом поднимается на ноги и показывает толпе отсеченную голову, навсегда застывшую в страшном оскале. Охотник изранен, но твердо стоит на ногах. Толпа ликует и бросается на Лео Хвастовского с благодарностями. Он смотрит себе под ноги – укрывшись внутри мохнатого тела, Закорюка подмигивает ему и одними губами произносит:
– Ты молодец, Хвастовский! Отлично сыграл!
Охотник вздрогнул и открыл глаза. Совсем близко раздавались знакомые голоса Лёли и Петрика – они оживленно что-то обсуждали. Стряхнув остатки сна вместе с неприятными воспоминаниями, Лео Хвастовский поспешил спрятаться поглубже в тень, и друзья прошли мимо, не заметив его. Затаившись, он смотрел, как они вошли в пещеру, слушал, как на одну за другой отвечают на загадки невидимого существа. Когда нага показалась из озера, он посильнее вжался в стену, но оказалось, что бояться нечего – это всего лишь несчастная маленькая девочка, вреда она не причинит. С нескрываемым злорадством Хвастовский наблюдал, как Лёля и Петрик по камушкам перешли озеро, и, едва они скрылись из вида, последовал за ними.
На этот раз проход – довольно широкий – вел куда-то вверх. Здесь было светлее, дышалось легче и даже можно было встретить парочку сквозняков.
– Подожди… – Тишину нарушил голос мальчишки. – Ты ничего не слышала? Как будто за нами кто-то крадется.
– Н-не-ет, – нерешительно протянула девочка и посветила вокруг себя фонариком.
Охотник не удержался от злорадной ухмылки и отправил в рот имбирный кекс. «Жуткая русалка права, – подумал он. – Эта малышня и правда совершенно безмозглая».
– Наверное, показалось.
Лёля и Петрик в напряженном молчании прошли еще дюжину шагов, Лео Хвастовский по пятам следовал за ними. В туннеле как будто стало светлее – словно где-то совсем близко в недра скалы пробивался лунный свет. Путешественникам было щекотно от предвкушения чего-то страшного и одновременно страшно увлекательного. Они ускорили шаг – туннель впереди заметно расширялся и превращался в огромную пещеру. До нее оставалось совсем немного, когда Лёля и Петрик остановились, услышав отчетливый звук приближающихся шагов.
– Так-так, – усмехнулся охотник. – Кому это тут не терпится оказаться в пасти чудовища? Я надеялся, вы не настолько упрямые, детишки, – он вышел из тени и смерил детей насмешливым взглядом.
Лёля и Петрик ахнули. Неужели Лео Хвастовский все это время шел за ними? Получается, все было напрасно… Не находя слов для ответа, они с ужасом разглядывали экипировку охотника – ружье, ножи и топорик.
– А теперь мне пора. Я собираюсь вспороть брюхо вашему монстру, спасти эту жалкую деревушку от страшной опасности и получить положенные мне славу и обожание. Не стойте на дороге! – Лео Хвастовский бесцеремонно отодвинул Петрика в сторону и пошел туда, откуда лился серебристый лунный свет. – Ах да, – бросил охотник через плечо, – спасибо, что привели меня к чудовищу, без вас я бы не справился.
Он коротко хохотнул и уверенно зашагал дальше.
– Эй! – выкрикнул Петрик и побежал следом.
Лёля тоже сорвалась с места.
– Это наше чудовище! – Мальчик нагнал охотника и буравил его гневным взглядом. Щеки у Петрика раскраснелись, всклокоченные каштановые волосы придавали ему буйный и отчаянный вид.
– Ох, не смешите меня. И что же вы, позвольте спросить, собираетесь с ним делать?
– А вот это вас не касается! – огрызнулся Петрик. Мальчику стало не по себе – он впервые разговаривал так со взрослыми. Но других слов Лео Хвастовский не заслуживал. – Вас никто сюда не звал и мучить наших чудовищ мы вам не позволим!
Охотник расхохотался:
– Вы? Не позволите мне? Неужели будете драться?
– Будем, если потребуется! – Петрик сжал кулаки.
– Я не дерусь с малышней, – Лео Хвастовский смерил его насмешливым взглядом.
– Никакая мы вам не малышня!
– Это все, конечно, очень мило, – скучающим тоном произнес охотник. – Но я не собираюсь тратить время на ваши глупости. И вам советую отправляться домой, пока вас не сожрали заживо. Кажется, вы, детишки, заигрались – и забыли, что у вас под боком поселилась не милая зверушка, а свирепый монстр.
– Но чудовище – оно ведь живое! – воскликнула Лёля. – И наверняка совсем не злое. Просто немного невоспитанное, но это поправимо. Нельзя быть таким жестоким!
– Какая очаровательная наивность! – сказал охотник, растягивая слова. – Жаль, я не могу поболтать с вами еще немного. Дела, знаете ли.