Тень от деревьев спрятала щенка от жары, но жажда не становилась меньше. Где-то рядом журчала вода. Там внизу, похоже, речка или ручей, значит, можно напиться.
Неловко пробираясь сквозь заросли где-то на лапах, где-то кубарем, щенок спустился к берегу. Прохладная вода смочила высохший язык и наполнила нагретый на жаре живот. Как хорошо! Щенок запрыгнул лапами в воду, пробежался по мелководью, поток щекотал шерсть на брюхе. Напившись вдоволь, он повернул обратно.
Щенок карабкался, но что-то не пускало.
Верёвка, которая так и болталась у него на шее, запуталась в кустах. Щенок снова стал пленником. Но теперь хоть не было жарко.
– Тяв, тяв, – дёрнулся щенок и беспомощно развалился под папоротником. – Тяв!
Глава 4. Оторвалась
Мама туго заплела светлые дочкины волосы в две косы. Милане не терпелось в первый же день надеть новое платье. Они купили его перед самым отъездом, ярко-голубое – под цвет глаз Милаши, что делало их ещё ярче.
Но больше всего девочке нравилась большая круглая пуговица. На платье была аппликация – цветок, и пуговица была пришита в самой его сердцевине. Милана любовалась ей и постоянно вертела между пальцами, уж очень пуговица была гладкой и приятной на ощупь.
Мама и Милана в нарядном платье отправились к морю. Они сделали несколько фотографий на берегу и отослали их папе. А потом пошли по бесконечно длинной набережной, вдоль которой растянулись лавки с выпечкой и лимонадами, кафешки и сувенирные палатки. Чего в них только не было! Кепки, панамки, полотенца, магниты, браслеты из ярких бусин, водяные пистолеты, шлёпанцы, надувные круги, матрасы, солнечные очки… Ворох всевозможных вещей на любой вкус, цвет и кошелёк.
– Мама, посмотри какой красивый. Прямо под цвет платья. Я буду как принцесса, – выпросила Милана у мамы новый ободок для волос.
Всё это оживление и кутерьма были для Миланы в новинку. Она просила то ярко-зелёный лимонад, то мороженое в вафельном рожке. Но больше всего девочке понравилось, как они с мамой грызли, усевшись на парапет, початки горячей кукурузы, которые посыпали солью из белого пакетика. Милаша и не заметила, как подкрался вечер.
– Пойдём, – сказала мама, – накусочничались мы с тобой сегодня. Надо приготовить нормальный ужин. Сходим в магазин, а после ещё купим фруктов. Я видела палатку около нашего дома.
На лотке развалилась свежая зелень: укроп, кинза и петрушка. Ровной горкой высились крупные розовые помидоры, а из ящика выглядывали пупырчатые огурцы. В прозрачных лоточках лежала расфасованная крупная голубика и ароматная клубника. Милана облизнулась, продолжая крутить пуговицу на платье.
– Нам, пожалуйста… – обратилась мама к продавцу.
Но Милана не слышала, что именно покупала мама. В этот самый момент нитки под её пальцами неожиданно хрустнули. Пуговица оторвалась, упала, стукнувшись о тротуар, отскочила и покатилась вниз по дороге, словно спешила вернуться к морю, где они только что гуляли.
– Стой, – вскрикнула Милана и бросилась догонять беглянку.
Девочка почти поймала пуговицу, но, пока наклонялась, случайно задела её ногой, и та вновь покатилась под уклон с ещё пущим проворством.
Наконец пуговица остановилась. Милана подняла её, отряхнула и попробовала приладить обратно. Но как зацепишь её за обрывки ниток? Нет, без иголки тут не справиться, и Милана запихнула пуговицу в карман. Девочка хотела вернуться к маме, но остановилась, прислушиваясь.
Ей показалось… или нет? Какой-то тоненький звук.
Где-то внизу бурлила вода. Милана увидела каменные ступени, местами поросшие мхом. Лестница вела вниз к бетонному мостику через ручей. И вот опять этот звук, будто кто-то скулит.
Милана спустилась на три ступеньки и, опираясь о перила, вгляделась вниз. Сперва она ничего не заметила, пока кусты не зашевелилось. Милана всплеснула руками:
– Это же щенок!
– Тяв, тяв, тяв! – прыгала по берегу ручья собака.
Девочка успела спуститься ещё на пару ступенек, но замерла.
– Милана! Милана, где ты? – услышала она обеспокоенный голос мамы.
– Я здесь! – крикнула Милана.
Девочка взглянула на щенка и поспешила к маме.
– Мамочка, я здесь, – крикнула она, выскочив на дорогу.
– Милана, как ты меня напугала, – сдвинув брови, сказала мама, когда дочка подбежала к ней. – Никогда не отходи от меня так далеко. Мы же в незнакомом месте. А если бы ты потерялась?
– Мамочка, я недалеко, – успокоила её Милана, обняв. – У меня просто пуговица сбежала. Вот! – раскрыла Милана ладонь и протянула маме потеряшку.
– Оторвалась всё-таки? – засмеялась мама. – Я же предупреждала, что докрутишь. Ну ничего, потом пришьём обратно.
Мама подобрала пакеты с продуктами, Милана взяла контейнер с ягодами, и они повернули к дому.
Глава 5. Лаз в заборе
Мама отправилась на кухню готовить ужин, а Милана уселась играть во дворе перед окном. Она расстелила на траве покрывало, принесла куклу и усадила возле тарелки, на которой лежала намытая клубника. Милаша подносила угощение ко рту куклы, а потом ела сама. Южная клубника напоминала ягоды с грядки, такая же ароматная и сочная, не как в магазине.
Пока девочка лакомилась, она оглядывала пятачок, на котором сидела. С двух сторон их дворик был огорожен домами, с двух других – забором. Причём тут забор был не металлический, как с улицы, а деревянный, напоминавший бабушкин в деревне.
Съев клубнику, Милана сунула руку в карман и достала оторванную пуговицу.
– Интересно, что там делает этот щенок? А вдруг он ещё не ушёл? – вспомнила она про собаку.
Милана подбежала к забору и сквозь деревянные доски посмотрела на улицу. Через щель она разглядела узкую тропинку, оставленную местными жителями между участками, чтобы экономить время в пути.
– Ой! – испугалась Милана.
Доска под её весом скрипнула и отогнулась – низ оказался не приколочен. Милана отодвинула доску в сторону и пролезла в получившийся лаз. Вправо тропинка тянулась между домами к незнакомой ей улице, а вот улицу слева девочка узнала: на ней стоял дом Риты Петровны, именно здесь девочка ловила убегающую пуговицу.
Место, где она видела собаку, должно было быть недалеко. «Если я отлучусь на минутку, ничего ведь не случится? Только взгляну – и обратно!» – подумала Милана. Стремглав девочка побежала к мостику в надежде снова хоть одним глазком посмотреть на щенка. Вот те самые каменные ступени и ручей. «Щенок, конечно, уже убежал», – уверяла себя девочка. Но тут же улыбнулась, услышав лай.
– У-ав! Ав! – на этот раз лай был жалостливый, нетерпеливый.
Девочка поспешила вниз к воде. Она не сразу разглядела, но быстро нашла щенка. Вот же он, под кустом. Увидев девочку, щенок затявкал, дёрнулся к ней, но плюхнулся, оставшись на месте.
– Привет, пёсик, – Милана подошла ближе и погладила собаку по голове. – Какой хорошенький. Ой, ты, похоже, запутался.
Девочка заметила на шее щенка верёвку, в которую вцепились сухие ветки кустарника. Милана попробовала её снять, но не смогла, ведь верёвка сильно обвила куст, пока щенок дёргался, пытаясь вырваться.
– Подожди, сейчас я тебя освобожу. Только не мешай мне.
Девочка с трудом развязала узел у шеи щенка. Щенок забрался к ней на руки и облизал лицо мокрым языком. Милана рассмеялась:
– Щекотно! Какой же ты славный… или славная.
Щенок тявкнул.
– Ты похож на девочку, – улыбнулась Милана, и мокрый язык лизнул её в нос.
На руках Милана вынесла щенка из канавы, огляделась.
– Ты ведь знаешь, куда тебе идти?
Она опустила щенка на тропинку, но тот не собирался уходить, а уселся на землю и смотрел на Милану блестящими глазами.
– Иди, – сказала девочка и махнула рукой.
Но щенок лишь тявкнул, переминаясь с лапы на лапу.
– Иди домой, чумазик, – улыбнулась девочка. – И мне пора. А то мама заметит, что меня нет, и будет волноваться.
Милана, помахав щенку рукой, побежала вверх по ступеням.
– Р-аф, – тявкнул щенок.
Неуклюже, заваливаясь то на один, то на другой бок на затёкших лапах, собака поспешила за Милашей.
Девочка оглянулась:
– Ты что, идёшь за мной? – она спустилась на несколько ступеней обратно. – Хочешь со мной дружить?
– Р-р-аф!
– И я! – девочка улыбнулась и потрепала щенка по голове. – Я давно хотела собаку. Пойдём со мной?
Но тут девочка испугалась:
– Только куда же я тебя поведу? Я ведь живу совсем в другом городе. Тут мы только комнату снимаем, а хозяйка не любит животных. Главное, никаких животных! – передразнила Милана Риту Петровну. – Прости, но я не могу позвать тебя в гости.
– Р-аф! – не унимался щенок.
Милана оттопырила губу и тяжело вздохнула:
– Не-а, нельзя, – помотала она головой и пошла дальше.
– Р-аф!
– Нет, со мной нельзя. Куда же ты?
Щенок всё шёл за ней, неуклюже вскарабкиваясь по лестнице. Милана вздохнула и уселась на ступеньках, подперев голову рукой:
– Тебе некуда идти? – спросила девочка. – Ты что, потерялась?
– У-ау, – проскулил щенок.
– Ведь бросить тебя тут одну тоже неправильно? ***
Милана отодвинула доску и заглянула во двор. Там никого не было. Девочка осторожно пролезла в щель в заборе, следом ввалился щенок, и Милана приладила доску на место.
– Ну и чумазая же ты, – оглядела девочка измазанную грязью собачью шерсть. – Да и я теперь тоже.
Милана несла щенка на руках, и её новое голубое платье покрылось землисто-чёрными и зелёными пятнами.
– Подожди меня тут, – указала девочка пальцем на газон.
Милана скрылась в доме. Она стянула испачканное платье и надела брюки и кофту, так как к вечеру на улице стало холодать. Из дома она появилась с пластмассовым тазом, в котором плескалась вода, и махровым полотенцем, перекинутым через плечо.
Глава 6. Потерпите, больной
Девочка обмыла щенка, промокнула дрожащее тельце полотенцем.