— Эти людишки меня раздражают. Я думала, что приезд сюда станет для меня вроде мести, а на самом деле я вновь оказалась в их мире и живу по людским правилам. Как ты с этим справляешься?
— Никак, я с ними практически не общаюсь. Это праздник заставил меня впустить в мой дом соседей. Если бы не он, я бы и дальше максимально избегал эту братию.
— Понимаю.
— Надеюсь, что через неделю это паломничество закончится.
— Как знать. Возможно, они решат, что это только начало. Начнутся ответные визиты, приглашения и так далее.
— Не пугай меня, — картинно приложив руку к груди, заметил герцог.
— Я не пугаю. Поэтому тебе стоит все же предпринять что-то, чтобы обзавестись своей герцогиней. Тогда ты сможешь смело перевесить часть своих обязанностей на неё.
— У меня нет шансов. Я это понял, как только увидел Азу. Я для неё ничего не значу.
— Время. Иногда время может помочь или судьба. Есть старый проверенный оборотнический способ. Ты же знаешь, что зверь выбирает пару безошибочно. Моя тигрица всегда недолюбливала твоего отца. Думаю, именно поэтому наш брак сложился так, как он сложился. Но если твой зверь выберет твою эльфийку — ей не отвертеться.
— Это подлость.
Тай скептически отнёсся к словам матери. Он знал об обряде, но поскольку был полукровкой, то слабо верил в его эффективность.
— А почему нет? Ты знаешь хоть один случай, когда пара была несчастлива при этом обряде?
— Кто знает, может, и была.
Зверь внутри герцога зашевелился. Он почувствовал заинтересованность тигра.
— Ты, конечно, можешь не принимать всерьёз этот обряд. Ведь если вы совпадёте, то брак будет действителен по оборотническим законам. А ты наполовину маг.
— А если не пойдёт? Ведь зверь может и не согласиться с выбором.
— Может. И такое бывает. Многие сейчас отказываются от такого обряда в пользу договорных браков, но этот обряд также служит и единственным способом уйти от нежеланного брака. Ведь если тигр чувствует, что самка не его пара, он никогда не пойдёт следом. И для тигриц это тоже защита, потому как можно затребовать такой обряд, если тебе противен жених.
— А как же человеческая половина? Она ведь не всегда совпадает со звериной.
— Поэтому надо решить: доверяешь ли ты своему тигру или нет? Готов принять его выбор как свой? Подумай, сын. Ведь это может быть твоим последним шансом.
Тигрица встала с ненавистного диванчика, на котором провела сегодня много времени за праздными разговорами, и, улыбнувшись сыну, который с растерянным видом остался сидеть на своём месте, покинула комнату.
Тай впервые не знал, как ему поступить. У него бывали сомнения и переживание выбора, но сейчас он испытывал нечто другое. Его мучили совесть, сомнение, надежда и отчаяние. Выбор не из приятных: попробовать добиться женщину через обряд — или пустить всё на самотёк. Только, судя по происходящему, он её не получит.
Он настолько задумался, что пропустил момент, когда в комнату вошёл Фил. Или попросту воспользовался переходом — демон поступал так, как хотел.
— О, я вижу, у вас уже гости побывали, — плюхнувшись на ближайшее кресло, заметил великан.
— Да.
— И как?
— Что — как?
— Как прошли посиделки? Смотрю, тебя хорошенько приложили визитами, раз не можешь два слова связать в одну фразу.
Тай поднял взгляд на демона, на чьём лице, как всегда, красовалась наглая ухмылка. Филис всё замечал, анализировал, в наглую пользовался своими способностями и не выбирал выражения. В нём с трудом угадывался полукровка, потому как демоническая аура говорила красноречивей всяких слов, что перед тобой высший демон.
— Скажи-ка мне, демон, как бы ты поступил на моём месте? — Тигр кровожадно усмехнулся и слегка придвинулся в сторону друга. — Если бы тебе предложили не совсем честный способ получить желаемое с вероятностью процентов девяносто на удачу?
— Воспользовался бы не раздумывая, я же демон, — беря в руку маленькую пироженку с вазочки, заметил здоровяк и с удовольствием запихнул её в рот. — Вкуснота.
— Демон, — фыркнул тигр.
— Лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, чего не сделал.
— Поговорка людей.
— Жизненная мудрость. Человеческая жизнь коротка, и времени на ошибки нет. А почему девяносто?
— И сам не знаю. Но уверен, что не больше.
— Хороший шанс.
Филис поднялся со своего места и оглянулся на друга. В глазах демона светилось уже знакомое лукавство. Он прекрасно понял, что Тай что-то замышляет и забавлялся. Демон любил веселье, а оборотень его готов был предоставить. Только Филис совсем не был уверен даже в девяноста процентах.
— Мы передали в город магические штучки Варим и настроили защиту.
— Вот чем вы были заняты.
— Не переживай, мы постарались всё провести аккуратно.
Демон исчез привычным путём, а оборотень так и остался сидеть на месте, всё размышляя над словами матери и друга. И если в начале разговора его сомнение было огромным, то теперь он склонялся к тому, что стоит довериться обряду.
Утром Тая снесло толпой гостей, которым не хватило мест в гостинице или у ближайших соседей. Любопытные сновали везде, где только им было можно, а порой и нельзя. К счастью, ближайшие к герцогской семье комнаты были уже заняты личной охраной вдовствующей герцогини и друзьями герцога. Тигры не любили чужаков, а гости всё же побаивались в своей основной массе нового герцога, поэтому к предупреждению не заходить в крыло хозяев отнеслись серьёзно.
Два крыла, которые отдали для гостей, кипели и бурлили, местная прислуга вместе с привезёнными личными горничными носились по всему замку, пытаясь удовлетворить любой каприз гостей и хозяев. Тай же любезно встречал гостей, натянуто улыбаясь.
Он оставил безопасность на Валир и Фила, которые смотрелись настолько дико, что местные аристократы старались не попадаться на пути двух демонов.
Аза же слилась с толпой, таская за компанию Ару и Варим. К счастью, эльфийка многих знала, да и Ару являлся ярким представителем высшего сословия, личным медиумом вдовствующей королевы.
К вечеру, когда все гости были размещены и замок немного утих, молодой герцог смог собрать близких друзей в своём кабинете на бутылочку вина. Вино любезно предоставил Филис. Где он брал его в таком количестве, оборотень не знал, но подозревал, что место демон ему не покажет.
В кабинете стало тесно, девушки заняли небольшую кушетку, Ару и Филис кресла для гостей. Сам хозяин дома сидел в своём кресле, огромный орк решил остаться у двери, а Василь завис где-то в районе окна. Фил зло поглядывал на секретаря, который явно отнял у демона его любимый подоконник.
— Мы всё уже осмотрели, — устало сообщила Валир. — Все ходы, все подступы к замку. Всех гостей. Разместили их тоже с учётом сил и способностей. Я ума не приложу, что нам нужно предпринять.
Некромантка оглянулась на орка, который спокойно наблюдал за компанией. Сильный воин не особо беспокоился, уверенный в своих людях. К тому же он, как и все орки, верил в судьбу и знал, что всё предусмотреть не выйдет. А лишние метания не принесут пользы.
— Смирт? — Усталость накатывала на герцога, отнимая последние силы.
— Мы дежурим в усиленном режиме. Я добрал дополнительную группу караульных из числа орков.
— Мне одному кажется, что он затих, чтобы приготовить нам что-то очень неприятное? — Чутьё оборотня просто ревело об опасности.
— Наверняка. — Начальник охраны тоже не сомневался в том, что добром такая затея не кончиться, но особого беспокойства не выказывал.
— Ару? Возможно, ты что-то увидел?
— Нет, я не могу помочь.
— Плохо. — Тай нахмурился. — Мы не знаем, откуда ждать удара, а охранять нам приходится слишком большое число гостей — это делает нас уязвимыми.
— Универсальные щиты везде. Будем охранять место, а не гостей. Замок окутан защитой. Главное не допустить массового брожения гостей за пределами города и замка. Для удобства мы организовали прямой переход и полностью проверили город, — заметила Валир.
— Этого недостаточно. — Тай ощущал, как к нему подкрадывается опасность.
— А что ты ещё от нас хочешь? — спросила Аза. — Мы не знаем его планов, возможностей и причины для нападения. Мы даже не уверены в том, что он на твоей земле. Возможно, его игрушки выпущены, как эксперимент. Они же без привязок все.
— Знаю. Но мы что-то упускаем.
— Филис, что ты думаешь?
— Ничего. — Демон пожал плечами и зевнул. — Аза всё сказала. Мы усилили защиту, отработали схемы спасения, каждая комната под двойной защитой, подвалы закрыты.
— Хорошо.
Герцог откинулся на спинку кресла и вдумчиво перебрал в голове все возможные способы проникновения.
— Слуги?
— Замок сам их проверил, ну и мы тоже просили привезти с собой только по одной служанке, которая служит более пяти лет. Сослались на то, что в таких случаях часто в прислугу нанимаются воришки, чтобы улов собрать на таких больших праздниках. — Валир смотрела прямо перед собой.
— В таком случае усиливаем до максимума охрану и ждём удара. Все устали, думаю, нам пора расходиться.
Гости поднялись и покинули кабинет хозяина, оставив того в компании некромантки, орка и секретаря.
— Нам стоит быть наготове. Я верю в возможность выиграть бой, но если удастся сократить число жертв до минимума — это будет считаться победой.
— Присмотримся к гостям, отследим слуг и проверим все возможные ходы. Привоз еды, воды и вина, — заметил орк.
— Я вновь проверю подвалы.
— Я облечу замок. Поищу лазейки, — предложил Василь.
Тай отпустил слуг и побрёл в свои комнаты. Осталось шесть дней.
Аза появилась в дверях зала в прекрасном платье в истинно эльфийском стиле. Тай заметил её сразу. Его взгляд зацепился за тонкую и изящную фигурку и тут же наткнулся на холодный взгляд голубых с зеленью глаз. Эльфийке не нравилось такое внимание. Она тут же подхватила под руку Ару и что-то тихо ему прошептала на ухо. Оборотень вновь ощутил, как его охватывает раздражение. Медиум, словно магнит, притягивал женщин к себе. Чем этот белобрысый маг приманивал их? Тай никогда не понимал, в чём привлекательность этой семейки.