Вдовствующая герцогиня также заметила взгляд сына.
— Милая девушка, только гордость эльфов явно застилает ей глаза. Эльфы всегда были гордецами, даже полукровки. С ней потомок серого кардинала?
— Да, его внук.
— Похож. Узнала сразу — по той силе, что окружает этот род. У тебя сильный соперник, сын.
Тай зло взглянул на мать, которая явно и открыто била по больному месту. Но тигрица не отвела взгляда. Она, как истинная дочь своего племени, признавала только силу и выгоду, а сын не казался ей сильным или властным. Он уступал женщину сопернику у неё на глазах.
— И что ты предлагаешь?
— Ты знаешь — что. Решайся. Завтра праздник.
Женщина гордой походкой отошла от Тая, оставив того в одиночестве раздумывать над её предложением.
Аза нутром чувствовала, что грядут неприятности, и обеспокоенный взгляд Ару, направленный в сторону герцогини, только подтверждал её догадки. Щит сам собой готов был проявиться. Девушка встряхнулась и улыбнулась демону, который возник словно из ниоткуда прямо перед ними.
— Прекрасно! Вы, ребята, явно созданы друг для друга. — Здоровяк лучезарно улыбнулся и покрутил головой в разные стороны. — Где Вар?
— Ещё не спустилась. — Ару тоже пытался найти девушку.
— Очень жаль. В таком случае я украду у тебя Азу. Хочу потанцевать. Ты не против?
— Нет.
Девушка приняла протянутую руку Фила и легко улыбнулась Ару.
Пара тут же отправилась в танцевальный зал, оставив Ару одного.
Демон прекрасно танцевал. Что неудивительно для его вида. Пластичный и игривый, приятный, как летний ветер. Аза расслабилась в его руках, полностью позабыв о своих тревогах.
— Тай куда-то пропал, — между тем пробормотал Фил.
— Он был в зале с матерью.
— А, вдовствующая недогерцогиня. Тигрица без клана.
Демона не особо заботили условности, потому он частенько говорил ровно то, что думал.
— Почему ты так считаешь?
— Она властная, слабоуправляемая, с такими тяжело. Надо быть осторожнее, эта женщина ничего не делает просто так. Не зря же её по имени не зовут местные: боятся беду накликать.
— На мой взгляд, местные сами по себе большая беда.
— В тебе говорит эльфийская кровь. Эльфы умеют тонко интриговать, а люди — нет.
— И тигры?
— А тигры давят на больное.
Фил многозначительно взглянул на Азу и резко крутанул в сторону запасного выхода. Когда они приблизились к стене, демон затормозил.
— Накинь щит и иди. А я отвлеку внимание на себя. Тай прошёл туда и за ним мать. Я слишком заметен.
— И зачем мне это?
— Понятия не имею, но точно знаю, что стоит проверить.
Эльфийка лишь скептически скосилась на здоровяка, но просьбу выполнила.
Коридор явно использовали слуги, слишком тёмный и тусклый. Накинув щит и став практически незаметной, девушка медленно продвигалась вперёд. С каждым шагом волнение становилось сильнее, сердце заходилось от нехорошего предчувствия.
Она завернула за угол и увидела двух оборотней.
— Ты сам знаешь, что эльфийку ты не получишь, если не поступишь, как положено.
— Ты так не уверена во мне?
— Она не смотрит на тебя так, как на того мага. Он рядом с ней, а ты нет.
Варша изящно повела плечом и многозначительно замолчала. Мать уже выиграла, это понимали все.
— Хорошо, давай попробуем. Только если тигр не пойдёт за ней, то второго шанса у меня не будет.
— Ты не уверен в нём? — искреннее удивление прозвучало в голосе матери.
— Не знаю, я же полукровка. Ты сама мне говорила, что связь между тигром чистокровного оборотня и полукровкой разная.
— Поэтому обряд единения единственно верный, чтобы полностью решить твою проблему.
Женщина резко развернулась в сторону Азы. Девушке пришлось вжаться в стену и накинуть дополнительную защиту.
— Я подготовлю всё к завтрашнему дню. Тигру не нужно много времени для поиска. Проведём обряд в конце праздника.
Женщина ушла, оставив сына стоять и бессмысленно смотреть в одну точку. Тай ненавидел себя. Он прекрасно знал, что поступает подло, и его мучила эта мысль.
Он сделал два шага вперёд и упёрся головой в стену. Плечи мужчины поникли, он весь словно сжался. Аза не узнавала сильного начальника безопасности в этом измученном мужчине, но и жалости не испытывала. Он решил прибегнуть к запрещённому приёму, а не отказаться от неё, как должен был.
Она не хотела оставаться рядом больше ни минуты и потому ушла.
Танцевать и веселиться сил не было. Этот вечер в честь приезда казался издевательством. Она вновь попала в ловушку. В её жизни всегда кто-то другой решает, кого ей любить. От этой мысли голова закружилась, пришлось облокотиться о стену, чтобы унять слабость. Нужно было выйти на свежий воздух.
Она выбралась в зал — и тут же была подхвачена под руку Ару.
— Мне Филис подсказал, где тебя искать.
— Где он?
— Танцует с Варим.
Затуманенным взглядом Аза нашла пару, которая кружилась по залу. Восточная шаманка смеялась, а демон довольно улыбался.
— Мне нужно выйти.
— Я помогу.
Ару подхватил девушку под локоток и крепко прижал к себе. Голова у неё по-прежнему шла кругом, но медиум крепко держал свою спутницу и уверенно вёл к ближайшему балкону с возможностью выйти в сад. Он с кем-то здоровался и кланялся, но скорости не сбавлял.
Вскоре Аза почувствовала себя лучше. Они выбрались на дорожку. Ару тут же обнял её за талию и повёл в сторону тёмных алей. Наверное, со стороны они смотрелись как влюблённая парочка. Горькая усмешка прошлась по лицу эльфийки.
Пара добралась до ближайшей беседки, и Аза практически упала на скамейку. Она тяжело дышала, приходя в себя. Ару же встал в проходе и не двигался.
— Они хотят завтра совершить обряд единения… кажется, он так называется.
— Это одно из названий.
Голос мужчины звучал тихо и практически неслышно. Словно ветер. Девушка смогла сесть прямо и взглянула на собеседника. Его глаза светились неестественным светом. Кого-то подобное могло напугать, но не её. Она всецело доверяла этому мужчине.
— Я не смогу… ещё раз пройти через такое. — Азу тошнило от мысли, что кто-то вновь заставляет её выйти замуж против воли. — Попрошу Фила унести меня от сюда.
— Нет, это не выход. Он вновь будет искать тебя. Ты же знаешь.
— Предлагаешь мне поучаствовать? Думаешь, мы будем с ним замечательной парой?
Азу душила боль. Она смотрела на единственного мужчину, которого когда-то любила, и сходила с ума от боли. В это мгновение уже не имело значения ничто. Она столько лет боролась за свою свободу ради него, ради себя, а он… А что он?
— Попроси Варим помочь.
— Варим? Зачем?
— Она сможет увести зверя.
Аза тяжело вздохнула, пытаясь понять смысл идеи Ару.
— Как?
— Сам не знаю, но точно знаю, что если там будет она, то ты получишь свободу.
В голове эльфийки мысли путались и никак не хотели выстраиваться в линии, чтобы понять, о чём ей хочет растолковать Ару.
— Она шаманка, этот обряд по её части, — тихо проговорила Аза. — Хорошо, я попрошу её помочь. Надеюсь, что она не откажет.
В голове шумело, но она поднялась и в три шага оказалась рядом с магом. Аза уткнулась головой в плечо любимого мужчины и сложила свои руки на его груди. От Ару пахло чем-то свежим и родным. Таким далёким он стал после окончания школы, совсем не тем парнем, которого она знала в юности.
— Нам стоит вернуться обратно.
— Как долго ты пробудешь в нашем царстве?
— Пока не могу сказать.
Аза оттолкнулась от груди мужчины и подняла голову. Состояние пришло в норму, но стало паршиво. Хотелось хоть на секунду понять: чего она ждёт? Почему её сердце холодно с другими, а ради него живёт?
— Я не хочу подставлять Варим.
— Тигр никогда не пойдёт за той, что ему безразлична, — это факт.
Аза и сама это знала, но сейчас речь шла даже не о тигре, а о ней. Что будет с ней? Её чувства, о которых не знал никто, кроме бабушки и, возможно, самого Ару. Он очень сильный маг, трудно поверить, что он не понимает, как она относится к нему.
Ару протянул руку, и Аза приняла её. Обратный путь проходил в молчании, никому не хотелось возвращаться обратно, но и сбежать они не могли. Праздник утратил былую привлекательность, даже наличие некроманта со его страшными зверушками уже не волновало Азу. Она хотела, чтобы голоса и звон стаканов стихли, условности исчезли, а мужчина, который шёл с ней рядом, ответил на её чувства. Наивная мечта эльфийки, ради которой она жила уже многие годы.
Варим проснулась ближе к обеду, как и большинство гостей. Она довольно потянулась в кровати и обняла подушку. Вчерашний праздник, устроенный в честь приезда герцогини, прошёл довольно весело. Она много танцевала, наслаждалась весельем и общением. Впереди оставался ещё бал, пикник и летник праздник в городе.
Поднявшись с кровати, девушка подошла к окну. Солнце давно встало и светило ярко. Кто-то из гостей бродил по саду в ожидании обеда и вечернего мероприятия.
Девушка отправилась приводить себя в порядок, чтобы спуститься вниз. Она добралась до своих вещей и стала перебирать платья, которые привезла с собой. Выбор не особо богатый, но ей не хотелось ударить в грязь лицом перед знатными гостями.
Когда она была полностью готова, в дверь постучали. Знахарка открыла и замерла: на пороге стоял Ару. Он кивнул в знак приветствия и вошёл в комнату. Мужчина выглядел странно: явно не спал и был чем-то обеспокоен.
— Что-то случилось? — Варим нахмурилась и прикрыла дверь.
— Нет, но может. И это не связано с некромантом. Это касается Тая. — Ару резко развернулся и прямо взглянул на Варим. — Варим, мы знакомы с тобой много времени, и я никогда не просил тебя о чём-то, что хоть как-то бы навредило тебе.
В груди шаманки возникло странное предчувствие, что то, о чём попросит сейчас её друг, может стать чем-то важным. Мимолётное видение или сомнение, которое напугало её.
— Откуда столько официальности? — Варим подошла к мужчине и взяла за руку. Она мягко утянула его на диван и присела рядом. Руку она таки не выпустила, лишь мягко намекнула, что он может продолжать.