— Вы же общаетесь с Азой?
— Порою, — уклончиво ответила она, понимая, куда клонит оборотень.
Девушка тоже присела, решив, что угощать гостя чаем смысла не было. Мужчина пришёл к ней не за этим.
— Хотел попросить вас узнать у неё новости о её родственнице, или, возможно, она сама решит приехать в столицу.
От слов оборотня несло ложью. Варим видела, как энергия вокруг мужчины беснуется. Он хотел иного: хотел видеть Азу, но боялся спросить в открытую, приедет ли она в столицу, когда вернётся её бабушка с дроу.
— Я спрошу её, но вам стоит самому с ней связаться.
От такого предложения Тай весь сжался. Он прекрасно помнил, как защитница реагировала на него. Это мало походило на симпатию.
— Мы с ней в сложных отношениях, — уклончиво ответил оборотень.
Варим понятливо кивнула и поднялась со своего места, тем самым намекая гостю, что его короткий визит можно считать оконченным.
— Я попробую расспросить её, но ничего не обещаю.
— Буду признателен.
Тигр грациозно поднялся и, окинув задумчивым взглядом хозяйку дома, стремительно переместился к выходу.
Улица встретила его холодом и усилившимся снегом. Он передвигался быстрым шагом, не замечая ничего. Голова Тая была занята воспоминаниями о девушке, которую он упустил.
Глава 1
Работа никогда не была сильной стороной оборотней, особенно та, которая требовала прилежного послушания и усидчивости, в связи с этим у Тая в юности случались самые неприятные случаи. В отличие от чистокровных оборотней, полукровки так же обладали некоторыми характерными чертами, например умением мыслить более рационально. По этой причине его и взяли на работу при дворце.
Парень показал себя с выгодной стороны и пошёл на повышение, а желание достичь целей и полное отсутствие заинтересованности со стороны семьи благотворно повлияли на отношение к нему королевы. Она распознала в мальчишке талант и потенциал, которыми воспользовалась. За какие-то пятнадцать лет юный оборотень превратился в доверенного начальника безопасности.
После её ухода оставаться во дворце с каждым днём становилось всё сложнее. Король Ворис старался избавиться ото всех, кто служил его матери верой и правдой. Тай не стал исключением. Избавиться от оборотня напрямую возможности не было, поскольку его заслуги, в отличие от шаткого положения самого короля, не обсуждались.
Королю помог случай. Прямой наследник земли герцогства Тары, которое граничило с тигриными кланами, был под следствием и доверия не внушал, сам герцог погиб, а единственным наследником оказался полукровка. За всю историю королевства такие дети никогда не получали титула выше графа, но всегда наступает первый раз, и для Тая он настал.
Отправить полукровку подальше и занять разгребанием проблем герцогства стало идеальным решением для нового короля. В том, что парень влипнет по полной, молодой король не сомневался: уж слишком сильны были противоречия между магами и оборотнями в тех местах.
Тай тоже это прекрасно понимал и всячески оттягивал момент отъезда. Долго передавал дела, что-то доделывал. Отправил соглядатаев в свои земли, чтобы собрать нужную информацию, и заручиться поддержкой тех, кто мог быть полезен.
Жизнь во дворце научила его подходить к любому делу подготовленным, и, несмотря на свой взрывной характер, полукровка отличался умением думать и принимать верные решения.
Из замка он выехал ближе к посевной с большим караваном, который собрал в дорогу. Путешествовать один он не решился, поэтому пригласил с собой чету эльфов, которые согласились составить ему компанию по возвращении домой и присутствовать на первых порах его правления в новых землях.
Странная тройка, состоящая из полукровки-оборотня, импульсивной эльфийки и дроу, который набрал с собой целый отряд доверенных орков, отправилась в путь. Тай прекрасно понимал, что эльфы не смогут долго прикрывать его и следует самому подумать о своей защите. С этой проблемой он хотел обратиться к графу, как только тот вернётся, или попросить помощи у Филиса, который периодически появлялся с очередной бутылкой дорогого вина. Чем был занят этот огненный бродяга, не знал никто, но поведение демона казалось странным и слегка нереальным. Если бы бывший безопасник, а ныне герцог, уделил больше внимания своему знакомому, он бы, наверное, узнал о причине такого поведения, но пока у него самого проблем хватало.
Караван отошёл от столицы и направился на восток. Там располагался один из самых больших переходов в королевстве. Тащиться две недели до замка никто не собирался.
Орки угрюмо молчали. Вот уж кто не любил переходы. Да и сам оборотень был не в восторге, но обстоятельства складывались так, что его мнение мало что решало. Время поджимало. Эльфы и так сильно задержались, их ждали дела, поэтому тратить дни на переход никто не хотел.
К нему подъехал Элоу.
Дроу прекрасно чувствовал себя в седле и выглядел вполне счастливым. Тай даже немного завидовал этому тёмному. Как он смог найти общий язык со своевольной и взрывной эльфийкой, можно было только догадываться, но парочка смотрелась вполне гармонично.
— Ваше сиятельство, — с постной миной слегка поклонился Элоу, чем вызвал злобный оскал того, к кому обратился. На дроу подобная «улыбка» не произвела никакого впечатления, и тот выдал лишь сухую ухмылку. — Привыкай. Скоро тебя именно так и будут величать.
— Спасибо за напоминание.
Лошадь под оборотнем дёрнулась, но он мёртвой хваткой удержал её на месте.
— Не стоит так нервничать, к вечеру будем на месте. Остаться надолго не сможем, но не переживай, я оставлю тебе пару своих ребят.
— Считаешь меня таким беспомощным?
— Нет, что вы, ваше сиятельство, но положение обязывает быть во всеоружии. Времена нынче сложные, непредсказуемые.
— И то верно.
Молодой оборотень выглядел подавленным и осунувшимся. Его жизнь менялась в корне, а за плечами были лишь те, кого он недавно даже не знал. Тай не сомневался в дроу, который, видно, засиделся в столице после возвращения, раз решился на путешествие.
— Не переживай, оборотень, ты ещё повоюешь.
Кровожадная, предвкушающая улыбка истинного убийцы расплылась на лице сына тёмного леса. Тай никогда не понимал, как среди тех, кто чтит жизнь во всех её проявлениях, может быть столько жажды убийства. Эльфы всегда казались противоречивыми и непонятными, а Элоу больше, чем все остальные. Проблема заключалась в том, что Тай совершенно не хотел воевать. Его терзали сомнения, тоска и оглушительная пустота. Он даже написал матери, что нуждается в ней, но пока она не ответила. Смерть мужа освободила её окончательно от навязанного брака, и она совершенно не горела желанием возвращаться в дом, где всё напоминало о прошлой, несчастливой жизни.
Дорога медленно вела караван к переходу, который должен был перенести их в его герцогство. Переход в самом герцогстве располагался всего в нескольких часах от замка, поэтому к ужину новоявленный герцог должен был быть на месте. Для тех, кто хотел попасть поскорее в тёплый дом, перспектива вполне приемлемая.
Когда впереди показалось каменное изваяние перехода, отряд прибавил ходу. Пусть и весна уже стояла на пороге, но пронизывающий ветер по-прежнему не давал покоя тем, кто выбирался на открытую местность. А переход располагался именно так: открытый со всех сторон.
Переброска через портал караванов для этого места была делом привычным и обыденным, поэтому, дождавшись своей очереди, герцог со свитой спокойно прошли в серое марево и оказались на точно таком же открытом пространстве — только в этой стороне ветер дул сильнее, а недалеко виднелся тёмный хвойный лес.
Тай вдохнул полной грудью знакомый сухой воздух и поморщился.
Охрана оперативно проверила всё снаряжение и груз и готова была ехать дальше. К молодому мужчине подъехала Эран. Женщина носила традиционную эльфийскую походную одежду и не скрывала свою внешность.
— Миленько тут у тебя. Лес прекрасный.
Её слова вывели мужчину из оцепенения, в которое он впал после перехода, охваченный старыми, казалось, забытыми эмоциями и воспоминаниями.
— Я не был тут давненько, последний раз — когда искал брата. Эти места никогда не вызывали во мне трепетного отклика.
— Теперь будут. Едем, я проголодалась. Вы же, ваше сиятельство, не дадите даме умереть с голоду?
На эту реплику Тай усмехнулся и кивнул.
Путь проходил по лесной дороге, которая вывела их к полям. Впереди маячили скалы и замок, который издалека казался прижатым к ним. Огромное серое строение отделялось лишь небольшим леском от серых глыб, навалившихся следом. Такое устройство являлось классическим для этих земель — как для оборотней, так и для магов.
Воспоминания накатывали на мужчину по мере приближения к дому. Он всё отчётливей понимал неизбежность своего возвращения. Эльфы, как только это стало возможно, окружили его с двух сторон и в молчании сопровождали до самих ворот, которые тут же открылись, пуская караван во внутренний большой двор.
Его встречал старый управляющий — маг земли средней руки. Он служил в замке, сколько себя помнил Тай. Высокий, уже седовласый и статный мужчина, по сравнению с его отцом всегда выглядел на высоте, как и сейчас. Он подошёл первым к молодому хозяину и коротко поклонился.
Слуги подбежали следом и стали помогать оркам разбирать грузы.
— Ваше сиятельство, — старый слуга окинул внимательным взглядом хозяина и его гостей, — как вы просили, мы приготовили амбары для зерна и провизии, также готовы все необходимые хозяйственные кладовые в доме.
— Спасибо, Акот. Мы бы хотели немного передохнуть с дороги. Леди Дарик с мужем останутся у нас в гостях на несколько недель.
— Будем рады. Идёмте, не стоит стоять на ветру. — На лице Акота не дрогнул ни один мускул.
Управляющий развернулся, предварительно указав направление для господ. Он пропустил гостей и господина вперёд, как того требовали правила, а сам последовал следом на некотором отдалении.