Тигр толкнул лобастой головой девушку в бок и рыкнул. Затем подсунул голову под руку и упёрся огромной головой в живот женщины. Она резко отшатнулась, чем вызвала неудовольствие зверя.
Он зло фыркнул. Чужие запахи, иллюзия доставляли неудобство, вызывая раздражение.
— Хорошо, ты меня нашёл. А что дальше? — нервно спросила девушка, цепляясь за огромного зверя в попытке подняться.
Нога болела, но уже гораздо меньше. Варим была хорошим лекарем, потому простое растяжение не слишком заботило её. Через несколько минут она будет в полном порядке, нужно лишь подождать.
Тигр многозначительно посмотрел на свою спину.
— Это тоже часть традиции?
Животное отрицательно махнуло головой.
— Я в порядке. Мне нужно совсем немного времени для восстановления. Но ты прав, нужно возвращаться, в этом лесу мне не по себе. Уж прости, тигр, но он меня пугает.
Зверь оглянулся. В лесу действительно было что-то неправильное. Словно кто-то следил за ним. Наблюдал из-за кустов невидящим замершим взглядом. Для верности большая кошка грозно зарычала в пустоту.
Предупреждая, что вполне может убить, если кто-то попытается отнять его женщину.
— Я того же мнения. Уходим.
Девушка все же забралась на спину тигру. Он шёл быстро и легко, пока его наездница тихо лежал сверху, обнимая его за шею.
По счастью, уйти далеко она не успела — свалилась в первый овраг, поскользнувшись на мокрой траве. Поэтому для того, чтобы выйти из леса, понадобилось не так много времени.
Лунная ночь открыла прекрасную картину при выходе из леса. Тигр вышел чуть в стороне от того места, куда привели эльфийку. Она сползла со спины зверя и встала на ноги.
Огромный диск освещал поле и несколько деревьев, которые росли посредине, как небольшой островок. Их тёмные тени казались неестественными в таком свете.
— Красиво… — Шаманка оглянулась: тигр стоял позади. — Почему мы вышли в другом месте, а не где собрались гости?
Огромная кошка фыркнула и пошла вперёд.
— А ты умный тигр. Пожалуй, я тоже не горю желанием с ними встречаться.
По её телу прошла дрожь. Вся затея казалась нелепой и безумной, а стечение обстоятельств — пугающим и сумасшедшим. Вот только как теперь распутать этот безумный клубок, Варим не знала, а спокойствие тигра её пугало ещё сильнее.
— Завтра меня ждёт непростое утро.
Лёгкий вздох вырвался из её груди, и она последовала за своим тигром.
Утром первое, что хотел сделать Тай, — это спрыгнуть с самой высокой башни. Оборотень долго лежал с закрытыми глазами, боясь даже пошевелиться. Ему казалось, что как только он сделает хоть одно движение, события начнут тут же своё бешеное движение.
Он прекрасно понимал, что это абсолютно детский поступок и взрослые мужчины, видавшие самые страшные вещи в этом мире, так себя не ведут, но ничего не мог с собой поделать. Тай ожидал чего угодно, но только не того, что произошло. Как его тигр мог перепутать девушек? Почему там оказалась Варим? Отчего вдруг его свирепый зверь, который никогда не поддавался управлению, решил выбрать эту шаманку?
Несчастный герцог погружался в себя, пытаясь найти ответы на многочисленные вопросы. Шоковое состояние от того, что произошло с ним, наконец ушло, но легче ему не стало.
Варим. И что ему с ней делать? Тигр был доволен, а значит, она подходит с точки зрения зверя, но вот с точки зрения его — Тая… он не имел ни малейшего понятия.
Как мужчину, она могла его привлечь, тут не было никаких сомнений. Варим — красивая, яркая, умная, нежная и способная на понимание.
На этом мысль оборвалась, встретившись с внутренним довольством зверя.
Глаза пришлось открыть. Его комната, его кровать, его окно, возле которого стояла девушка в его же рубахе и нижних штанах наподобие тех, которые она часто носила.
Пришлось сесть в кровати, подтянуть одеяло выше, потому как под ним он был абсолютно нагой. Голова слегка кружилась от выпитого зелья. Мать его чем-то опоила вчера — настолько сильным, что мысли до сих пор с трудом приходили в голову.
Девушка бросила на него косой взгляд, но от окна не отошла. Это к лучшему, потому как для начала нужно разобраться с собой.
Потому мужчина мотнул головой, проясняя мысли, затем молча поднялся с кровати и, завернувшись в одеяло, тихо скрылся в гардеробе, плотно прикрыв за собой дверь.
Сползая по стене вниз, Тай тихо застонал. Во рту творился ужас, в голове — полный кавардак, а на сердце царствовала пустота. Такая беспросветная и безжалостная, что даже чокнутый некромант казался простой неприятностью по сравнению с тем, во что превратилась его жизнь не далее как вчера вечером.
Нужно было одеться, выйти и поговорить с ней.
Взглянуть в глаза женщине, с которой, по обычаю его предков, они теперь пара, связанная обрядом единения.
— И какого дикого кота ты выбрал заместо Азы её? Что я не увидел в этой восточной шаманке?
Тихий собственный шёпот привёл в чувство и дал понять, что он не спит.
Нужно взять себя в руки.
Одевался герцог в спешке, но тем не менее смог попасть в рукава и штанины и не перепутать верх с низом. Затем протёр лицо и руки мокрым полотенцем, которое нашёл на столике для бритья, и, наконец, вышел из своего убежища.
Девушка стояла ровно там, где и до его позорного побега. Она так же смотрела в окно — и никак не отреагировала на его возвращение.
Медленно подошёл и встал за её спиной. За окном рассвело, но утро было ранним.
— Варим?
Он тихо позвал её по имени, не зная, как обратить на себя внимание и что делать дальше.
Девушка слегка развернулась и взглянула на него своими огромными тёмными, словно ночь глазами. От неё пахло лесом и какими-то восточными травами. Так она пахла и вчера. Тигру этот запах казался родным и близким.
— Мы же не сможем сделать вид, что ничего не случилось?
Её тихий шёпот, словно огромный камень, разбивший стекло вдребезги, пронзил оборотня.
— Нет, не сможем. Нас видели слуги, а в комнате стоит тотем, а он принял пару.
— Так и знала, что ничем хорошим эта прогулка по лесу для меня не закончится.
Девушка лишь слегка улыбнулась и вновь устремила свой взгляд в сторону улицы.
— Как ты там оказалась?
— Решила поиграть с судьбой. Сделала одолжение Азе, дала шанс уйти, но не учла одного: лес всегда прикроет эльфа, даже если он нечистокровный. Ты никогда бы её там не нашёл, если бы она не захотела. Я всё утро об этом думаю. Ты бы не нашёл, так зачем она просила меня там оказаться?
Тигр внутри лишь фыркнул на это замечание. Он прекрасно мог выловить хоть стаю эльфов, если бы захотелось, но это ему было совершенно не нужно. Он видел след эльфийки, видел магический заслон, но даже не пошёл в ту сторону. Он её игнорировал с самого начала охоты. Он шёл на запах леса и диких трав юга.
Девушка казалась раздосадованной, надломленной и напуганной, хотя и скрывала это. Сейчас, глядя в окно, она делала ровно то же, что и он несколькими минутами раньше в кровати, — закрывала глаза.
— Варим, она не смогла бы. Этот обряд, он сильнее магии, он связывает саму суть.
Тай говорил тихо, боясь навредить. Да, тигр создал удивительную ситуацию: одна половина его ни черта не понимала, а вторая признала пару с такой скоростью, что становилось страшно.
— И что теперь делать? Я так понимаю, мы вроде как женаты. Я правильно думаю?
— Да.
— Родители будут рады, — неожиданно пошутила девушка.
Тигр ответил кивком и запустил пятерню в непослушные волосы.
— Наверное, нам стоит немного привыкнуть к этой мысли. Потому как я до сих пор не понимаю, почему… почему я пошёл за тобой.
Девушка тихо вздохнула и развернулась.
Она была чуть ниже эльфийки. Ей пришлось поднять голову, чтобы заглянуть в глаза зверю.
— Твой тигр. Он всю ночь мурчал рядом со мной. Я ему точно нравлюсь — это тебе могу сказать с полной уверенностью.
Уверенная и честная. Только сейчас Тай начал замечать очевидные факты. Она его не боялась — лишь волновалась и переживала. Кроме этого, Варим обладала спокойным, рассудительным, но при этом сильным характером.
— Нравишься.
Девушка кивнула и дёрнулась, обняла себя руками. Её слегка потряхивало от пережитых эмоций и событий.
— Пошли в кровать, я отдам тебе одеяло.
— Пошли.
Тай завернул девушку в тёплый кокон, а сам пристроился рядом.
Раньше дознавателю приходилось иметь дело с пострадавшими, и он прекрасно знал, что состояние Варим очень близко к шоковому. Да и его не лучше.
Откинувшись на подушке, Тай молча взирал на потолок над кроватью.
— Варим, этот брак нельзя расторгнуть. Мне жаль, но нам придётся как-то научиться жить друг с другом.
— Ты на меня злишься? — Девушка немного развернулась к нему. — Я оказалась в лесу, пыталась помешать ритуалу.
— Нет, не злюсь. Если честно, я думаю, что так даже лучше. Я ведь знал, что безразличен, но пытался. А предложение матери как последний шанс — манило.
— Если бы я не была в лесу, ты бы смог её найти?
Тай медленно развернулся к девушке.
— Нет, — честно признался оборотень. — Не хотел её искать с самого начала. Тигр не пошёл по её следу, поэтому, Варим, не на кого злиться.
Девушка шокированно смотрела на оборотня. Его спокойствие, смирение с ситуацией пугали, заставляя трястись от понимания безысходности ситуации. Он не отпустит, никогда не отпустит.
— Я не смогу уйти от тебя, верно?
— Не сможешь, но я прекрасно понимаю всю абсурдность ситуации и готов идти на уступки. Хочу, чтобы мы нашли общий язык, я не желаю враждовать с тобой.
Тяжёлый вздох вырвался из груди шаманки.
Разговор давался тяжело, но необходимо всё прояснить сейчас, чтобы иметь возможность идти дальше. Девушка никогда не бегала от судьбы и достойно переживала даже самые сложные её моменты, когда смерть буквально стояла в шаге от неё. Именно тогда Варим поняла цену правды и смысл силы и духа, раскрыла в себе новую грань своего характера.