- Вы можете ей помочь?! - резче, чем следовало, спросил Хагер. Он и без старика понял, что та одутловатая тварь имеет прямое отношение к нападению на Красные пески. Похоже, призраки тоже эволюционируют. И если уже сейчас они способны принимать вид человека, пусть и не очень искусно, то что будет еще через неделю? Через месяц?
- Положи ношу свою к ногам матери нашей, - проговорил служитель.
Хагер осторожно положил Руни у основания статуи. Сам отошел, но недалеко - чтобы все видеть.
Седовласый встал перед девушкой на колени, обхватил себя за плечи, начал молиться. Ему вторили голоса остальных служителей. Их негромкие слова поднимались к потолку и кружились там, обретая собственную жизнь.
Хагер, в нетерпении, не знал, куда себя деть. Ему казалось, что со времени начала песнопений прошло уже не меньше часа. Голоса слышались со всех сторон. Причем они изменялись, в их словах появлялись новые оттенки и эмоции. Ощущение, будто с каждой секундой количество говорящих увеличивается. И каждый из них желает обязательно донести до воина свои мысли и переживания.
Наконец, седовласый простер руки над Руни, коснулся ее лица.
Тишина.
Голоса смолкли.
Хагер подбежал к ловкачке. Та по-прежнему не шевелилась. Трещины на ее коже стали меньше, но не исчезли вовсе.
- С ней все в порядке? - не веря в положительный ответ, спросил воин.
- Нет, - покачал головой служитель. - Мы не в силах полностью исцелить ее недуг. Мы можем только сделать так, чтобы он не убил ее сразу. Теперь она будет спать. А мы - молиться за нее и за таких, как она.
- Их много?
- Нет. Но наша мать говорит нам: это только начало. Зло пришло в Форсвейм. Его гнилостные миазмы отравляют воздух, воду и землю. Многие герои падут, прежде чем зло будет обезглавлено.
- Так... - Хагер пытался сосредоточиться. - Вы знаете, как снять проклятие? Полностью снять.
- Мы - нет, - развел руками седовласый. - Тебе придется отправиться на север. Придется везти ее с собой. На севере, в горах Праха, найди Слепую мученицу. Если кто и сможет помочь исцелить недуг - так это она.
- Горы Праха, - повторил Хагер. - Спасибо, - снова поднял Руни на руки.
- Да станет твоей спутницей Акмора, воин, - кивнул служитель.
- Обойдусь... - проговорил про себя Хагер и направился к выходу. У самых дверей натолкнулся на только-только зашедшую в храм троицу: мужчина-вор и женщина-заклинатель тащили под руки бугая-воина, чье лицо рассекали глубокие кровоточащие трещины. Парочке явно приходилось нелегко - оба взмокли и тяжело дышали. Но товарища все же доволокли.
Хагер невольно улыбнулся: каково им будет услышать, что ношу придется транспортировать к горам Праха? Путь-то неблизкий. А если в их группе всего трое, то попотеть придется изрядно.
Несмотря на то что служителям Акморы так и не удалось снять с Руни проклятие, настроение Хагера все же немного улучшилось. Впереди есть цель, есть надежда. Главное не опускать руки и постараться найти слова для Сарфа. Лучник наверняка припомнит воину все его грехи, из-за которых ловкачка попадала в беду. И ведь будет прав.
В гостинице царила тишина. Посетителей в зале было всего двое. Да и те мирно спали за столами. Первым делом Хагер отнес Руни в свою комнату, уложил на кровать. Затем прошелся по комнатам спутников, стуча и дергая двери. Похоже, никого из них еще не было. Скверно. Где всех их теперь искать? Когда и в каком состоянии вернутся? Очень не хотелось терять время. Пусть седовласый уверял, что прогрессировать недуг не будет, - кто его знает, как повернется на самом деле?
Хагер вернулся в комнату, облачился в доспехи, закинул за спину меч. Только так теперь и ходить. Да и спать, по-хорошему, тоже так бы. Жаль, что наутро будешь чувствовать себя битым палками, отчего порядком снизится половина характеристик.
Воин спустился в зал, попросил хозяина сообщить ему, если в гостинице появится Сарф, Арагна или Брандин. Сам вернулся в комнату. Руни действительно выглядела спящей. Если бы не следы от трещин на коже, и не скажешь, что больна.
За окном смеркалось. Фейерверки взлетали в небо все чаще. Прямо Новый год, не иначе.
Воин сидел на стуле, когда в комнате стало светлее. Поначалу Хагер подумал, что всему виной очередной праздничный залп, но нет - свечение исходило из точки в самой комнате. Из точки, постепенно увеличивающейся в размерах.
Акмора?
Точка превратилась в сверкающую сферу, раздалась в стороны, заполнив большую часть комнаты. Внутри сферы парила черноволосая богиня.
- Приветствую тебя, герой, - проговорила мелодичным голосом. - Рада видеть тебя в здравии. Я знала, что новые тяготы не в силах сломить тебя. Форсвейму нужны...
- Прошу прощения, светлая Акмора, - перебил ее Хагер. Он понятия не имел, как надо разговаривать с божеством, но слушать пустые вступительные слова, скорее всего, не несущие ничего действительно полезного, - не хотел. - Форсвейм изменился. Зло ходит среди его добрых обитателей. Прячется за масками. Как бороться с ним? Как вернуться домой?
- Ты прав, герой, - кивнула Акмора, отчего ее длинные волосы заиграли бушующим водопадом. - Зло пришло в Форсвейм извне. Оно пожирает мир, калечит его обитателей. И спасения от него нет. Оно уже простерлось над всем Форсвеймом и торопится поработить его. У зла есть помощники - Потрошители. Существа, которым неведома жалость. Они идут по дорогам и сеют смерть. Но не стоит впадать в уныние. Шанс вернуться в родной мир остается у каждого, кто будет достаточно мудр и смел. Кто сможет собрать Ключ. Ключ состоит из пяти частей - по числу Островов. Тебе придется побывать на каждом Острове и отыскать все части Ключа. Собранные вместе, они откроют дверь в твой родной мир.
- Как выглядят части ключа? - спросил Хагер.
- Для частей, как и для целого, нет единого образа. Для каждого героя он свой. В каждой части ключа заключена сила стихий. Каждая часть привязывается к своему хозяину и не может быть потеряна, украдена или продана. Только с мертвого тела часть может быть снята.
Хагер потянулся к вещевому мешку, попытался достать странный предмет, добытый недавно, назначение которого так и не удалось выяснить.
- Это и есть первая часть ключа, - на лице Акморы появилась улыбка. - Ты не сможешь его использовать, пока не найдешь остальные части.
- Почему такие сложности? - не понял воин. - Почему просто не открыть дверь? Или хотя бы свалить куски в одном месте?
- Зло вынуждает нас быть осторожней, скрывать свои действия. Мы оказались не готовы бороться в открытую. Слишком слабы, чтобы выступить с непокрытой головой.
- Но Потрошители все равно узнают о Ключах!
- Именно поэтому каждый Ключ разделен на части. А каждая часть живет своей жизнью. Прислужникам Зла не удастся собрать их или уничтожить. Рано или поздно каждый герой сможет найти все части своего Ключа.
- Если раньше не протянет ноги... - невесело ухмыльнулся Хагер.
- К сожалению, - согласилась Акмора. - Прощай, герой.
- Подожди... - Хагер подался к начавшей тускнеть сфере. - Ты можешь излечить ее? - он указала на Руни. - До нее дотронулся один из... Потрошителей. Это какое-то проклятие. Твои служители не смогли нам помочь... Сказали идти к Слепой мученице...
- Мне очень жаль, - голос богини звучал будто издалека. - Зло лишило меня прежних сил. Вам действительно придется идти к горам Праха.
- Она снимет проклятье?! - Хагер уже кричал в полный голос. - Снимет?!
- Да...
Он не был уверен, что ответ ему не послышался. Сфера сжалась в светящуюся точку - и исчезла.
Еще некоторое время воин сидел, обдумывая услышанное. В то, что некое "Зло" - это плод задумки разработчиков игры, он не верил. Сбой, глюк... вирус. Больше всего похоже на вирус. И вирус, который активно внедряется в основной код игры. Одни процедуры просто блокирует, например, выход в реальный мир. Другие переписывает или заменяет - появление реальных болезненных ощущений, настоящая смерть. Третьи создает новые - отсюда нападение Потрошителей и монстров из тел мертвых игроков. Какую цель преследовали создатели вируса, сейчас не так важно. Скорее всего, все дело в деньгах. Так или иначе. Утопить конкурента, сорвать официальный запуск игры, взять контроль над ней... Плевать! Куда важнее то, что появился шанс выбраться. Шанс, откровенно говоря, невеликий и шаткий, но это лучше, чем ничего. Похоже, защитная система игры генерирует некие скрипты, которые, объединенные в одну процедуру - Ключ, смогут сломать блок, выставленный вирусом. Плохо, что таких скриптов целых пять. Нет бы один - уже сейчас можно было бы отправляться домой. Уж там никакие проклятия Руни не страшны.
Хагер поднялся, прошел к окну.
"Соня..." - попробовал он на языке имя. Непривычно, будто принадлежит другому человеку - не той девчонке, что лежит на его постели без движения. Впрочем, другой и принадлежит. Какая она, настоящая?
В зале послышался стук двери, голоса. Хагер нарочно не стал закрывать дверь в свою комнату: боялся пропустить появление кого-то из оставшейся троицы. Предупреждение хозяина - это хорошо, но тот вряд ли торчит за стойкой целый день.
Быстрым шагом воин вышел из комнаты, наполовину спустился по лестнице. Ему показалось, или он действительно вспугнул их? В зале стояли Брандин и Арагна. Оба в карнавальных костюмах. Заклинатель примерил на себя строгий фрак с высоким цилиндром. Ведьма же нарядилась во что-то кожаное, но небольшое - куча ремней и немного прозрачной черной сетки.
Они стояли метрах в трех друг от друга. Взбудораженные - либо после очередной ссоры, либо намеревались заняться куда более интересным делом. А он помешал.
Хагер внутренне усмехнулся. От ссоры до постели не так далеко, как оказалось? Не хотелось ребят огорчать, но с сексом у них сегодня вряд ли что-то получится.