— Вон, видишь, — сказал он, обращаясь к Лексу, — куча дров лежит если расколешь к вечеру, то возьму тебя, слово даю, если не расколешь, накормлю, на сколько наработал и со двора погоню, согласен на такой расклад?
Неожиданно для трактирщика парень обрадовался и сразу согласился с таким предложением.
Жако показал, где лежит колун и клин, пошел в харчевню, хваля себя за сообразительность. Ни один деревенский мальчишка не брался за колку этих дров, которые трактирщик купил задешево, и хотел также задешево их расколоть, но первый же кандидат на работу, увидев витые, сухие чурки, сразу загнул цену в два раза выше обычной. Вот и лежали дрова уже второй год, ожидая очередного глупого кольщика.
Я сложил наши мешки у забора, посадил на них Василину и взял в руки колун. Он был неплох, в меру острый и тяжелый, ручка была из плотного дерева, без единой трещинки.
Отложив инструмент, я нашел достаточно приличную чурку, чтобы она могла служить подставкой. Когда разглядел кучу дров, сразу понял, почему мне сделано такое предложение. Мальчишка моего возраста не смог бы расколоть такие дрова до вечера.
— Интересно, — подумал я, — если расколю все дрова, сдержит ли хозяин свое слово?
Но долго раздумывать было некогда, и я принялся за работу, вспоминая дедовы уроки.
Часа через три Жако, закончил возню с приготовлением еды и вспомнил, что у него колются дрова.
Он вышел во двор и застыл в удивлении. Вместо кучи высохших до звона чурок лежала гора колотых дров. Среди этой горы виднеласьобнаженная по пояс фигура мальчишки, мерно работавшего колуном.
Жако подошел ближе и, поглядев на перевитую мышцами спину парня, решил.
— От такого работника отказываться глупо. Эй, парень! — крикнул он, — остановись, надо поговорить.
Мальчишка воткнул колун в пень, и подошел к Жако, глядя, на него уважительно, но без всякого страха.
— Как ты там сказал, тебя зовут? — переспросил хозяин, — а, Лекс, понятно. Послушай, Лекс, я тебя беру на работу, ты мне подходишь, будешь пока с сестрой жить в пристройке к конюшне, там стол есть два табурета, спать на сене можно. Попону возьмешь для тепла. Кормить вас буду два раза в день, как всех работников, ну а дальше посмотрим, если себя покажешь, может, раз в десятицу медяк тебе определю. Ну, там дальше видно будет. Согласен?
— Согласен хозяин, — в ответ сказал мальчишка.
— Тогда пошли со мной, сказал трактирщик и повел нанятого работника знакомиться с новым местом жительства.
Мы сидели с Василиной за шатким старым столом и усиленно работали ложками. Видимо наш хозяин умел ценить хороших работников, потому, что налил горшок похлебки до самых краев, и она была отнюдь не жидкая. Во время еды я внушал девочке, как она должна себя вести и главное ни при каких обстоятельствах не снимать платок. Та вроде понятливо кивала головой, но меня не оставляло неприятное чувство, что долго мы здесь не пробудем и что-то обязательно случится.
После обеда Василина стала зевать, я уложил ее на сено, закрыл попоной, и она почти сразу засопела.
Я же пошел на двор. Надо было выполнять свою часть договора, расколоть все чурки до конца дня.
В это время в храме Ордена всего в сорока лигах от деревушки Скрыновки, где стояла харчевня Сьера Жако, в городке Шиял, был небольшой переполох. Храмовый артефакт, молчавший последние сто лет неожиданно пришел к жизни. Местные служители, давно забывшие, что надлежит делать при таком событии, полдня заполошно бегали вокруг него, прежде чем догадались отправить нарочного в столицу графства. Но отправлять никого не понадобилось. К вечеру в ворота городка въехала небольшая процессия, впереди ехали два огромных воина в белых одеждах и масках, на груди у каждого висели большие золотые диски. За ними следовал с десяток одоспешенных воинов.
Столпившиеся на улице горожане шептались.
— Паладины Безликого, приехали, неужели у нас опять завелась скверна.
Процессия проехала по главной улице Шияла и медленно втянулась в ворота храма.
Их уже встречали служки, которые сразу снимали седла с коней и вели их в конюшню. Воины привычно прошли в казарму, которая была выстроена специально для таких случаев. А паладины, звеня серебряными шпорами, прошли в прямо в храм. Они подошли к высокой стеле в центре круглого зала и склонились перед изображением Безликого.
Проведя ритуал, они отправились в покои местного адепта, где служками уже был накрыт стол, для почетных гостей. Они сдвинули свои белые маски на затылок, сели на приготовленные для них места, строго глядя усатыми лицами на адепта.
После секундной заминки один из них сказал:
— Мы слушаем тебя, брат Марин.
Лунообразное лицо адепта, стало озабоченным, он встал, и начал докладывать.
— Позавчера поздно вечером сработал храмовый артефакт. К, сожалению, у нас в храме уже давно нет адепта, который бы понимал, его работу. Мы вчера целый день пытались разобраться, что произошло, и пришли к выводу, что неподалеку от нашего городка открывался портал. Но к середине дня вновь были замечены слабые всплески магии в том же направлении. В связи с этим сегодня мы планировали послать нарочного с извещением об этом событии в графство.
Один из паладинов побарабанил пальцами по столу.
— Скажи брат Марин, ты дурак или притворяешься. Ты прекрасно знаешь, что должен был сделать, как только артефакт подал знак.
К нашему приезду ты должен был уже выезжать из леса с докладом, сколько проклятых еретиков и магов предано очистительному огню, а все артефакты найденные у них, должны были быть запротоколированы и приготовлены к сдаче в хранилище.
Адепт упал на колени.
— Братья паладины во имя Безликого, кому я бескорыстно служу много лет, дайте шанс искупить свою ошибку, клянусь, я ее исправлю.
Паладины, оглядев богатый стол, посмотрели друг на друга.
— Хорошо, брат Марин мы дает тебе твой шанс, иди и приведи нам тех, кто нарушил покой нашего мира.
Тряся своими телесами, адепт опрометью кинулся из храма.
Оставшиеся одни паладины громко рассмеялись.
— Ты хорошо придумал Тревор, — воскликнул молчавший до сих пор паладин, — Хоть посидим без свидетелей, ты видел его габариты, с ним бы никакого вина не хватило. Ладно, давай наливай, давно я красного бохсайского не пил. До завтра есть еще времени. Если эта бестолочь сегодня ничего не нароет, придется нам завтра по лесам мотаться.
Получилось! — победно воскликнул Алник и вытер рукавом потный лоб. Он устало сел на табуретку. Перед ним в воздухе, окруженный серебристым ореолом медленно вращался портальный жезл. Маг повернулся к Эдриель, наблюдавшей за его действиями, и сказал.
— Я могу определить до сентина место, куда они попали. Ну, что пошли?
Эдриэль, с презрительной усмешкой ответила:
— Алникатерр, ты совсем одряхлел и ничего не соображаешь. Куда пошли?. Там, скорее всего, работает отряд паладинов, которые вынюхивают, что понадобилось магам Барьера в этом месте. Клянусь, если только мы разыщем Василину, ты ее будешь видеть, только будучи в гостях у меня и никак иначе, в моем доме порталами не разбрасываются.
Лицо Алника на миг приняло плачущее выражение. Он тяжело вздохнул.
— Эдриэль, ну, сколько можно! Я же переживаю за внучку ничуть не меньше, чем ты. Ладно, командуй, раз я от расстройства уже совсем ничего не соображаю.
Эдриэль повернулась и коротко отдала приказ стоящему сзади нее эльфу, тот быстро выбежал из комнаты.
— Алник, — сказала она, — сделай так, чтобы вы вышли из портала за поллиги от места, где очутилась Василина, и не забудь, о маскировке, ты же знаешь эти амулеты Ордена, это старье отстало от наших разработок на сто лет. Так, что если ты сделаешь все, как надо, нас просто не заметят. Но надо сделать так, чтобы нас еще не слышали.
И поторопись, по моим прикидкам еще несколько часов и паладины будут в точке выброса.
Прошло около часа, и во дворе дома появилась странная компания. Одетый в кожаный костюм маг, без мантии выглядел почти глистой. Рядом с ним стояли десять эльфов в своих маскировочных накидках с луками, поодаль блестел начищенными доспехами Брени, и за ним, одетая во все черное и выше всех на голову, стояла Орха.
Маг поднял сверкающий жезл и обвел им окружность в воздухе. Мгновенно внутри окружности появился проход в густой лес, маг отошел в сторону и стоявшие за ним воины, осторожно прошли в проход, готовые в любой момент начать схватку. Алник бросил прощальный взгляд на двор, махнул Сиэль, стоявшей рядом с бабкой, и последним зашел в портал, который бесшумно закрылся за ним.
Глава 12
Когда портал закрылся, в поисковой команде никто друг с другом не разговаривал, все было обговорено на сто раз.
Темная фигура высшей размылась в воздухе и исчезла, десяток рейнджеров-эльфов бесшумно вслед за ней растворился в лесной чаще.
Маг с Брени почти также бесшумно последовали за ними.
На прогалине у ручья тем временем два десятка слуг Ордена пытались понять, что здесь происходило, и в результате вся травабыла вытоптана, как будто по ней проходило стадо коров. Потный брат Мартин носился со своим амулетом, который периодически вспыхивал, и показывал, что здесь, что-то произошло. Больше всего изменений было рядом с костром. Один из вояк, который немного разбирался в следах, сказал Мартину.
— Господин адепт, еще немного такой суеты, и тут никто ничего не разберет. Надо, чтобы все вышли с поляны, и только после этогоначать разбираться в, том, что здесь приключилось.
Почти рядом с этим следопытом, за деревом стояла Орха и насмешливо улыбалась, слушая рассуждения глупого реакла. Понаблюдав еще несколько мгновений, она скрылась в лесу, чтобы через пару минут внезапно появиться перед отрядом эльфов.
— Слушай Высшая, — прошипел десятник, — еще немного и в тебя попала моя стрела.
Орха улыбнулась.
— Но ведь не попала.
— Мы прошли разгромленный лагерь наемников, с парой высосанных трупов, это твоя работа? — снова спросил ее десятник.