К вечеру утес все же начал расти в размерах, и мы оказались в его тени. Ручей, вдоль которого лежал наш путь, постепенно уходил все ниже, и скоро его шум доносился из глубокого ущелья. Вскоре мы очутились по дороге зажатой с одной стороны огромной скалой, а с другой пропастью. Глядеть в пропасть было жутко, и мы невольно жались кпочти монолитной громаде утеса. Когда перед нами появилось полуразрушенное строение, Гердан скомандовал остановку.
На мой вопрос, не это ли и есть, обещанный нам замок, он засмеялся и объяснил, что это останки караульного поста.
— Здесь самое удобное место для него, десяток человек может сдерживать врага очень долго.
Действительно, только сейчас до меня дошло, что перед этим строением дорога резко поворачивает вокруг утеса, и сужается так, что к проходу может подъехать только одна телега и пройти не больше трех-четырех человек.
Я посмотрел вверх, огромный черный утес, казалось, нависал прямо над головой.
— А если подняться на утес и зайти в тыл обороняющимся? — спросил я у Гердана.
Тот пожал плечами.
— Ну, если у нападавших будут крылья, чтобы туда попасть, тогда возможно и такое, — был его скептический ответ.
Когда мы дошли до останков здания, оказалось, что над ним частично сохранилась черепичная крыша. И там вполне можно было переночевать, не боясь, что снова пойдет дождь. Дальше дорога начинала расширяться, а еще метров через пятьдесят стена утеса резко поворачивала влево, и на горизонте открывался далекий силуэт черного замка.
Уже начинало смеркаться, когда Кяхт с Герданом начали расседлывать лошадей. Мы же с Василиной приступили к собиранию хвороста, которого здесь было совсем немного. Во дворе караулки я обнаружил небольшой каменный бассейн, по края полный водой, видимо от ночного ливня.
— Отлично, — мелькнула мимолетная мысль, — от недостатка воды страдать не будем.
Когда над горизонтом появились мрачно сверкающие Сестры, у нас все было приготовлено к ночевке. Я хотел разжечь костер прямо во дворе, но подошедший дон, озабоченно осмотрел окрестности и предложил развести огонь в сохранившемся очаге.
Мы на открытом месте, — пояснил он, — костер будет заметен не за одну лигу… А вот дым из трубы ночью вряд ли кто увидит.
— Ты же сказал, что здесь нет людей, — удивился я.
Дон улыбнулся.
— Командир, — сказал он, — я живу войной, и в меня намертво вбиты слова — береженого Безликий бережет.
Я удивился про себя похожим поговоркам и пошел растапливать очаг.
Глава 16
Ночь прошла без происшествий. Наших лошадей, закрытых в бывшей конюшне, тоже никто не тронул. Я проснулся от храпа Кяхта и первым делом погасил свой щит. С каждым разом у меня это получалось все лучше.
— Алник, наверно был бы рад, моим успехам, — подумал я, — интересно, что он сейчас делает, наверно раздумывает, где нас искать?
Однако утренняя суета не давала возможности, размышлять на эту тему, и я включился в наши сборы.
— Гердан был оживлен и доволен, он уже несколько раз напомнил мне, что я обещал его освободить от клятвы, как только мы достигнем замка.
Честно говоря, мне вовсе не хотелось этого делать, уж очень с Герданом было удобно и безопасно. Хотя было совершенно ясно, что если бы не клятва, и не мое перестроенное тело, он бы давно придумал, как от нас избавиться.
— А может, он ведет нас туда, как раз для этого? — мелькнула в первый раз холодная рассудочная мысль, — дон ведь клялся только в том, что доведет нас до замка, целыми и невредимыми, а что будет потом, неизвестно?
Решив, что такую возможность исключить нельзя, тут же принялся обдумывать, что же нас там может ждать. Одновременно мне пришла в голову еще одна мысль — всего несколько дней назад я бы просто не смог так действовать и говорить, как делаю это сейчас. Недаром Гердан на меня все время таращится, и разговаривает, как с взрослым. Да и Василина с Кяхтом слушаются с полуслова, или они просто меня боятся?
Я настолько ушел в эти размышления, что несколько раз промахивался ложкой мимо котелка, вызывая этим дружный смех своих спутников.
Позавтракав, мы тронулись в путь. Отдохнувшие лошади шли гораздо бодрей, чем по лесу, но моя задница за прошедшие два дня уже привыкла ктакой экзекуции и не замечала усилившейся тряски. Хотя если бы лошадь поехала чуть быстрее, я точно бы вывалился из седла. Мы проехали с полкилометра и дорога начала спускаться в долину. Утес, по которому мы вчера ориентировались, оказался началомкаменистой гряды, окаймляющей долину с левой стороны, она, поднимаясь, уходила за горизонт, где просматривались уже белеющие горные вершины. Сама долина, когда-то была населена, о чем говорили заросшие поля, дренажные канавы, и кое-где сохранившиеся фундаменты домов.
Замок, казавшийся черным мазком на фоне гор, по мере нашего движения, увеличивался в размерах.
К полудню мы вновь остановились на привал в середине когда-то большого поселения. От него ничего не осталось кроме развалин, но разросшиеся фруктовые деревья манили множеством плодов. И тут нас удивила Василина, она подошла к ближайшему дереву, напоминающему грушу, и требовательно протянула руку.
Несколько веток послушно склонились к ее ладони и ждали, когда она выберет себе самые спелые плоды.
Гердан и Кярт открыв рот, смотрели на это представление. Я отлично видел, что Кярт искренне был восхищен тем, что сделала Василина, а вот у Гердана на лице явно промелькнуло сожаление об упущенной прибыли.
Мы отдыхали недолго, всем не терпелось добраться до цели нашего путешествия, тем более, что до нее, казалось, было рукой подать.
Мы ехали по давно неезженой, заросшей травой дороге, мимо полей синих ярких цветов, мимо запущенных фруктовых садов, мимо озер с прозрачной водой. в них расходилось множество кругов от играющей рыбы. Я, оглядывая все это великолепие, никак не мог понять, почему здесь никто не живет, и ни один благородный дон типа Гердана не захотел прибрать такую красоту к своим рукам.
Слова самого Гердана доверия не вызывали. Почему-то мне казалось, что он вспомнил про замок, только, когда обнаружил себя крепко связанным, мальчишкой, которого он хотел за копейки продать в рабство.
Ближе к вечеру, когда замок уже представал перед нами во всей красе, дорога вновь пошла в гору. И с каждым шагом подъем нарастал. А затем дорога начала изгибаться змейкой между каменных уступов. Я сначала был озадачен, зачем так сделано, но потом до меня дошло, что таким образом хозяева замка смогут наилучшим способом использовать метательные машины. На всякий случай я уточнил правильность моих соображений у Гердана и тот подтвердил, что в замке валяются останки нескольких камнеметов.
По мере приближения к замку его стены вырастали все выше, и скоро они заслонили собой, большую часть окружающего пейзажа.
Да, замок был явно построен не теми строителями, что строили развалившуюся от старости караулку, где мы ночевали. В стенах сложенных из больших блоков темно-серого камня не было видно ни одного изъяна. Подойдя ближе, мы обнаружили что вокруг замка имеется ров, заполненный какой-то грязью, от нее поднимался неприятный запах и тучи комаров.
Но дон уверенно вел нас дальше и вскоре мы смотрели на подъемный мост, который сейчас был опущен. Цепи, на которых он опускался, не имели ни следа ржавчины и было такое ощущение, что мост опустили только перед нашим приходом.
Я глянул на Гердана, тот сразу понял мои мысли, торопливо сказал:
— Командир, я был тут один раз, совершенно случайно забрел, из любопытства, мне тогда было пять с половиной лет, немногим больше чем тебе сейчас.
Что-то не понравилось мне в его голосе, но причин сомневаться не было, и я двинулся вслед за ним, держа за руку Василину. Мы прошли нависающую над головой массивную решетку, Гердан уже вышел во внутренний двор замка и, повернувшись, с улыбкой смотрел на нас.
Что-то громко звякнуло над головой, я глянул вверх и увидел, как из тьмы надвратной башни на нас летит металлическая клетка. Удар и вокруг нас с Василиной встали металлическиепрутья. Сзади испуганно вскрикнул Кяхт. Он почему-то отстал и сейчас с открытым ртом разглядывал клетку. Я изо всех сил закричал:
— Беги дурак, спасайся, мы в ловушке!
Горбун судорожно заметался в проходе, и, наконец, решившись, рванул на выход. Но не успел он пробежать и несколько шагов, как под ним провалилась каменная плита, и он рухнул в черных провал, сразу же закрывшийся за ним.
Василина, стояла, ухватив меня за руку, и молчала.
Гердан не обращая внимания на нас, пробежал мимо иначал разглядывать плиту, под которую провалился Кяхт. Похоже, что для него это было сюрпризом. Он вытащил из ножен свой огрызок меча и попытался безуспешно поддеть непослушный камень. Однако, все его попытки остались безуспешны.
Откинув в сторону, зазвеневший по плитам, обломок меча он, он махнул рукой и с недовольной улыбкой подошел к нам.
— Ну, как ты командир? Как настроение? — продолжая улыбаться, спросил он.
Зато мне было не до улыбок. После того, как на нас упала клетка, стало понятно, что ее металлические прутья полностью блокировали мои возможности. Аурная связь с доном исчезла.
— Ты, наверно, хочешь узнать, как я обошелклятву? — продолжил он с ухмылкой, — нет ничего проще. Я поклялся, что доведу вас до замка, и обязался защищать вас во время пути. Но я ничего не обещал, что буду делать то же самое, после его окончания. А теперь вы оба сидите в клетке и ничего не можете сделать. Хорошую клеточку придумали в Ордене. Сколько таких, как вы были в ней перевезены на костер — не сосчитать.
— Ну и чего ты хочешь? — спросил я, стараясь говорить спокойно. Мне снова было страшно, страшно, как будто я стоял снова против Борьки Аккуратова и готовился к очередному избиению.
Видимо я, невольно выдал этот страх, дрогнувшим голосом, или еще чем-то, потому что дон, быстро пришедший в плохое настроение, мрачно заявил:
— Я вижу, ты понял маг, что шутки закончились, и ты расскажешь мне все, что мне нужно, иначе смерть тебе покажется желанным избавлением от страданий.