ященные Трущобы и поселок были как на ладони. Отсюда они действительно казались игрушечными и совершенно беззащитными.
– Расход топлива еще велик, – смущенно бормотал художник, выбираясь из головы дракона на воздух, – но я работаю над этим… То ли металл надо сделать легче, то ли топливо создать другое… Говорят, драконы гигантов долетали до края мира! Может, так они и исчезли? А мои, если и пересекут Тысячегорье, все равно грохнутся в воду! Но надежда есть, есть… Ведь правда, малышка? Я же когда-нибудь уеду отсюда?
И Дечиманкела посмотрел на нее таким тоскующим взглядом, какой Мыша видела один раз в жизни. В зеркале. Как раз перед прибытием к ее острову «Ночного кошмара».
– А вот и ты! – донесся до Мыши голос Ути-Пути. – Скелет, я нашла!
Мыша вздрогнула. Как она могла обо всем позабыть? Про Гарбетту с ее неясными планами. Про Утю-Путю и Скелета… Она виновато оглянулась.
Со стороны замка вниз неслась Утя-Путя. Да как! Широко шагая среди снегов на Гарбеттиных ходулях. Сзади со всех ног мчался тощий пират, едва поспевая.
– Что-то стряслось? – виновато спросила Мыша.
– Ты пропала! – рявкнула подруга, спрыгивая с ходуль. – Впрочем, Гарбетта тоже.
– У Гарбетты есть железный дракон! – поделился запыхавшийся Скелет. – Она улетела на нем сжигать Тысячегорье…
Несмотря на дурные вести, Мыша загадочно улыбнулась.
– А я тут по случаю прикупила дракона…
Глава одиннадцатаяБитва драконов
В воздухе Тысячегорья разливалась тревога. Его напряжение, консистенция, запах кричали: что-то случится! Что-то непременно случится.
В каждом поселке отмечали приметы близкой беды. Староста Заболотья обнаружил в кармане наглую мышь. Лучший рыбак острова Мозоль Великана начал есть рыбу с хвоста. Ближе к ущелью Духов – в Старых Трещинках, в Трещинках и в Затрещинах – видели незнакомых котов. Аисты снимались с насиженных мест, крепко сжимая в клювах узелки с детьми и пожитками. Повсеместно проливалась вода. Зеркала разбивались в крошку. И почти у каждого тысячегорца тем утром чесались локти.
Хозяин «Лавки книг» гадал по книгам: снимая их с полки по одной, открывал наугад и с закрытыми глазами тыкал в строчку.
«…Такую бурю подымет, что земля содрогнется на вечных корнях…» – сообщил первый фолиант.
«…Свершу дела такие… не знаю что; но то, что ужаснет Вселенную», – предсказывал второй.
Третий, как сговорившись с предыдущими, нагнетал: «…До какого безумия может дойти ее гнев, беспредельный и страшный?»
Владельцу книжной лавчонки не нужен был четвертый том, чтобы догадаться, о чем говорят книги. До сих пор бродили лишь слухи, доносились шепотки: возвращение потомков гигантов, свержение тирана, великая битва… И вот этот день настал. Предсказанное свершится!
Водрузив фолианты на место, хозяин закрыл заведение: опустил шторы, захлопнул ставни и запер дверь. А на табличке с надписью «Закрыто до завтра» приписал: «Если оно, по счастью, наступит».
И предсказанное сбылось!
С одной из Тысячи Вершин (просто красивое название – никакой тысячью тут и не пахло) летел настоящий железный дракон! Из пасти его вырывалось пламя: огненные шары с желто-красными хвостами.
Один за другим эти шары прицельно сыпались на Священные Трущобы. Заполыхали пожары на башенках двухэтажного замка. Затрещали деревца палисадника. Превратился в руины забор. Разлетелись чугунные ворота. Взмыли в воздух доски часовой будки.
Дракон сделал победный круг над горящими Священными Трущобами и приготовился спикировать ниже – на тысячегорский поселок.
Именно это зрелище открылось троим путешественникам – Уте, Мыше и тощему пирату – с их плато. И хотя ни у кого не было с собой ни подзорной трубы, ни театрального бинокля, они вполне представляли, как крошечные фигурки тысячегорцев разбегаются, вытаскивая из домов младенцев и прочие ценности.
– Я не могу на это смотреть, – неожиданно твердо сказала Мыша. – Две тысячи дохлых акул, я прикипела к этому миру! К его глупым, но красивым легендам. К молчаливым жителям, дырявым лырам и рассветам на вершине гор! Это мой мир. Он мне нравится. Я не буду спокойно смотреть, как Гарбетта его уничтожит!
Не спрашивая ничьего разрешения, Мыша юркнула в люк своего железного дракончика.
– Подожди! – окликнула Утя.
– Не буду я ждать! – зло прокричала рыжая. – Ты меня не остановишь!
– Не собираюсь. Но если прилетит второй железный дракон – точно такой же, как первый, – мы насмерть всех напугаем. Немного терпения, и мы полетим спасать твое Тысячегорье!
Утя-Путя срезала острым кинжалом ветку кустарника. Вырвала из лап пока еще недоумевающего Скелета котомку с вещами, нашла черный плед и привязала двумя концами к ветке. Тощий пират понимающе улыбнулся. Не дожидаясь команды, забрался на железное чудище. Принял у Ути-Пути древко с пледом и воткнул в первое подходящее отверстие. Теперь на хвосте у дракона – немного криво, но ничего – был установлен пиратский флаг.
– Ну вот, все готово. – Утя и Скелет тоже забрались в череп чудовища и захлопнули люк. – Можем вылетать.
Мыша переместила рычаг, как учил ее Дечиманкела. Из ноздрей дракона вылетел пар. Чудище затрясло, а в его утробе заурчало, словно дракон был ужасно голоден.
– Я что хотела сказать… – Мыша старалась перекричать нарастающее урчание. – Это я перерубила канат и отвязала корабль…
Скелету страшно захотелось снова ущипнуть себя за ухо. Мыша отвязала корабль! Кто бы мог подумать?! Уж не снится ли ему это? В конце концов он махнул лапой: если события последних трех дней – странный удивительный сон, то незачем щипать себя за уши. Во-первых, он не намерен просыпаться: а вы бы отказались полетать на железном драконе? Во-вторых, так и от ушей ничего не останется!
– Я догадалась, – сказала Утя. – Сегодня утром. Когда прочитала записку. Скелет, не пора ли дракона накормить?
Крутанув железное колесо – небольшое подобие штурвала, – тощий пират запустил «пищеварительную систему»: с десяток снарядов, хранящихся в драконе, прокатились по желобу-желудку и выстроились в горле.
– Дракон накормлен и к битве готов!
Утя-Путя положила лапу на пульт. Одно нажатие, и – щелк! – сработает механизм, выпускающий из пасти огненный шар: почти как стрелять из пушки, только намного проще.
– Не хочу быть похожей на Лесистрата, – пробормотала Мыша, перемещая рычаг еще выше, увеличивая громкость драконового урчания. – Не хочу, чтобы ты меня ненавидела. Получилось, я тоже всех обманула. Ради имени в Книге Вечности…
– Вот уж глупости! – отрезала Утя. – Жми давай на педаль! Если хочешь, чтобы там, наверху, кто-то обмакнул перо в чернила, надо хотя бы взлететь!
Вцепившись обеими лапами в рычаг, Мыша со всей силы вдавила в пол педаль.
Дракон сорвался с места и взмахнул железными крыльями – полетели!
Сначала на залитом солнцем склоне показалась шляпа Корноухого. Потом появился и отряд пиратов, полдня карабкавшийся по винтовой лестнице в мрачной шахте. А через миг солнце исчезло. Чья-то огромная тень накрыла пиратов и стремительно пронеслась по склону. Подхваченная ветром, шляпа Корноухого полетела вниз.
Отсюда – с трети горы, а может, уже с середины – было отчетливо видно, как над тысячегорским поселком сбывается предсказание о великой битве. Два железных дракона сцепились в жаркой схватке. И «жаркая» здесь – не образ. Рыча и взвиваясь, драконы палили друг в друга пламенем.
– …Цивилизация исчезла, драконы остались, – пробормотал капитан пиратов.
Весельчак отчаянно жестикулировал у него перед носом. Указывал вниз, на дракона, затем на себя и странным образом складывал лапы: сначала как будто нес боевое знамя, потом как будто укачивал младенца…
– Ты устал от войны и хочешь домой к своим детям? – совершенно не понял Корноухий пирата.
Да будь проклят тот день, когда Весельчак взял этот обет молчания!
– Утя и Мыша там! – заорал пират. – В драконе! Да разуйте глаза-то! У него на хвосте пиратский флаг!!!
И тут, словно нарушив зарок, Весельчак отвернул от себя и от девчонок удачу, дракон с пиратским флагом мелко затрясся, зафыркал, чихнул, расправил крылья и спикировал в долину.
Весельчак сломя голову рванул вниз…
– Топливо кончилось, – со знанием дела сказала Мыша.
– Не вовремя, – заметила Утя, соображая, что предпринять против летящего на них дракона.
И тут случилось немыслимое. С земли взмыло ввысь толстое лиловое лассо и со всего маху врезало дракону Гарбетты по хвосту.
– Это же грозный Крыба! – завопила Мыша. – Так вот зачем тысячегорцы его купили!
От неожиданного удара дракон перевернулся в воздухе и сбился с пути. Покачнулся. Но, придя в себя, снова устремился в атаку. Второе лиловое щупальце хлыстом поднялось в воздух: в этот раз Крыбе удалось заарканить дракона и за хвост подтащить к воде.
– А Гарбетта говорит: у них нет оружия! – вспомнила Утя. – Да зачем тысячегорцам оружие, если в этих краях обитает такая живность?
Изогнув железную шею, дракон Гарбетты метнул свой огненный шар: лиловое щупальце полыхнуло пламенем и выпустило добычу…
Тут бы Гарбетте и унять своего дракона да улететь подобру-поздорову. Но нет: разъяренная акробатка вновь развернула железную машину, но теперь направила ее прямо к Крыбе, грозя обрушить на морского урода всю огневую мощь… Дракон открыл пасть и… Ничего.
– Заряды кончились, – прокомментировала Утя. – Надо было вначале думать, а не сыпать дождем на Священные Трущобы! Тем более Лесистрата там нет.
– Откуда ты знаешь? – удивилась Мыша.
– Я написала ему восемнадцать способов побега! На что поспорим, что он сбежал?
Очередной удар могучего щупальца Крыбы перешиб воинственному дракону крыло – что-то щелкнуло в нем и сломалось, отчего часть металлических пластин больше не могла подняться в воздух.
Проигравший битву дракон под улюлюканье тысячегорцев неровными зигзагами удалялся с поля боя… Вслед ему доносился победный рев грозного Крыбы.