– А вы уверены, что крокодил безопасен… и что он один? – робко поинтересовались из кустов.
– Хм, – я обернулась. – А почему вы спрашиваете?
– Мне кажется, меня кто-то ест, – голос говорящего дрогнул.
Я пожала плечами и отвернулась.
– Дайте знать, когда будете уверены!
– А вот на нас еще красные глаза светят – это тоже нормально? – полюбопытствовал уже другой голос.
– О, – на этот раз оглянулся Тим. И тут же проявил чудеса дедукции. – А вы там что-то пьете?
– Исключительно для храбрости! – побожились в кустах.
– А-а. Ну тогда это нормально. Не обращайте внимания!
– А нам… – вмешался третий голос, – продолжать играть?
– Подпевайте! – великодушно махнул рукой Тим и снова обнял меня за талию. – Черный во-орон…
– Я не тво-ой! – пронзительно подхватила я и с удовольствием пронаблюдала, как сова от неожиданности сковырнулась с ветки и в последний момент с возмущенным уханьем расправила крылья.
8. Выбор – это легко
Принц Лиам Наорский был безукоризнен, как всегда. Надо отдать ему должное – у него только в первую секунду слегка глаз дернулся, а потом ничего. Хорошо держится, что тут скажешь.
Просто душ я с утра, конечно, приняла, и даже изрядную часть неземной красоты с себя смыла. Но на солнце все равно малость поблескивала. Или вот под лампами. “Сияние” въедливым оказалось.
К счастью, волшебный тоник для волос был куда менее стойким. Сейчас мои волосы ну разве что слегка отливали фиолетовым. И даже почти не стояли дыбом. Не стояли, я сказала!
В общем, вид у меня был, можно сказать, почти даже приличный. Но это, конечно, по моим меркам, а не по принцевым.
– Я хотел бы пригласить вас на прогулку на экскурсионном дирижабле. Виды Наора с высоты в это время года особенно живописны.
Я вздохнула и покосилась на резвящихся по холлу дракончиков. Здесь, в гостинице, уже все заговорено от огня. А вот в дирижабль мне, боюсь, нельзя – они все равно полетят за мной. Дракошки всегда прилетают на несколько дней и если уж чуют приключение, отвязаться от них невозможно. Какими бы там ни были меры безопасности и чары на дирижаблях – брать туда четыре бесконтрольные летающие газовые горелки однозначно не стоит.
…А собаки со свиньей, между прочим, до сих пор дрыхнут! Переели вчера, паразиты, теперь отлеживаются.
– Боюсь, что…
Принц проследил за моим взглядом и кивнул.
– Понимаю.
На дирижабле я все равно еще покатаюсь. И виды Наора обязательно посмотрю. Просто… не сейчас.
– В таком случае, возможно, в ваши выходные…
В этот момент хлопнула одна из дверей в конце коридора, послышался стремительный топот каблучков – и в холл влетела Гунилла. На ее плече, крепко вцепившись в ткань платья, сидел сурок.
– Ага! – радостно завопила она, и принц едва заметно поморщился. – Ваше Высочество!
– Рад приветствовать, – с похоронным видом ответил Лиам Наорский. По его тону было очень заметно, что нет, не так чтобы уж слишком рад.
– Ваше Высочество! – самым решительным тоном начала Гунилла, – вы не можете бегать от судьбы вечно! Вы должны понимать…
– Но почему! – взвыл наконец принц, и я даже опешила. Он впервые при мне так явственно проявлял какие-то чувства. – Почему вы решили, что я – ваша судьба?!
– Я ведьма! – объявила девушка, уперев руки в боки. Сурок на ее плече тем временем положил одну лапку на мордочку, явно не желая всего этого видеть.
– Не сомневаюсь, – мрачно буркнул мужчина.
– А хотите… хотите, я вам докажу? Вы же скрываете свою вторую ипостась, как все в императорской семье! А я ее знаю, вот! Вы – снежный барс! Я в хрустальном шаре видела!
Брови принца приподнялись, а лицо чуть вытянулось. А потом он обронил только одно слово.
– Нет.
– Что – нет? – изумилась Гунилла. – Как это – нет? Я сама видела снежного барса. Своего суженого! И это… это точно были вы!
– Нет.
– Да быть не может! – девушка даже ножкой топнула. – В Наоре нет оборотней-ирбисов. Значит, это кто-то из стихийных оборотней. А стихийные у нас кто? – и с торжеством ответила сама себе, – императорская семья, вот кто! А в императорской семье вы один неженатый! Вы же не хотите сказать, что я должна разрушить чей-то брак?
– Эм… – Лиам даже головой мотнул, видимо, пытаясь постичь ведьмину логику. – Да я в целом вообще ничего хочу сказать… но должен вас проинформировать, что помимо собственно членов императорской семьи – то есть меня, моих братьев и сестер и наших родителей – у нас есть множество близких и дальних родственников. И все – стихийные оборотни. Самые разные.
В этот раз лицо вытянулось у ведьмочки.
– Даже в нашем коллективе один такой есть! – поспешила подтвердить я, и тут же добавила, – но он бегемот!
Все-таки напускать Гуниллу на Рупа было бы слишком жестоко.
– Но как же… – на девушку было жалко смотреть. – Это что же мне теперь… а как я его найду… а…
– Да не боись ты, дура моя! – сурок ласково погладил хозяйку по чему достал. Получилось по уху. – Найдем мы тебе еще… барса, шмарса… кого хочешь найдем! Ты у меня вон какая!
– И то правда! – поддержала я. – Гунилла, а ты теперь… уйдешь от нас?
Вопрос меня в самом деле волновал не на шутку. За последнее время ведьмочка успела стать просто незаменимой как торговый представитель острова. Вдобавок к зельеварению у нее настоящий талант, и она уже наладила продажу зелий из ингредиентов с острова по собственным рецептам.
На секунду девушка задумалась, а потом тряхнула головой, блеснув глазами.
– Еще чего! Из-за каких-то мужиков от такого интересного дела отказываться? – Тут она смерила презрительным взглядом принца. – Даже не барсов! Не дождетесь!
С этими словами Гунилла развернулась с самым гордым видом и отправилась обратно в свою лабораторию.
А принц заметно выдохнул.
– А вы правда не снежный барс? – шепотом уточнила я. Ну интересно же!
– Нет, конечно! – фыркнул он.
Я подождала еще несколько секунд, но продолжать и раскрывать свое звериное альтер эго никто не собирался. Увы и ах. Для этого нужно стать членом императорской семьи. А мне, кажется… не настолько интересно.
Лиам Наорский, третий принц империи, как-то грустно наблюдал за сменой выражений на моем лице.
– Я опоздал, да? – негромко спросил он.
– Да, – честно кивнула я. – Понимаете, я правда хотела помочь вам и прикрыть от матушки, но…
Он едва заметно качнул головой.
– На самом деле вы уже помогли мне. Видите ли, моя матушка, пообщавшись с вами, пришла к выводу, что не стоит на меня давить, если не хочет…
– Получить невестку вроде меня? – я шкодливо усмехнулась, и мой визави чуть приподнял уголки губ, однако тут же снова посерьезнел.
– Да. Она пообещала, что не станет излишне настаивать. Но я и в самом деле полагал, что вы можете… что у нас могло бы что-то получиться.
А я смотрела на него и думала. Трудно быть принцем, наверное. Всю жизнь кругом правила, ограничения… нужно быть всегда и во всем безупречным. А быть единственным холостым принцем – еще труднее. Наверняка вокруг него полным-полно знатных и родовитых дев, и все как одна мечтают выйти за него замуж. Еще и матушка наседает. Только ведь они не за него настоящего, не за Лиама замуж хотят, а за третьего принца империи. И плевать им, что там у него на душе.
А он красивый. Неглупый. Важным делом занимается, природу и животных бережет. Наверняка есть и влюбленные в него. По-настоящему вроде бы и всерьез. Да вот та же Гунилла – она ведь слишком искренняя, непосредственная и открытая, чтобы искать выгоды. Она в самом деле счастья ищет, настоящего, а не высокого статуса и богатства.
Да и вообще в красавца-принца, уверена, влюбляются сотни девиц, как в кинозвезду. Вот только… все эти поклонницы тоже любят не настоящего Лиама, которого попросту не знают. Они любят красивую картинку и тот образ, который сами себе придумали. А жить с придуманным образом невозможно. Из-под него неизбежно рано или поздно проступят черты живого лица. Незнакомого.
И как при таких обстоятельствах не пропустить что-то настоящее? Как надеяться хоть когда-то найти самое обычное счастье? Неудивительно, что для принца Лиама девушка, которая просто не вешается ему на шею, не пытается на себе женить и не строит из себя ничего – как глоток свежего воздуха. Он готов и впрямь хвататься за эту соломинку.
Только вот не выдержит соломинка, не вытянет. Чтобы вытянуть – нужно любить. А любить кого-то можно только в точности таким, какой он есть. Вместе со всеми его тараканами.
Я вспомнила вчерашнее безумное свидание и попыталась представить принца на месте Тима. И… нет. Не представлялось.
А еще не представлялась – моя орда питомцев в каких-нибудь императорских палатах. Скорее уж – как перед собачьими носами захлопываются высоченные двери.
Был у меня один парень, мы встречались вроде бы всерьез и даже попробовали вместе жить. Он смирился с моими животными, я вместе с ними вселилась в его квартиру. Вот только уже когда съехались, он объявил – “на кровати животным не место”. Я вообще-то привыкла, что Куся спит у меня в ногах (а иногда я могу проснуться и в ногах у него), но смолчала. Потом оказалось, что и на диване животным не место. И на кресле. И… понадобилось время, чтобы я догадалась, что просто мне в этой квартире на самом деле не место.
Чуть позже я встречалась уже с другим парнем, и уже он приходил ко мне в дом. У меня был тогда кот на передержке. И когда я увидела, как мой парень грубо пнул того кота, я… выпинала парня. Ну, на самом деле просто сказала, что этот кот был здесь раньше. И он мне дороже.
Нет, я не думаю, что Лиам вел бы себя так по-свински. Даже уверена, что нет. Он по-настоящему благороден, это чувствуется. Но…
Да, я такая, какая я есть. Вокруг меня всегда веселый дурдом. И еще выглядеть безупречно мне обычно удается не дольше нескольких минут. И в императорские интерьеры весь этот дурдом совсем не впишется.