- Извини, Вал. С моей стороны это было бестактно.
- Всё в порядке. В те времена все было по-другому.
Очевидно, это его стандартный ответ на любой вопрос, но этот вывод слишком прост, чтобы с ним согласиться.
- Мне нужно позвонить Отто, чтобы он привёз нам ужин. Не знаю как ты, но я голоден.
Табита кивнула, предоставляя нужную ему передышку. Не оглядываясь, Валериус вышел, оставив её одну в библиотеке.
- Что ты нашла в этом ублюдке?
Она быстро повернулась на неожиданно прозвучавший позади голос, и увидела высокого мужчину ростом с Вала, сердито уставившегося на неё. Одетый в чёрные джинсы и футболку, он был невероятно красив с аккуратной эспаньолкой, коротко стриженными чёрными, как смоль волосами и ярко-синими глазами.
- Кто ты такой, черт побери?
- Зарек.
Это неожиданное имя застало её врасплох. Так вот он, печально известный мальчик для битья, живший в доме Валериуса в Риме. На первый взгляд, братья были схожи только ростом и цветом волос.
Табита скрестила руки на груди, без страха глядя ему в лицо.
- Так значит, ты тот гад с молниями.
Он зло рассмеялся на её оскорбление.
- На твоём месте я бы поостерегся. Нет закона, запрещающего мне поджарить и твою задницу.
Она усмехнулась, не принимая угрозу всерьез.
- Уверена, что так оно и есть. Да только Эш убьёт тебя, если причинишь мне вред.
- Пускай попробует, но вряд ли у него что получится.
Табита втянула воздух сквозь зубы в ответ на его дерзкий тон.
- А ты самонадеянный, да?
Зарек равнодушно пожал плечами.
- Итак, что ты тут делаешь? - спросила она.
- Я наблюдал за вами.
Ей стало противно от его признания и от мысли, что он мог видеть. Она брезгливо вздрогнула.
- Ты сексуальный извращенец!
Его глаза опасно сузились.
- Вряд ли. Уверяю тебя, что вовремя отводил глаза, когда вы начинали свои дерьмовые любовные утехи. Однажды я уже был слеп, и не хочу возвращаться к этому.
- Тогда зачем ты наблюдал за нами?
- В основном из любопытства.
- А сейчас ты здесь. Зачем?
- Потому что мне интересно, с чего это свояченица Кириана трахается с таким, как Валериус.
Табита презрительно усмехнулась.
- Это не твоё дело, чёртов приду…
Она умолкла, так как комната завращалась вокруг нее.
Внезапно библиотека Валериуса исчезла, и она оказалась в зеркальном коридоре, где увидела отражение себя и Зарека.
- Где мы?
- На Олимпе. Хочу тебе кое-что показать.
Зеркало перед ней замерцало и изменилось. Они в нем больше не отражались.
Вместо этого оно показало ей прошлое.
Она увидела древнюю холщовую палатку, внутри которой находился привязанный к деревянному каркасу окровавленный мужчина, мучимый пытками. Он кричал, моля о милосердии на латыни, в то время как другой человек избивал его шипастой плетью.
Съежившись, Табита закрыла уши, пока избиение не прекратилось, и вперед вышел мужчина в римских доспехах.
Это был молодой Валериус. Его угрюмое заросшее лицо явно нуждалось в бритье, доспехи заляпаны пятнами крови. Он выглядел уставшим и неопрятным, как будто не спал несколько дней, тем не менее, его окружала аура королевского превосходства.
Он хлестнул водой в лицо мужчине.
- Скажи, где они будут переходить?
- Нет.
Слова Валериуса, приказывающего солдату продолжать избиение мужчины, эхом отозвались в ее голове.
- Твой любовник ослепил меня, - прорычал Зарек ей на ухо, а зеркало затуманилось и вскоре прояснилось, показывая двух маленьких мальчиков.
Один лежал на земле, свернувшись калачиком, пока другой избивал его плетью. Один из ударов попал мальчику прямо в глаз. Закричав от боли, он прикрыл глаз чумазой рукой.
- Я на земле, - сердито проворчал Зарек ей на ухо. - А Валериус - тот, кто безжалостно бьёт меня, а ты с ним трахаешься.
Не в силах смотреть на эту жестокость, Табита развернулась и натолкнулась на кого-то еще.
Она начала вырываться, но, подняв голову, увидела Эша, чей вид не предвещал ничего хорошего.
- Что ты делаешь, Зи?
- Показываю ей правду.
Ашерон покачал головой, глядя на бывшего Темного Охотника.
- Не могу поверить, что ты женат на нимфе правосудия и ничему от нее не научился. Зи, в любых воспоминаниях всегда есть три стороны. Твоя, их, и истина, находящаяся где-то между вами. Ты показываешь ей отдельные фрагменты, чтобы доказать свою точку зрения. Почему бы тебе не показать Табите полную картину?
Эш подвёл её к зеркалу.
- Табби, я не собираюсь лгать тебе или пытаться изменить твоё мнение. Это воспоминания не Зарека или Валериуса, а только подлинная, объективная реальность.
Она снова увидела Валериуса ребёнком и мужчину в тоге, удивительно похожего на Зарека, подходящего к нему. Должно быть, это их отец.
Смеясь, он похлопал Валериуса по плечу.
- Вот так, сын мой. Всегда бей по самому уязвимому месту. Когда-нибудь ты станешь хорошим полководцем.
Маленький Зарек так свирепо смотрел на них, словно готов был убить их прямо на месте. Отец выхватил плеть из рук Валериуса и снова приступил к избиению.
Выражение его лица ужаснуло Валериуса, и он выбежал из комнаты, задыхаясь от рыданий. Казалось, что его сейчас стошнит. Пробежав через римский внутренний дворик, он упал у огромного фонтана в центре атриума. Скрестив руки и прислонившись к краю фонтана, он опустил на них голову.
- Извини меня, извини, извини, - повторял он вновь и вновь, сквозь рыдания.
Его отец выбежал из дома, приближаясь к нему.
- Валериус! - прокричал отец, подойдя к ребёнку. - Что ты делаешь?
Валериус не ответил. Тогда отец схватил мальчика за волосы, подняв с земли.
Ужас на лице мальчика ожег Табиту.
- Ты жалкий маленький слизняк, - глумился он. - Мне стоило назвать тебя Валерией. Ты больше похож на женщину, чем на мужчину.
И тогда отец занес руку и ударил наотмашь с такой силой, что от прокатившегося эха несколько птиц в испуге взметнулись ввысь. Потеряв равновесие, Валериус упал на землю.
Нос и щека были в крови. Валериус попытался подняться на ноги, но отец хлестнул плетью поперек спины. Мальчик моментально упал.
Но отец продолжал стегать его.
Валериус прикрывал голову, пока удар за ударом осыпали его маленькое тельце.
- Вставай, - прорычал отец после двадцати ударов плетью.
Валериус плакал так сильно, что не мог говорить.
Отец пнул его по ребрам.
- Вставай, черт тебя дери, иначе дам ещё столько же.
Табита не могла представить, как ему удалось справиться, но он, дрожа и шатаясь, встал на ноги. Его одежда была изорвана в клочья, лицо в грязи и крови.
Отец схватил сына за горло и прижал разодранной спиной к шершавой, каменной стене так, чтобы ещё больше ободрать плоть.
Табита съежилась от боли и сочувствия, пытаясь представить, как мог такой юный ребенок, держаться на ногах и не падать.
- Ты будешь стоять здесь до наступления ночи и, если хотя бы согнешь колени, я прикажу бить тебя каждый день, пока не научишься терпеть боль. Ты понял меня?
Валериус кивнул.
- Маркус! - закричал отец.
Из дома выбежал другой мальчик, чуть постарше и похожий на Валериуса.
- Да, отец?
- Следи за братом. И зови меня, если он присядет или хотя бы пошевелится.
Маркус улыбнулся в ответ, как будто ему только что преподнесли подарок.
- Да, господин.
Отец развернулся и ушел. Едва он скрылся с глаз, брат со смехом повернулся к Валериусу.
- Бедный маленький Вал, - сказал он с издевкой. - Интересно, что отец сделает с тобой, если ты упадёшь.
Маркус ударил ему прямо в живот.
Валериус застонал от боли, но не сдвинулся с места.
Маркус только сильнее разозлился.
Рыкнув на Валериуса, он начал избивать его. Валериус пытался сопротивляться, но без толку. Маркус в два счета повалил его опять на землю.
- Отец! - позвал Маркус и побежал к двери, за которой скрылся их отец. - Он упал!
Табита отвернулась, боясь очередного наказания. Она уже видела живьем его спину. Проводила руками по этим шрамам, которые он сносил с достоинством и грацией.
Этот мужчина должен люто ненавидеть своего отца, но всё же Табита ни разу не слышала от него ни одного плохого слова. Он просто продолжал жить, выдержав все испытания и держа при себе эти мучительные воспоминания.
Для нее он был исключительным.
Зеркало померкло.
- Это ничего не меняет, - сказал Зарек, скривив губы. - Да, его тоже избили, но это не отменяет тот факт, что он пытал…
- Греческого солдата, чья армия напала на римское поселение, - перебил его Эш. - Всех женщин и детей заперли в храме Минервы и сожгли дотла. Валериус явился с армией, чтобы остановить их, пока те не убили еще больше невиновных людей.
Зарек презрительно усмехнулся.
- Не все были невиновными.
- Нет, - произнесла Табита, её горло сжалось. - Но он был военачальником в жестокое время.
- Да, - спокойно подтвердил Эш. - И делал то, что должен был.
Зарек фыркнул.
- Да, конечно. Валериус всю свою смертную жизнь пытался угодить своему отцу, пытался вызвать за себя гордость у этого животного.
- И когда вы были детьми, он настолько боялся вашего отца, что каждый раз в его присутствии заикался, - ответил Эш, опровергая слова Зарека.
- Чтобы понравиться семье, он никогда не противостоял их жестокости.
- Никогда?
Табита опять посмотрела в зеркало, отображающее спящего маленького Валериуса, примерно восьми лет. Ее сердце учащённо забилось от вида мирно посапывающего ребёнка.
Но потом дверь его спальни распахнулась.
Валериус подпрыгнул, когда свет от лампы упал на него.
Отец стащил его с кровати и буквально швырнул на пол. Валериус взглянул на отца и затем на того, кто держал лампу.
Это был Маркус.
- Что это? - спросил отец, кидая в него попону.
Валериус побледнел.
- Что это за покрывало, Зарек? - спросил Эш.