– Ты собираешься сразиться с этими людьми-птицами? – воскликнул Вальдекриз. Асин ожидала от него очередной остроты, но он лишь махнул рукой.
– Да, – все так же коротко отозвалась Аэри. – Наш бог милосерден и терпелив. Но он не беззубый, господин Вальдекриз. Он примет каждого, но не потерпит тьмы и разрушений. Он живет в наших сердцах и действует нашими руками.
– И кем же ты возомнила себя? – бросил он, криво усмехнувшись.
– Лишь тем, кем я и являюсь. Никем больше. – Она обошла его и слетела с порога.
– Держись позади, булка. Не одни они, – Вальдекриз резко склонил голову к плечу – раздался неприятный хруст, – крылатые. И на, держи. – Он вытащил из-под ремня сигнальную гильзу и протянул Асин. Та сжала ее и кивнула. Теперь она должна была нестись со всех ног и оповещать Атто – и не только его – об опасности.
– Вальдекриз…
– Все будет хорошо, Ханна. – Он обернулся и улыбнулся непривычно тепло. – Разве я тебя когда-нибудь подводил?
Враг двигался почти беззвучно, только перья шелестели, потревоженные невесть откуда налетевшим ветром. Когда Аэри только переступила порог, один из воронов был уже рядом. В трехпалых человеческих руках, покрытых черным пухом и маленькими жесткими чешуйками, он с легкостью держал тяжелый прямой меч. Не ожидавший столь внезапного появления Вальдекриз толкнул Асин обратно в дом и жестом указал на противоположную стену с квадратными окнами. Асин кивнула, но не сдвинулась с места. Она неотрывно смотрела, как плавно, но быстро Аэри достает клинок из ножен и отводит руку в сторону.
Она будто знала наперед, что сделает враг. Когда его оружие опустилось – и лишь чудом не звякнуло о каменный порожек, – Аэри ушла влево, ловко взмахнув своим мечом. Ворон отпрянул и тут же, вздрогнув, схватился за грудь. На его теле широкой алой дорожкой расходилась рана. Развернувшись, будто в танце, Аэри полоснула ворона по спине и ударила по ногам. Но на месте одного противника тут же выросли два других.
– Глупые девочки, – с горькой усмешкой выдохнул Вальдекриз и, вытащив из сумки складной нож, бросился вперед.
Оружие щелкнуло в его руках, сверкнуло короткое зазубренное лезвие. Вальдекриз ударил, навалившись всем телом… И почти рухнул, все-таки успев приземлиться на колено. Ворон, которого он пытался отогнать от Аэри, остался стоять на месте полупрозрачным дрожащим силуэтом, постепенно вновь обретая форму.
– Что это было? – пискнула Асин и крепче сжала сигнальную гильзу.
– Беги! – взревел Вальдекриз. – Хватай Аэри и беги! Это…
– Тоже аномалия? – с дрожью спросила она.
– Какая ты умница, – огрызнулся он и вновь резким жестом указал на окно. – Беги! Я знаю, как ты любишь обнимать всяких тварей. Но пока неясно, могут ли они нам…
Зашелестели перья, а затем крылья одного из воронов распахнулись. Засвистел ветер, взметнулись в воздух клочья желтой пыли – и Вальдекриз, не удержав равновесия, завалился набок, прокатился по земле. Асин успела схватиться за дверной косяк, упереться ногами в дощатый пол. Она задыхалась, а волосы так и норовили забраться в рот.
– Вот же… – Вальдекриз сплюнул под ноги ругательство. – Да почему рядом с тобой вечно все идет не так?
– Да что не так? – подала голос Асин.
– Они не видят нас. А значит, не должны навредить. Но… сама видишь!
Пока один из воронов отвлекся, Аэри полоснула его по шее, а затем вогнала клинок во впалый лоснящийся живот. Тут же она сама отлетела к стене дома – второй ворон взмахом руки отшвырнул ее. Он уже схватился за висевшее на поясе оружие, но вдруг согнулся и тяжело задышал. Асин непонимающе захлопала глазами и, выглянув из-за двери, поднялась на носки. Позади ворона стоял тот самый юноша, пытавшийся сбежать с праздника. Он сжимал обломанный столб, на котором покачивался смятый и уже не светящийся фонарик.
– Сота! – выдохнула Аэри, поднимаясь и бросаясь к поверженному противнику за своим оружием. – Я думала, ты убежал.
– Я не оставлю вас. – Он вновь ударил ворона, когда тот развернулся, и попал по клюву. Раздался хруст. – Верховная жрица.
– Не зови меня так, Сота. – Аэри поставила ногу на грудь ворона и, обхватив покрепче рукоять меча, попыталась вытащить его. – Уходи. Пока не пришли другие, уходи, прошу тебя. Это не твоя битва.
– И не твоя, Аэри. – Сота улыбнулся. Ворон тут же обхватил его лодыжку, дернул на себя – и он плашмя упал на землю.
Аэри отреагировала мгновенно: рубанула по руке, а затем вонзила меч чуть ниже лопаток ворона, старательно, насколько хватало сил, проворачивая его. Лишь поняв, что враг больше не поднимется, она упала на колени рядом с Сотой и взяла его ладони в свои. На щеках заиграл румянец, темные стеклянные глаза забегали. Асин знала этот взгляд. Так часто смотрела и она сама – растерянно, непонимающе, ища поддержки. Она прижала руку к груди, стиснула кулак и улыбнулась, видя, с какой теплотой держится за Соту Аэри.
Поднявшись, Вальдекриз рукавом попытался стереть с лица налипшую пыль, но лишь размазал ее. Он недовольно, устало глянул на замерших, словно остановивших время Аэри и Соту, а затем повернул голову. Асин, наклонившись и наполовину высунувшись из укрытия, огляделась и заметила неподалеку ту самую девушку. Она стояла, покорно сложив руки на широком поясе алого, украшенного большими белыми узорами наряда. В ее длинных, собранных в высокую прическу волосах пестрели цветы; она вся напоминала пышный букет, повязанный лентой. В сравнении с ней, такой яркой, Сота выглядел невзрачно – лохматый, темноволосый, с улыбающимися раскосыми глазами. Из-за своей черно-серой одежды он почти сливался с окружающим мраком, в то время как его спутница, наоборот, слишком выделялась.
– Нашли время для милых прощаний, – фыркнул Вальдекриз, ощупывая нижнюю губу. Асин пригляделась и увидела на подушечках его пальцев кровавые следы.
– Я задержу их. – Аэри заботливо убрала волосы со лба Соты и легко, почти невесомо улыбнулась. – И догоню вас. Даю слово. Сейчас твоя главная задача – доставить Юмэ в безопасное место.
– Почему меня никто никогда не слушает? Кажется, вы забыли, что мы тут не одни. – Вальдекриз резко указал в сторону. Камни на его браслетах качнулись, застучав друг о друга, а на их гранях, темно-алых, почти черных, заиграл свет.
Вороны медленно возникали вдалеке. Они не выходили из темноты, а будто собирались из нее – бесформенный вездесущий мрак превращался в безобразных, покрытых перьями людей. Вороны шли неспешно; хвосты их мели по пыльной земле. Оружие не гремело, а поступь была твердой, но легкой.
– Будьте счастливы, – прошептала Аэри и, выпустив ладони Соты, схватилась за меч. – Беги, Сота. Беги и не оборачивайся. Не давай сомнениям сковать твои ноги льдом.
– Аэри…
– Ты безоружен, Сота. И если останешься, лишь принесешь себя в жертву, которая не будет стоить ничего.
– Я понял вас, – он склонил голову, – верховная жрица. Постарайтесь.
– Да. – Она встала, повернулась лицом к врагу и отвела в сторону клинок, собираясь броситься вперед. Подступающая толпа походила на хищную черную волну, готовую накрыть их всех и утянуть за тобой.
Сота убежал. Как и обещал, не оборачиваясь. Он заботливо придерживал Юмэ за талию и уводил все дальше.
– Ты тоже не слышишь меня, Ханна? Я не люблю повторять дважды. – Вальдекриз облизал кровоточащую нижнюю губу и выставил перед собой нож. – Убирайтесь с глаз моих, обе!
– Вальдекриз… – хотела возразить Асин, но ее прервали жестом.
– Это аномалия, Ханна. А-но-ма-ли-я, – произнес по слогам он. – Без оборудования мы ничего не сможем с ней сделать. Зато она с нами… – Он провел ладонью по шее.
– Но они не видят нас! – Асин зачем-то все пыталась до него докричаться.
– Тебя чуть не унесло потоком воздуха. Меня тоже. Я, как и ты, не знаю, из-за чего эта, – Вальдекриз вновь не нашел приличного слова, чтобы выразить свои эмоции, – аномалия сбоит! Но лучше не рисковать.
– Но Аэри…
И тогда вороны хлынули. Заблестели гладкие лезвия мечей, зашуршали длинные перья. Асин наблюдала за этим из-за двери. Что-то мешало ей показать спину и выбраться через квадратное окно с декоративными деревянными решетками. И дело было не в пресловутом страхе за себя, нет – хотя из-за него мелко дрожали ладони. Скорее…
Когда вороны подступили слишком близко, Асин выбежала. Она громко выкрикивала слова и даже не понимала, какие, но искренне надеялась, что бранные, и неслась, прижимая к груди мятую картонную гильзу. А в голове билась фраза о ничего не стоящей жертве, бессмысленной, лишней. Ведь Вальдекриз нужен живым. Нужен.
Время, жившее здесь по своим правилам, вновь стало болезненно тягучим. Асин вырвалась вперед, но Вальдекриз схватил ее за шиворот и попытался оттолкнуть за спину. Аэри пригнулась к земле, собираясь ринуться прямо в эту перетекающую шелестящую черноту. Многоглазое чудовище, обнажившее десяток мечей, неслось прямо на них, и если совсем недавно оно двигалось почти бесшумно, то сейчас – Асин не могла ошибиться – она слышала топот. Не целой армии воронов, с их длинными когтистыми лапами, но одного человека.
Темноту озарил яркий желтый свет. Сноп колючих искр взлетел вверх – и Асин, показалось, что она ослепла. Она, все еще трепыхаясь в хватке Вальдекриза, закрыла лицо руками и крепко зажмурилась, но по-прежнему видела эти крохотные ощетинившиеся огоньки.
– Нельзя вас даже ненадолго одних оставить! – послышался насмешливый, родной, сулящий только хорошее голос Атто.
– Нинген! – удивленно воскликнул Вальдекриз. – Старый демон!
Асин убрала руки от лица. Но стоило ей увидеть, во что превратился враг, как она попросту замерла, некрасиво и совсем невежливо открыв рот. Воронов почти не осталось. А те, что уцелели, лишились кто крыльев, кто головы, а кто и вовсе половины туловища. Они ползали по земле, рассеянно шаря почти человеческими пальцами перед собой, искали то ли товарищей, то ли свои недостающие части. А неподалеку, у брошенного дома, где недавно пряталась Асин, сгорбившись, стояла Аэри.