– Остров опасен. Мне бы хотелось… – Вальдекриз задумался, дважды щелкнув пальцами, но нужные мысли, видимо, так и не пришли.
– Предоплату? – Альвар вопросительно поднял брови.
– Что? Нет! – Вальдекриз расхохотался. Он скрестил руки на груди, плечи его содрогались от смеха, даже когда он сомкнул губы. – Если я вдруг подохну, предоплата меня не спасет. Сигнальные гильзы, м-м-м, – он замычал, напряженно потирая лоб. – Нам нужны сигнальные гильзы. Всякое может случиться. Я хотел бы иметь возможность оповестить о том, что нам нужна помощь. – Стоило ему глянуть на Асин, как она выпрямилась, да так, что от напряжения заболела спина.
– Никаких проблем, – капитан Альвар понимающе кивнул и удалился. Застучали по палубе подкованные сапоги; каждый тяжелый удар отдавался у Асин в сердце.
– Ты правда думаешь, что с нами может что-то случиться? – Стоило Альвару уйти, как у нее прорезался голос, правда, тихий, боязливый. – Ты никогда не носил с собой сигнальные гильзы.
– Да, и, если честно, даже забыл, как они называются, – улыбнулся Вальдекриз. – Булка, я же вижу, как ты нервничаешь. Так что давай перестрахуемся. – Он заглянул ей в глаза. – Хорошо?
Что можно было ответить на это? Только короткое, чуть слышное «да», которое Асин выдохнула в плечо.
– Не о своей же шкуре забочусь. Эй. – Он коснулся пальцами подбородка Асин и развернул ее раскрасневшееся лицо к себе. – Булка, чего скисла?
Ветер гонял по палубе землю и песок. Полупрозрачные крупицы кружились и раскатывались в стороны, исчезая в стыках досок или застывая до следующего порыва. Асин следила за играми стихии краем глаза, опасаясь встречаться взглядом с Вальдекризом. Ведь он мог легко прочитать все: и легкую неприязнь, и стыд, и страх. История Рэма, шакальего сына, ненадолго отвлекла Асин от тяжелых мыслей, но те вновь вернулись, заполонив все сознание.
– Это ей. – Подошедший Альвар вложил в ладонь Вальдекриза несколько вытянутых трубок, точно таких же, какие раздавал на острове Атто. – Думаю, вы знаете, как этим пользоваться. – Лишь после этого он глянул в сторону Асин и улыбнулся уголком губ, едва заметно и очень мягко, будто речь сейчас не шла о ее сохранности. – А это тебе.
Он протянул Вальдекризу толстый черный ремень с массивной железной застежкой. На петлях висела, тускло поблескивая парой пуговиц, кобура. Из нее выглядывала украшенная насечками рукоять со знакомой, расправившей крылья шестерней – ее Асин впервые увидела на фуражке Альвара, а позже стала то и дело замечать в Железном Городе – на стенах, инструментах, некоторой утвари. И вот теперь снова.
– Какая честь, – почти без иронии заметил Вальдекриз.
– Это сигнальный пистолет. Надеюсь, он, как и гильзы, не понадобится. Вернешь позже. Как все закончится. – И капитан Альвар выверенным движением приложил ладонь к козырьку.
– Верну-верну, – пробормотал Вальдекриз, отщелкивая тонкий ремешок, чтобы поближе рассмотреть оружие. Судя по всему, он уже не слушал. – Куда же я денусь.
– Вернет, – заверила Асин, прижимая к себе картонные трубки и раздумывая, как бы унести их с собой и не растерять по дороге. Потоки воздуха непредсказуемы, вдруг задумают поиграться – да и вырвут гильзы из рук, закрутят, завертят и швырнут в океан, где те будут одиноко размокать и расплываться в разные стороны.
Проблема решилась скоро. Вальдекриз не собирался раньше времени препоручать неуклюжей Асин заботу о чем-то, пусть даже неодушевленном. Он защелкнул ремни своего ранца, после чего разместил за ними пару гильз, а одну, как раньше, сунул за пряжку поясной сумки. Асин же он собирал в полет, точно дочку в первый учебный день, – со всей ответственностью. Несколько раз проверил крепления, осмотрел рейки. Даже летные очки надел на нее сам, взъерошив и без того непослушные локоны. Наконец, щелкнув по ее оттопыренным ушам, отошел на два шага, осматривая свою работу.
– Помните: отправляйте сигнал только в самом крайнем случае, – наказал Альвар. Асин глядела на его размытую фигуру из-за толстых стекол. – И… береги ее, – добавил Альвар. И, как ни пыталась Асин нараспев повторять про себя: «Он говорит о гильзе», речь шла явно не о ней.
– Конечно, – с усмешкой отозвался Вальдекриз, старательно проигнорировав последнее. Он резко развернулся, провел рукой по висящей у бедра кобуре и поставил ногу на фальшборт. – В противном случае будем просто ждать вашего возвращения, – бросил он через плечо и, отсалютовав, улыбнулся Асин, которая, приподняв очки, убирала с лица волосы и отфыркивалась от них. – Ханна, если хочешь, дождись, когда приземлюсь, и отправляйся следом.
Но она помотала головой – и вновь пряди свалились на лицо. Ей, быть может, и хотелось задержаться на корабле, а затем в точности повторить за Вальдекризом каждое движение, но так, оставшись одна, она еще долго не решится шагнуть за борт. Если вообще решится. К тому же за проведенные дома дни Асин успела соскучиться по небу, пусть порой неласковому и опасному. Ведь стоило расправить крылья, как она чувствовала себя живой. Хотелось кричать и хохотать, заглушая шумящий в ушах ветер. Но все это Асин оставила при себе – и чувства распирали изнутри, вспыхивая румянцем на щеках.
Вальдекриз пожал плечами.
– Ну, смотри сама. – И он шагнул, будто собираясь сойти с последней ступени на белые камни площади, но вместо этого рухнул вниз, тяжело и быстро.
Порой было интересно, а кричал ли когда-нибудь он, просто так, от радости. Ведь Вальдекриз не прятал себя, наоборот – щедро делился чувствами. Но всякий раз он спускался на острова молча и, лишь приземлившись, шумно втягивал носом воздух, отводя назад плечи и медленно складывая крылья.
Асин махнула капитану Альвару рукой, приподняв ее на уровень груди и чуть растопырив пальцы, – и прыгнула следом. Ее движения не были такими же четкими и выверенными – она просто бросила свое тело навстречу ветру и, опустив на глаза очки, с силой потянула за холодные кольца. Так и не сросшийся с ней аппарат расправил дрожащие крылья – и они наполнились встречными потоками.
Остров был похож на спираль, уходящую вверх и густо поросшую высокой травой. В центре раскинуло огромную, местами высохшую крону дерево с толстым изогнутым стволом; оно отбрасывало длинную продолговатую тень на ютившиеся неподалеку кустарники и неровные каменные стены, очерчивающие едва заметные за густой растительностью прямоугольники пустых комнат. Из земли выныривали корявые корни, кое-где покрытые мхом. Но больше всего занимали Асин не они. Рядом с островом парили три островка поменьше, к ним тянулись неровные каменистые дорожки. Почему они еще не попа́дали вниз, в океан, Асин не понимала, но то, как они покачивались, будто на волнах, то поднимаясь, то опускаясь, завораживало. Асин невольно засмотрелась на узкие тропки, не сразу заметив, как близко земля.
Уже приземлившийся Вальдекриз ловко отстегивал ранец. Асин опустилась рядом почти аккуратно, но ударивший в спину ветер сбил ее с ног, и она, шагнув вперед, почувствовала, как теряет равновесие. Миг – и она упала на колени, по привычке выставив руки перед собой; раскинутые крылья прочертили на земле две неровные линии. Асин тяжело выдохнула, волосы, закрывшие ее лицо, заколыхались. Она настолько привыкла к подобным падениям, что почти не расстроилась. Разве только чуть-чуть.
– Можно назвать это твоим стилем, – усмехнулся Вальдекриз, опускаясь около нее.
Стоя на четвереньках, Асин ждала, пока он расправится с ее ранцем, но он, казалось, не торопился. Звенели пряжки, покачивались, когда из них выскальзывали острые хвостики ремней, а на их гладких золотистых боках поигрывали солнечные блики. Наконец спине, прогнувшейся под тяжестью крыльев, стало ощутимо легче. Вальдекриз взялся обеими руками за ранец, приподнял его, давая Асин выбраться, после чего просто отпустил. Тот упал, примяв траву. Пока Асин вставала, отряхивая исцарапанные ладони и грязные колени, Вальдекриз складывал крылья – и они охотно слушались его.
– Как у тебя это получается? – спросила Асин, встав у него за спиной. Она стянула с себя очки, повесила их на пояс – и теперь терла слезящиеся глаза костяшками указательных пальцев.
– Ты про крылья? – уточнил он и, дождавшись кивка, ответил: – Никакого секрета нет, булка. Тут чувствовать надо, а не только понимать. Когда почувствуешь, как они устроены, станет легче. И летать, и складывать. Правда, проще это делать на себе. – Он дернул плечом. – Но за неимением этой возможности…
Под его рукой крылья, точно живые, расправлялись и складывались. Он лишь слегка помогал им.
– Держи, – Вальдекриз протянул ранец.
– Ничего не видно. – Асин прижала свою приятную, хотя и тяжелую ношу к груди, обхватила двумя руками и, выгнув спину, огляделась. – Ты уверен, что здесь вообще есть аномалии?
Они стояли почти у самого края острова, где, кроме высокой травы и валяющихся в ней камней, не было ничего. Даже слабых колебаний воздуха, говорящих о том, что поблизости опасность, – и тех не наблюдалось. По крайней мере именно так аномалии описывали в училище. Асин прищурилась, посмотрела под ноги и сделала несмелый шаг ближе к обрыву, собираясь оставить там оба ранца.
– Конечно есть. Открою тебе секрет. – Вальдекриз замолчал, и Асин услышала, как он делает вдох, набирая полную грудь воздуха. – Они есть на каждом острове. – Они обернулись почти одновременно и встретились взглядами. Асин тут же неловко потупилась. – На самом деле весь новый мир – одна сплошная аномалия.
В старых книгах, которые так любила Асин, ни разу не упоминались ни летающие острова, ни крылатые люди. Видимо, во вторых без первых не было никакого смысла. Все это казалось Асин необычным: на страницах привычная жизнь будто переворачивалась с ног на голову и делала вид, что окруженная водой суша, клочки земли посреди океана – это нормально. Ей же от мысли жить так близко к опасной стихии, которая сейчас держалась от островов на приличном расстоянии, становилось капельку не по себе. Впрочем, представить все это в точности она не могла – и выдыхала все свои страхи через приоткрытый рот.